— Прости меня, Карло. Я хотел бы спасти тебя, но не мог.
— Я тебя не виню, мой мальчик. Живи столько, сколько сможешь! Надеюсь, однажды ты получишь то, о чём мечтаешь! Но сейчас — прости себя.
Я хотел спросить, за что, но тут же сообразил: да, все эти годы меня разъедало чувство вины. За то, что я оставил Карло умирать. Но что я мог сделать? Он наотрез отказался принимать участие в моих экспериментах, а без фамильяра спасти его я не мог!
— Не вини себя в моей смерти, — проговорил, словно читая мои мысли, Карло. — Я знал, чем закончится моя жизнь. Осознавал, что однажды за мной придут. И сделал выбор. Моё сердце болело лишь за тебя.
— Ты не винишь меня? — спросил я, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Простил своего маленького алхимика?
Обугленные губы изогнулись в грустной улыбке.
— У меня не было своих детей, Габриэле. Ты стал моим сыном и осветил жизнь старого грешника. Я рад, что ты пережил меня. Живи же с миром и не думай о прошлом с сожалением. Вспоминай обо мне только хорошее.
— Да, Карло! Я буду, обещаю!
Фигура отступила назад, зайдя обратно в пламя.
— Позволь же огню стереть этот образ! — донеслось до меня. — Пусть мой прах развеется!
Глаза мои наполняли солёные слёзы. Зажмурившись, я представил круг трансмутации. Он засиял в моём воображении, как солнце в зените над собором Санта-Кроче!
Я запускал одну химическую реакцию за другой, выделяя и сгущая кислород, создавая реакцию горения, и вот пламя, в котором стоял Карло, поднялось до самого потолка, загудело, как реактивный двигатель, и фигура моего второго отца начала сжиматься! Открыв глаза, я смотрел, как она таяла, пока не исчезла без следа в бушующем и слепящем сиянии!
Пламя вдруг опало, налетел ветер и развеял по залу собравшийся в каменном бассейне прах.
— Прощай, Карло! — прошептал я, опустив голову. — Мой спаситель, мой наставник, мой… отец!
Внутри разжалась невидимая пружина, и лёгкие наполнились свежим, прохладным воздухом.
Стены начали рушиться, с потолка посыпался песок. Раздался треск, и я очутился в колонном зале перед Игнисом. Его ярко-жёлтые одежды развевались, словно крылья огромной фантастической птицы. Мне показалось, что в поверхности белой маски на мгновение отразились всполохи того огня, в котором сгорело моё чувство вины перед Карло.
Элементаль сделал ко мне шаг, поднимая хрустальный клинок.
— Испытание пройдено, алхимик! — объявил он. — Ты хотел обрести власть надо мной. Так получай же её!
Холодное лезвие погрузилось в мою грудь, выводя равнобедренный треугольник — символ огня. Когда Игнис закончил художествовать, он вспыхнул на мгновение красным светом и исчез.
Я получил третий элементаль! Остался всего один, но овладеть им было пока самым трудным на ступени «альбедо». Может, теперь, после встречи с Карло, я смогу простить Инквизицию? Что-то сомневаюсь. Но ничего: есть в этом ярусе зиккурата и другие залы, где я ещё не был. Посещу пока их, а потом вернусь.
Слегка пошатываясь, я направился к выходу.
Глава 18
С Кимберли мы встретились возле мастерской. Я заехал за ней, как договаривались. Девушка ждала возле крыльца, стоя под козырьком, так как с неба падал мелкий осенний дождик. Впервые я увидел её не в рабочем комбинезоне. Кимберли надела синие джинсы, зелёный свитер (плюс десять к привлекательности) и чёрный тренч до колен. Волосы завязала в хвост. Минимум макияжа говорили о том, что она идёт работать, а не свидание. Но серьги при этом показались мне длинноватыми для деловой встречи. Хотя и в пределах разумного. Через плечо девушка перекинула сумочку среднего размера. Кажется, «Гуччи». В женских трендах я не силён.
Когда машина остановилась, Кимберли направилась к ней. Выйдя, я открыл ей переднюю дверь.
— Отлично выглядишь. Отец сказал, куда мы едем?
— Спасибо, господин Блаунт. Я так поняла, что на выставку вооружения. Вас интересует тяжёлая техника?
— Именно она. И зову меня Кристофером.
— Хорошо, господин Кристофер.
— Нет, просто «Кристофер». Меня смущает, когда молодые девушки говорят мне «господин», особенно если мы знакомы… Сколько, кстати?
— Давно, госпо… Кристофер.
— То-то. Другое дело. Ну, поехали.
Пока ехали к салону, Кимберли по моей просьбе рассказывала о средних доспехах, которые стоит рассматривать. Иначе говоря, об «орках». На «троллей» я не замахивался: слишком дорого, да и корабли у меня не такие большие, чтобы загружать их шагающими танками.
— Как насчёт «Финфолков»? — спросил я, поймав паузу в лекции Кимберли. — Знаю, что они самые дешёвые на рынке, но у меня пока не так много денег.