Я выглянула на улицу. В тени куста с продолговатыми серебристыми листьями спал серый котёнок. Больше никого не было.
Я надела голубое платье. Оно оказалось длинным — почти по щиколотки, а когда я завязала висевший под ним на стуле белый пояс, ниже талии образовалось множество красиво спадающих складок. Возле кровати стояли плетёные башмачки. Они пришлись мне впору. Я осмотрела комнату в поисках компаса и оружия, и не нашла ничего, кроме ножа. Подарок Джоанны с выгравированным на рукоятке моим именем. Хорошо, что не потерялся. Про остальное спрошу у хозяйки. Только вот где её носит? Их обеих. Сунув нож за пояс, я отправилась на поиски.
На улице стояла моя любимая погода — градусов двадцать пять по Цельсию. Пахло нагретой травой. За ближайшей рощей виднелось озеро, радующее глаз чистой синевой. Ветра не было, и я отчётливо слышала плеск воды. Похоже, там кто-то купался.
Шагая по тропинке через рощу, я почти не чувствовала слабости. Но вот тревога моя усиливалась с каждой минутой. Искрящийся солнечными бликами лес казался спокойным, но я знала, что он таит в себе опасность, хоть и не знала, какого она рода. Я только чувствовала, что это лес чужого мира. Дело было даже не в том, что меня окружали неизвестные мне деревья и кустарники — здешняя флора удивительно походила на растения земных субтропиков, завезённые на Ариану и многие другие планеты земного типа. Чуждость этого леса заключалась в чём-то другом, и мне хотелось понять, в чём именно, пока не случилась какая-нибудь беда.
Я надеялась, что увижу сейчас и Диану, и хозяйку дома, но здесь была только Диана. Она купалась, причём заплыла довольно далеко. Её белое платье лежало на берегу. Скинув свой голубой "хитон", я пустилась вдогонку. Вода была приятно прохладной и такой чистой, что я видела на песчаном дне свою тень. Дия заметила меня, когда нас разделяло не больше десяти метров.
— Терри! Тебе ещё нельзя так далеко пла…
Она исчезла под водой так неожиданно, что я сразу поняла — случилось что-то неладное. Нырнув, я увидела, как она отчаянно вырывается из объятий мускулистой обнажённой женщины с неестественно бледной кожей и копной длинных зеленоватых волос. Судя по всему эта озёрная жительница была очень сильна. Она тянула Диану на дно. Я подоспела, когда моя подруга уже изрядно наглоталась воды. Вырвав её из рук зловещей русалки, я хотела перенестись вместе с ней в безопасное место, но выйти в тайминг не удалось. Тогда я просто вытолкнула Диану на поверхность. Разъярённая нелюдь попыталась вцепиться мне в горло своими когтистыми пальцами, но я перехватила её руки, после чего применила приёмчик, которого моя противница явно не знала. Отключившись, она пошла ко дну. Едва я вынырнула, как почувствовала, что меня кто-то схватил за ногу. Вот чёрт! Сколько их тут?
— Быстро к берегу! — крикнула я Диане, но она, кашляя и отплёвываясь, продолжала барахтаться поблизости.
Со второй русалкой я боролась несколько минут. Она была крупней и сильнее первой. Она скалила желтоватые зубы и шипела от ярости, сверля меня холодным взглядом мутно-зелёных глаз. Мне казалось, что её зелёные волосы шевелятся у неё на голове, словно пиявки… Да это же и есть пиявки! Они тянулись ко мне. Ещё мгновение — и сотни этих тварей прицепятся ко мне. И будут пить мою кровь, высасывая из меня силы… Пришлось применить один из самых жёстких приёмов. Не знаю, убила я её или она просто лишилась сознания. Я молила Бога, чтобы на помощь этим двум русалкам не приплыли их подруги. Выбравшись из воды, мы с Дианой без сил упали на траву.
— Кажется, я велела тебе плыть к берегу, — выдохнула я.
— Да ладно, мы уже на берегу, — отозвалась она, тяжело дыша. — Не хотелось оставлять тебя там одну… Я хотела смотаться за каким-нибудь тяжёлым камнем или палкой и помочь тебе, но ничего не вышло, хотя кулон при мне. Терри, ты как?
Я молчала. Пыталась унять дыхание и не могла. Наверное, потому что её обнажённое бедро касалось моего.
— Терри, эта тварь тебя не ранила?
Она придвинулась ещё ближе. Её лицо в обрамлении потемневших от воды волос казалось очень бледным. Лицо леонардовского ангела с зелёными глазами нимфы — такими прекрасными, особенно по сравнению с теми зелёными глазами, что недавно пристально смотрели на меня — не столько как на противника, сколько как на добычу. Похоже, русалки не ожидали, что я способна с ними справиться. А вот устоять перед этой нимфой я точно не могу.
— Терри… — влажные губы приоткрылись. Нежно-розовые лепестки, влажные от утренней росы… Если я не напьюсь этой росы, я просто умру от жажды.