– Все мы прячемся за иллюзиями, – вздохнула я, взяв листок с пожеланиями Стейна и составляя мысленно новый образ. – Кто прячет внешность, кто душу, кто целую жизнь, дорогая. Откладывая реальность на потом.
– А ведь оно может и не наступить никогда, Линда.
– Вероятно, так и случится, но в таком случае мы просто будем как все.
Сью вздохнула, поджав губы, и раскрыла тетрадь, из которой мне предлагалось выбрать мою фальшивую личность.
– Давай определишься, кем ты будешь, и я пойду писать твою историю, – предложила она.
Я улыбнулась, оставив тщетные попытки выстроить приличный образ в соответствии с требованиями, и села напротив Сью.
Моя добрая подруга не выделялась красотой, не блистала яркими нарядами. Невзрачная и скромная, она наотрез отказывалась внести хоть какие-то коррективы в ее образ. Утверждала, что хочет хоть так оставаться собой. А кто я такая, чтобы действовать вопреки ее желанию.
– Вот неплохой вариант, как по мне. Крейптоны. Мелкие бароны с запада Квитгрейна. Графство Илтшир, – зачитала Сью с тетрадки. – Последний наследник не был женат, погиб на охоте. Возможно, дочь от побочной ветви – брата барона Крейптона, отбывшего двадцать пять лет назад в Восточные земли и бесследно пропавшего? Как думаешь?
– Из меня никудышная восточная пэри, но могу попытаться. Что там еще пишут?
– Так-так… Земли небогаты... Налогов сто серебряных в год… За титул и земли ведется борьба... Не пойму, за что там бороться.
– Не годится. Люди там годами грызлись, старались, интриговали, травили друг друга. И что? И тут появляюсь я – претендентка на дырявые сундуки и титул, – я поморщилась, живо представив летящие в меня, как стрелы во время осады, проклятия. – Не годится. Да они будут землю рыть, лишь бы от меня избавиться. Дальше.
– Справедливо.
Сью перевернула страницу, потом еще одну…
– Вот! – ткнула она пальцем в какой-то герб с шишкой и стрелой, но я осторожно убрала её руку.
Меня заинтересовал совершенно иной рисунок – роза, укутанная в серую дымку, похожую на туман. На иллюзию.
– А это?
По краю памяти мелькнуло что-то отдаленно похожее на воспоминание или, скорее, ощущение. Но тут же исчезло, оставив в груди беспокойную пустоту. И как бы я ни старалась поймать эту не то мысль, не то чувство, все тщетно. Как туман руками ловить. Но именно это и заставило меня подтянуть тетрадь ближе, пробежав глазами по строчкам.
– Не думаю, что идея хорошая. – поджав губы, заметила Сьюзи. – Эдерсоны… Слишком знатные, влиятельные и богатые. Тебе этого не простят. Единственная живая представительница рода – герцогиня Эдерсон еще обитает в родовом замке, хоть и не выходит из него уже несколько лет. Ползут слухи, что она больна и просто не может передвигаться. Единственная дочь погибла вместе со всей семьей пятнадцать лет назад… Будет жестоко ворошить ее раны.
Сью была права. Это было жестоко. Но… лучше не придумаешь. Войны за титул пока нет, король решит судьбу герцогства на свое усмотрение после того, как леди Эдерсон скончается. Сама старуха не появится, чтобы увериться, действительно ли я представительница рода Эдерсон. А если вдруг всплывет дочь бастарда ее мужа, то и проблема с наследованием титула не встанет. С меня роли бастарда вполне достаточно, я буду никому неинтересна.
– Выдерни несколько букв из фамилии, чтобы не привлекать ненужного внимания.
– Хорошо, – неохотно согласилась Сью. – Будешь… ммм... Дерсон, воспитанница приюта святой Агнессы. Помнишь, у нас там была одна Дерсон? Ее история за тобой.
– Толстушка с конопушками на носу?
– Она самая. Будешь ею. Как же ее звали?
– Понятия не имею, – поморщилась я, пытаясь вспомнить имя девочки, но оставила эту затею, осознав, что оно просто не сохранилось в моей памяти. – В принципе, имя я могла и сменить. Буду Адалиндой. Адалинда Дерсон.
– Как пожелаешь. Я что-нибудь попытаюсь придумать, – хлопнув тетрадью, кивнула Сьюзан и поднялась с места. – Чай пей. Остынет же.
– Спасибо, Сью. Ты лучшая! – улыбнулась я, наливая крепкий чай в чашечку.
– Знаю, – вздохнула помощница уже у двери.
Но у меня уже выстраивался образ таинственной мисс, пленившей сердце королевского бастарда. К черту список.
Итак, мне нужно, чтобы меня заметили и запомнили! Игра начинается!
Глава 4
Жизнь состоит из ритуалов. Мы сами даже не представляем, сколько ритуалов в день проводим – от размешивания сахара в чашке чая согласно правилам хорошего тона до ежедневной прогулки по одному и тому же маршруту.