пугал его пронзительный взгляд. "Монсиньор, — заговорила я, упорно не замечая этого взгляда и желая увести разговор подальше от опасной темы. — Правда, что деметы всё же иногда добиваются аристократического титула? Или это всё сказки для средств массовой информации". — "Нет, девочка, не сказки, — ответил магистр. — Хоть и редко, но такое бывает, и потомственные аристеи вынуждены с этим мириться. В какой-то момент Верховный совет Урма понял, что недовольство плебеев может сильно осложнить ситуацию в стране, поэтому было принято негласное решение о необходимом проценте деметов в элитных учебных заведениях. Таким образом какая-то часть деметов до сих пор ежегодно пополняет ряды аристеев, поддерживая миф о равных возможностях. Надо сказать, что материально низшее сословие Урма живёт благополучно. Подлинное богатство: многоэтажные особняки, личный воздушный транспорт, виллы на Южных островах, возможность приобрести старинный замок или даже собственный остров, а в последнее время и астероид — всё это доступно лишь аристеям. Но власти заботятся о том, чтобы деметам хватало хлеба и зрелищ. Это богатое государство. И не только потому, что у аристеев хватает политической дальновидности широко привлекать специалистов из других миров. Основной источник доходов Урма — галактический разбой. Первые сверхсветовые корабли появились в Урме. С тех пор вооружённые эскадры урмиан совершили уже немало вторжений в Вольные миры, и всегда под каким-нибудь благовидным предлогом. Например, с целью защитить Федерацию от возможной экспансии со стороны Диких миров. А в последнее время урмиане всё чаще осуществляют захват чужих территорий под вывеской экономического сотрудничества. Боюсь, значительная часть нашего парламента будет приветствовать возвращение Урма в состав королевства именно потому, что он вернётся к нам со всеми своими колониями, а многие из них — богатые источники сырья. Есть малоразвитые миры, которые ещё не стали колониями Урма, но находятся на полпути к этому, поскольку иным варварским царькам удобно и выгодно разбазаривать богатства своего мира на условиях, которые им ставит Урм, а о последствиях этого они даже не задумываются. Есть полуколонии, где урмианам разрешена любая охота и любые развлечения — вплоть до небольших локальных войн с какими-нибудь дикими племенами. Аристеи любят поупражняться в боевых искусствах, а что тут может быть лучше, чем настоящая война. Особенно если ты супермен, не чувствующий боли. Что для такого чужая боль? А самое отвратительное, что на самом Урме сейчас негласно поощряются так называемые криптии1. Что это означало в Древней Спарте, ты знаешь, а вот что это означает в Урме. Это охота на зарвавшихся деметов. На тех, кто позволил себе критику в адрес кого-либо из аристеев". — "Я слышала, что аристеи за оскорбление вызывают на дуэль — как демета, так и другого аристея…" — "Да, но для демета дуэль с аристеем — самоубийство, несмотря на то, что право выбрать оружие предоставляется ответчику. Тот, кто отказался от дуэли, считается навеки обесчещенным и теряет часть гражданских прав. Но это бы ещё ничего. Раньше так по крайней мере можно было спасти свою жизнь, а теперь, отказавшись от дуэли, демет становится объектом тайной охоты. Такому лучше постараться поскорее покинуть пределы Урма, но это мало кому удаётся. Такие люди довольно часто исчезают без следа. У преследуемого демета есть ещё один выход. Он может попросить защиты от разгневанного аристея у другого аристея, но урмианская знать предпочитает не ссориться друг с другом, так что защита тут обычно довольно сомнительная. Если демет, оскорбивший аристея, просит защиты у другого аристея, он по сути попадает к нему в рабство. У них для этого даже есть особый термин — добровольное рабство, а таких "добровольных" рабов называют волюнтерами. Господин может использовать такого волюнтера как угодно, а если учесть, что у этих пресыщенных богатством и властью, развращённых вседозволенностью господ бывают весьма дикие прихоти, то… Многие окаравшиеся деметы предпочитают быструю смерть на дуэли. Для них это лучше, чем бежать и скрываться, как загнанный зверь, или позволить использовать себя, как скотину. В общем, за жизнь того, кто позволил себе хоть слово сказать против урмианского аристократа, в Урме и центала не дадут. Более того, они позволяют себе преследовать "клеветников" даже за пределами Урма". — "Это ужасно, монсиньор, — сказала я. — Такие порядки рано или поздно заканчиваются революцией". — "Она уже не раз там назревала и не раз была задушена в самом начале самым жестоким образом. Зачинщиков подвергли публичной казни — забили до смерти на открытых стадионах. У этой военизированной своры сверхчеловеков большой опыт по части ведения разных войн — как явных, так и тайных. Данкан Вайдер взял за образец Древнюю Грецию, но урмианские аристократы уже давно предпочитают традиции императорского Рима эпохи Нерона. Там уже давно вошли в моду зрелища наподобие гладиаторских боёв. Правда, в отличие от римлян аристеи и сами участвуют в этих боях. Как я уже говорил, им нравится охота — как на людей, так и на опасных животных. Есть Вольные миры, куда они ездят на охоту, но есть миры, где им, похоже, запрещено охотиться, однако разрешается приобретать зверей, с которыми они потом сражаются на аренах своих городов. МАОП1 уже неоднократно выступала против издевательства над животными, процветающего в Урме, но всё бесполезно. Истцами тут должны выступать представители миров, откуда вывезены эти животные, но никто не знает, откуда они вывезены. Скорее всего, это планеты, где отсутствует разумная жизнь. К сожалению, ещё ни одна исследовательская экспедиция Федерации не нашла ни одного обитаемого мира, где бы встречались звери вроде тех, что добывают для своих зрелищ урмиане. К тому же к этим жестоким зрелищам постепенно пристрастились и деметы. Последние сто лет особой популярностью пользуются бои, в которых участвуют осуждённые на смерть преступники. У них, конечно, есть выбор. Преступник может выбрать обычную казнь… То есть ту, к какой его приговорила судебная коллегия аристеев, а виды казни у них разные — в зависимости от характера преступления, причём есть и весьма жестокие. Так вот, осуждённый может выбрать между казнью и участием в битве на арене, ну а уж с кем ему придётся сражаться, он не выбирает. Противником его может быть кто-нибудь из аристеев или какой-нибудь хищник. В любом случае шансы осуждённого на победу равны нулю. И всё же многие осуждённые соглашаются участвовать в этой жестокой игре. Ведь победа означает не только жизнь, но и свободу". — "Независимо от преступления?" — спросила я. — "Да". — "Монсиньор, а были случаи, когда осуждённому удавалось выиграть бой?" — "Всего один, — помолчав, ответил магистр. — Это случилось больше двадцати лет назад. Урм сделал всё, чтобы эту историю забыли, но её помнят, хотя заговорить о ней не решится ни один демет — ни в обычном разговоре, ни в сети. Лет двадцать назад осуждённая на смерть девушка выиграла схватку с аристеем и убила его". — "И что с ней было дальше?" — "По закону, она имела право беспрепятственно покинуть Урм. Но как бы урмиане ни гордились тем, что строго соблюдают свои законы, ей бы не удалось уехать из Урма, если бы там в то время не гостили представители Самайи и Пандоры. Более того — они присутствовали при этой схватке. Изъявили желание посмотреть на "новые гладиаторские бои". А Леона Лэндис — так звали эту девушку — оказалась достаточно умна, чтобы тут же, на стадионе, обратиться к представителям Пандоры и попросить у них политического убежища. Урмианам оставалось только отпустить её на все четыре стороны, и она в тот же день покинула Урм вместе с представителями пандорской делегации. Этот случай сразу привлёк внимание общественности, и не только на Ариане, так что не в интересах Урма было продолжать преследовать Леону Лэндис. А в её интересах было поскорее скрыться. Надеюсь, аристеям не удалось её выследить. Хочется верить, что она сменила имя и сейчас живёт на какой-нибудь из планет Содружества. После этой истории популярность гладиаторских боёв ещё больше возросла, причём среди деметов. Они увидели, что убить аристея может не только аристей, и теперь ещё с большим интересом следили за подобными схватками. Мы иногда жалеем деметов, но в сущности они едва ли лучше аристеев. История давно доказала, что рабство развращает всех — и господ, и рабов, а Урм очень уж напоминает древние деспотические режимы. Есть люди, которые согласны быть вторым сортом, лишь бы их сладко кормили и развлекали. А если куда надо донести на кого-нибудь из нарушителей, к примеру, на того, кто критикует аристеев, то глядишь, твоего сына или дочь примут в элитную школу, а значит дадут возможность войти в урмианскую элиту. До сих пор помню, как меня поразила гордость одной пожилой урмианки, с которой я летел из Сагадонны. Она похвасталась, что её дочь прославила их семью и вообще весь их род — добилась титула аристеи. Когда я поинтересовался, не шокируют ли её жестокие законы, царящие в её стране, женщина спокойно ответила, что без железной руки народ распустится. Правильно, что в Урме карают тех, кто позволяет себе критиковать аристеев. Ведь именно благодаря аристеям страна процветает. Когда народ начинает критиковать власти, начинается