— Сын лорда Блаунта стоит дороже. Подождём, пока цена поднимется хотя бы втрое, и тогда подумаем. Что ещё случилось, пока я завтракал?
— Ничего. Никого не достают демоны. Ну, или люди не в курсе, что им есть, к кому обратиться.
— Тогда я… буду здесь.
— Накачиваться пивом?
— Чем не развлечение?
Закатив глаза, Джоана махнула рукой и уставилась в компьютер. Не знаю, что она там делала, но точно не работала. Может, подыскивала мастера по маникюру или что-нибудь в этом роде.
Известие, что клиентов нет, меня не расстроило. Не ради бренного металла я надрывался.
К тому же, меня ждал аукцион, где выставлялся философский камень. Правда, до него было ещё три дня. Так что можно было расслабиться и наслаждаться жизнью. А главное — проводить исследования. Я старался экспериментировать хотя бы через день. Иногда руки опускались, а иногда казалось, что я близок к открытию, как никогда. Но всё было тщетно. Пока. Главное — не терять надежды. Как говорят жители паназиатской Империи Солнца, дорогу осилит идущий.
Этот и следующий день я провёл с пользой: изучал привычки полковника Болейна. Оказалось, он был страстным любителем карт. Играл на деньги, естественно. Каждый четверг посещал клуб «Консервы», где представители высшего общества резались в покер. Преимущественно, собирались военные и моряки. Поразмыслив, я решил, что это то, что мне нужно.
Пришлось подождать ещё сутки, пока полковника выпустили. Как я и предполагал, прокурору просто нечего было предложить присяжным. Мне предстояло взять правосудие в свои руки. Уверен, отец придёт в восторг.
Вечер среды мы с Джоаной посвятили покеру. К счастью, для моего плана виртуозно владеть этой игрой не требовалось. Выигрывать я не планировал. Главное — зазубрить правила.
Утром следующего дня я съездил в «Консервы», вступил в клуб и заплатил членский взнос. Затем пообедал в «Херефорде», сходил в кино на новый фильм и посетил спа-салон, где миниатюрная тайка сделала мне шикарный массаж.
Около семи я отпустил Джоану домой и отправился в «Консервы», надеясь, что полковник не станет изменять собственной привычке и придёт поиграть в покер.
Он явился без четверти девять. За это время я успел спустить почти полторы тысячи фунтов.
Полковник уселся за зелёный стол, где уже расположились двое игроков. Дав ему полчаса, в течение которых я потягивал эль возле стойки, я подошёл и плюхнулся на свободный стул.
— Добрый вечер, полковник. Вижу, вас выпустили. Поздравляю.
При виде меня Болейн побагровел. Жила на его виске задёргалась, как пойманный в силок воробей.
— Да, — просипел он спустя полминуты, которые понадобились ему, чтобы взять себя в руки. — Как видите, ваша гнусная клевета не впечатлила прокурора!
— Бросьте, полковник! — махнул я рукой и сделал крупье знак раздать мне карты. — Мы-то с вами знаем, что к чему. Какие ставки?
— Минимальная — сто фунтов, — любезно отозвался служитель казино.
— Отлично! Вижу, вы предпочитаете техасский вариант, господа? Какие только блага мы не получаем из своих колоний, верно? Меня устраивает.
— Не терпится спустить гонорар, полученный от полиции?! — зло усмехнулся Болейн.
— Пока мне ничего не заплатили. Государство не торопится расставаться с деньгами.
— С чего вы решили стать членом клуба? Меняю две карты.
— Клиентов нет, а развлекаться как-то нужно. Меняю три.
Мы сыграли три раза. Полковник выиграл дважды, один из участников — один. Деньги таяли, так что надо было поспешить.
Крупье раздал карты. Игра началась. Я сразу понял, что мне снова не повезёт. Но этого и не требовалось. Собственно, я хотел, чтобы полковник выиграл.
Так и случилось. У него вышел фул хаус на королях. У меня была тройка червей. У остальных — стрит и флэш.
Пока Болейн сгребал деньги, я медленно поднялся.
— Что, хватит с вас?! — насмешливо поинтересовался полковник. — Пора домой?
— Полковник Болейн, вы шулер! — громко заявил я, заставив игроков с соседних столов обернуться.
Болейн покрылся алыми пятнами.
— Молодой человек, прежде чем делать подобные заявления, тем более, во всеуслышание, нужно очень хорошо подумать!
— Тем не менее, я заявляю, что обвиняю вас в шулерстве! — ещё громче повторил я.
Крупье за нашим столом побледнел. Партнёры по игре смотрели на меня, как на сумасшедшего.
— Дорогой сэр! — медленно проговорил полковник, поднимаясь. — Вы, очевидно, не в себе, если…
— Господин! — поправил я его. — Не сэр! И да, я, Кристофер Блаунт из рода Блаунтов, официально повторяю, что вы, полковник Болейн, жалкий, грязный шулер!