В её руке появился хрустальный кинжал, который она протягивала мне.
- Что?! – опешил я.
- Убей меня, сынок! Избавься от прошлого! Выйди из тьмы!
- Нет! Я… не могу! Я люблю тебя!
- Но ты хочешь овладеть знанием! Сделай это, и получишь власть над элементалем воды! Процесс должен быть завершён!
Я смотрел в голубые глаза и не мог поверить, что такова цена! Нет, мне приходилось делать вещи и похуже, но ведь это была… леди Блаунт! Или нет?
Мой взгляд опустился на безвольно висевшие в воздухе щупальца, и я протянул руку. Существо вложило в неё кинжал. Я стиснул его, словно утопающий, хватающийся за брошенный спасительный канат!
- Давай, Кристофер! Сделай это!
Зажмурившись, я размахнулся и ударил чудовище с лицом своей любимой!
Хрустальное лезвие встретило сопротивление, но лишь на миг: я почувствовал, как оно погружается в плоть.
- Открой глаза!
Голос был мужским и знакомым. Подняв веки, я увидел Аквариуса. Мы находились в колонном зале. Элементаль держал в руке хрустальный клинок. Моя же ладонь был пуста.
- Испытание пройдено! – торжественно объявил Аквариус. – Ты хотел обрести власть надо мной. Так получай же её, алхимик!
С этими словами элементаль сделал шаг вперёд. Хрустальный клинок протянулся ко мне и коснулся груди. Я инстинктивно дёрнулся назад, но тут же замер. Страх ушёл так же быстро, как вспыхнул. Аквариус начал движение кистью, и я почувствовал, как холодное лезвие погружается в мою плоть. Было больно, но я терпел, стиснув зубы. Элементаль вырезал на мне равнобедренный треугольник, направленный вершиной вниз, - алхимический символ воды. Когда кинжал покинул тело, клеймо вспыхнуло ярко-голубым светом и исчезло.
- Дело сделано! – кивнул Аквариус, отступая.
Боли больше не было. Не осталось и шрама. Кожа была гладкой, словно её никогда не касалось хрустальное лезвие.
Я коснулся груди пальцами.
- Теперь иди, - велел элементаль.
Чуть пошатываясь, я направился к выходу из зала. Перед глазами возникло лицо леди Блаунт, но тут же растворилось, как утренний туман под порывом ветра.
Я владел элементалем воды! Ещё три зала, и мне станут подвластны все четыре стихии! И однажды я создам то, к чему стремлюсь. А тогда… смерть отступит. И возможно, мне даже удастся вернуть леди Блаунт. Не тот символ, который я сразил в водах Ахерона, а настоящую!
Дверь зала открылась, выпуская меня на второй ярус чёрного зиккурата. Алхимика, идущего к свету!
Глава 23
Джоана упёрла руки в бока и, поджав губы, вперилась в меня осуждающим взглядом.
- И не нужно так на меня смотреть! – запротестовал я, хватаясь за пивную кружку, как за спасительную соломинку. Будто назло, она была почти пуста. – О том, чтобы ты поселилась со мной, не может быть и речи! Ты с ума сошла?! Я не собираюсь натыкаться на тебя каждые пять минут!
- С чего ты взял, что будешь на меня натыкаться?! Думаешь, мне самой интересно видеть тебя вне работы? Но я вынуждена ездить из Кройдона, а это далековато. Почему бы мне не поселиться здесь и не тратить время на дорогу? Ты ничего не теряешь, Кристофер!
- Нет-нет! Забудь! Как это ничего не теряю? Ты собираешься жить через стену от меня!
- Но не в одной же комнате! Чего ты так перепугался, босс? Как будто я тебе предлагаю съехаться и нарожать детей!
Я поперхнулся остатками пива, которые успел опрометчиво влить себе в глотку.
- Нет уж, на это я точно не согласился бы!
- Да?! – Джоана подозрительно и недобро прищурилась. – А можно поподробнее? Почему это? Чем я так плоха?!
- Детка, ты – просто чудо! Честное слово. Но я не собираюсь обзаводиться семьёй. Не могу себе это позволить. Во всяком случае, пока.
- Конечно, тебе ведь только двадцать один, - успокоилась секретарша. – Как-то я об этом всё время забываю. Ладно, так что насчёт потратить часть твоих нехилых гонораров на соседнюю квартиру? Она как раз сдаётся. Но я не думаю, что пустовать она будет долго. Цена невысока, так что скоро набегут желающие составить тебе соседство.
Я покачал головой.
- Джоана, милая, мне не жалко денег, правда. Но…
- Тогда облегчи мне жизнь, чёрт побери! В конце концов, я ведь могу и другую работу найти, поближе к дому!
- Так за чем же дело стало?
- Ты этого хочешь? Правда?
Я вздохнул.
- Нет, детка. Конечно, нет.
- Тогда сними эту хренову квартиру! Или ты из-за Глории отказываешься?
- Глории? При чём тут она?
- Боишься, что мисс Глостер станет ревновать? Всё ещё любишь её?
- Вот ещё!
- Слишком яростно отрицаешь, босс! Всё ясно. Вот только я на тебя не претендую. Хочешь, скажу ей об этом?
- Нет! Даже не думай!
- Так дело не в ней?