- Конечно. Вы - Михаил Пожарский, бывший полицейский и частный детектив на службе князя Мещерского. Как девушку зовут - я не знаю, но видел ее вместе с вами. Потому и попросил пригласить вас на разговор. Правда, о реальной причине здешние обитатели не знают. Они вообще не в курсе ни о вашей настоящей работе, ни о том, что вы здесь вместе.
- И штурмовой группы ни вы, ни ваши хозяева совсем-совсем не боятся? - я отпил противного кофе и внимательно посмотрел на собеседника, отслеживая реакцию.
- К сожалению, полагаться нам придется на самих себя. Здесь скрытое пространство, да еще и с временным сдвигом на 20 часов в прошлое. Нам даже сбежать отсюда легко не получится - для вашей копии должен пройти еще почти день, чтобы не прошло совмещения. - Развеселов казался вполне искренним. - И поверьте, этой самой штурмовой группе я был бы рад. Я не хочу, чтобы моя мечта воплощалась в жизнь столь мерзким образом.
В лаборатории что-то грохнуло и потянуло запахом дыма. Развесёлов рванулся к своим установкам и, тихо матерясь, принялся выдергивать их из сети. Перемигивание лампочек, вызывавшее у меня мигрень, погасло, и я облегченно вздохнул. Мне совершенно не нравилась ни сама комната, ни оборудование, а особенно пакостно тянуло сердце от взгляда на небольшой сундучок, стоявший посреди помещения.
Сам же аналитик тоже не выглядел довольным. Наконец, победив взбунтовавшуюся технику, он включил вытяжку и снова вернулся в кресло.
- Что ж, - я отставил кружку на стол, - я готов тебя выслушать. Но не дай Велес узнать, что ты просто тянешь время - даже с Другой Стороны за тобой вернусь.
- Наслышан, верю, - Развесёлов немного вздрогнул и начал рассказывать.
Удивительно, куда могут завести человека мечта. Мой собеседник был с детства одержим мечтой найти легендарный Китеж. Город являлся ему во сне, манил и дразнил, но так и оставался недостижимым. Сам Развеселов магическим даром не обладал вовсе, но сумел найти нужных знакомых, которые его и привели на нынешнюю работу. Получив доступ к почти бездонным архивам, весьма толковый аналитик смог свести воедино несколько противоречивых гипотез. Вот только к цели его это не приблизило.
Китеж действительно был. Упоминания в летописях, рисунки, мелкие монеты - не так легко стереть из истории целый город. И Китеж действительно исчез во время катаклизма. Искусственного или природного - сейчас выяснить уже не получалось, следов не осталось. На дне Светлояра не нашлось никаких руин, вообще никаких следов. Самая популярная теория была про скрытое пространство, и Развесёлов провел очень много времени, изучая теорию и практику их создания. Однозначного результата по-прежнему не было - ритуалы раскрытия и обнаружения или не отзывались, или давали какой-то совершенно непонятный отклик. Но словно бы существовала нить на ткани мира, тянувшаяся от Светлояра куда-то еще.
Была и вторая часть легенды - из Китежа возвращались. Причем где-то не так далеко от современной Нижегородской области. Развесёлов продолжил поиски, совместил с предыдущими выводами, и смог нащупать точку выхода. Почуяв, что цель близка, он собрал коллекцию артефактов, способных помочь в открытии пути, завершил основные дела и поехал в Муром, благо время вполне благоприятствовало проведению экспериментов.
И искатель странного был даже не удивлен, когда узнал, что найденное им место выбито из ткани мира не только в пространстве, но и во времени. Меньше чем на сутки, поэтому ключ подобрать он все же сумел. Вот только у столь удачно расположенного убежища нашлись и хозяева - старый кощун и его люди. Про Китеж они знали, и дорогу туда в меру своих сил тоже пытались открыть, но всерьез этим не занимались. И были очень рады, когда буквально к ним в руки пришел Развеселов, согласившись помочь в его изысканиях.
- Тут одно не клеится, - я побарабанил пальцами по столу. - В легендах говорилось о том, что Китеж скрыла вера, молитвы или что-то такое. А тут кощуны, практикующие весьма специфическую магию. Да и артефакты твои, если уж начистоту, очень недобрые. Вы точно в нужную дверь ломитесь?
- В нужную, в том и беда. Тогда, в четырнадцатом веке на берегу Светлояра погибло очень много народа. Неизвестно, каким планировался и ритуал, и итоговый результат, но пролитая кровь сильно все исказила.
В этом и заключалась проблема. На открытие портала даже из нужной точки не хватало именно силы смерти. Предварительная калибровка показала, что все в порядке, и дверь в неведомое даже приоткрылась на несколько секунд, но для создания полноценного перехода нужно было вложить на порядок больше, чем могли отдать запасенные Развеселовым артефакты. Требовалось или найти что-то более мощное, или, как ни банально, принести человеческие жертвоприношения. Кощуны были совсем не против, отношение к смерти у них было своеобразное, но как минимум быстро это не делалось. И вот буквально позавчера здешний глава, Кощей Яромир, обрадовал Развесёлова, что в городе есть измененный, способный, пусть и не добровольно, открыть здешнюю дверь в одиночку.