Я видел окровавленное, покрытое язвами лицо, маячившее в салоне «Ягуара», и чувствовал даже с расстояния нестерпимую вонь, исходившую из разбитого окна!
Вдруг Уилшоу резко затормозил! Его автомобиль развернулся поперёк дороги, и мы едва не врезались в него! Мартин с воплем вывернул руль, ударил по тормозам, и кабриолет неуклюже съехал на обочину.
Я выпрыгнул из него и бросился к «Ягуару», из которого выбирался Пол Уилшоу. Увидев меня, он кинулся навстречу. Я выстрелил, но Уилшоу уклонился, так что пуля угодила ему в плечо, а не в грудь.
Он вцепился мне в горло! Хватка у него, как ни удивительно, оказалась железная! Пальцы сдавили кадык, впились в кожу, и дыхание мигом перехватило. Я упёр револьвер ему в живот и нажал спусковой крючок, а затем сразу ударил оголовьем меча в лицо. Металл сорвал с черепа Уилшоу часть оставшейся плоти, обнажив кость. Я снова замахнулся, но мой противник, пытаясь увернуться, так резко отклонился в сторону, что не удержал равновесия и повалился на дорогу, увлекая за собой и меня.
Мы покатились в сторону обочины и остановились только на самом краю канавы. Уилшоу выпустил меня. То, что осталось от его лица, покрывал слой пыли. Изо рта вырвался хрип, брызнула зловонная слюна.
Приподнявшись, я ударил Уилшоу мечом, вложив в это движение всю силу. Клинок с хрустом вошёл в шею, жуткая голова отделилась и, подпрыгивая, покатилась в сторону.
Я почувствовал, как меня поднимают.
— Кристофер, ты живой?! Господи, я чуть не сдох от страха! — сбивчиво бормотал Мартин, помогая мне встать.
— Да я в порядке, успокойся!
Я опустил взгляд на распростёртый труп Пола Уилшоу. Что ж, дело закрыто! Оно оказалось опасней, чем я предполагал, но главное — всё обошлось.
И, всё-таки, как ни силён был колдун, философского камня у него не было! Иначе мне не удалось бы прикончить его. Ведь то, что я искал вот уже сколько десятилетий, давало возможность совершать Великое Делание. Иными словами — награждало бессмертием!
— Помоги-ка погрузить его в машину, — проговорил я, слегка хлопнув растерянного Мартина по плечу. — Да не стой столбом! Будешь рассказывать, как за убийцей гнался — героем станешь! Глядишь, и графиня твоя на тебя иначе взглянет. Храбрецов все любят, а аристократки в особенности.
Мартин неуверенно улыбнулся. Его трясло. Кажется, он был в шоке.
Возвращались не торопясь. Чтобы поместить воняющий и разлагающийся труп Уилшоу в багажник кабриолета, пришлось сложить его пополам. К счастью, голову можно было положить отдельно.
Мартин вёл осторожно, вцепившись в руль и не сводя глаз с дороги. Он был бледен, как мел.
Я же размышлял о любви и браке. Тот, кто решил посвятить себя чёрной магии и общению с демонами, не может позволить себе роскошь заводить семью. Потому что рано или поздно придёт час расплаты. И первыми жертвами станут близкие алхимика. Единственный способ избежать этой печальной участи — создать философский камень! И в результате Великого делания обрести бессмертие. Тогда ни демонов, ни ада, можно не страшиться. Но удастся ли мне достичь желаемого? Это покажет только время…
ИНТЕРЛЮДИЯ
Клюшка описала стремительную дугу и врезалась в мяч фирмы «Данлоп», отправив его в длительное путешествие к седьмой лунке.
Райан Дастанвиль проследил за ним, ловя круглыми стёклами тёмных очков лучи стоявшего в зените солнца. Мяч упал, прокатился метра два и замер неподалёку от флажка.
— Хороший удар, — одобрительно произнёс лорд Дастанвиль. — Ты делаешь успехи. Как и в наших делах.
— Стараюсь преуспеть во всём, — оскалился в холодной улыбке Райан. — Беру пример с тебя, папа.
— Не слишком ли ты усердствуешь? — старый лорд вонзил в землю подставку для мяча и выпрямился, примериваясь для удара. — И не много ли на себя берёшь?
Райан бросил на отца быстрый взгляд.
— Ты о чём это? Операция в Индии проводится с твоего одобрения. Да, идея моя, но ты же дал добро. И, мне кажется, мы не пожалеем: восстание сипаев в самом разгаре, и они не намерены сдаваться. А переброшенные нами бойцы…
— Трое из них оказались ранены, — перебил лорд Дастанвиль. — А предполагалось, что потери понесут Блаунты.
— Они и несут! — с лёгкой обидой ответил Райан. — Их убытки растут с каждым днём, и это будет продолжаться, пока они не вернут контроль над рудниками. А что касается бойцов, то ими занимается целитель. Скоро они придут в норму.
— Выведение целителя — долгий и сложный процесс, сынок. Требуется не одно поколение одарённых, чтобы получился нужный результат. Поэтому они стоят даже дороже, чем бойцы. Во сколько нам обошёлся этот?