— Фантазии не хватило, — фыркнув, нашла оправдание древним магам.
Остановилась на минутку, чтобы утереть пот со лба и свериться с картой. Первая контрольная точка обозначена условным знаком — на ламинированном листе бумаги нарисован медведь. Кабы знать, что это еще значит? Через метров пять я первый раз споткнулась. Ноша за спиной, жара, преодоленное расстояние. Устала. Хочется упасть и не шевелиться, минимум пару часов. Но нужно добраться хотя бы до первой отметки, если сделаю длительный привал сейчас, больше не поднимусь. И снова споткнулась. Еще раз. И еще. И в этот раз все привело к падению. Почти. Не удержавшись на ногах, ухнула в какой-то куст. Ветки оглушительно затрещали, к лицу прилипла паутина — вот радость-то пауку — поймал такую огромную добычу, — и, проломившись через зеленую преграду… не встретилась с землей, а благополучно обняла дерево, кажется, сосну.
— Фу-ух, — радостно ухмыльнулась, и мои объятия из спасительных превратились в приветственные. А то уже успела представить, как отскребала бы себя от земли.
Благодарно похлопав рукой по стволу, ткнулась лбом в пахнущую смолой кору, перевела дыхание и решила двигаться дальше. Если верить карте, до первой контрольной точки осталось всего чуть-чуть, хотя, по ощущениям, прошла я уже намного больше, чем пять километров. Ошиблась с расчетами или направлением?
Обогнув сосну и сделав всего один шаг вперед, так и примерзла к месту. Внутри все похолодело, а сердце испуганно трепыхнулось в груди. Даже из легких весь воздух выбило.
Медведь.
И лишь спустя пару долгих, очень долгих, минут пришло осознание.
Медведь. Искусно вырезанный. Покрашенный. Но не живой. Деревянный. Стоит на четырех лапах. Огромный. Взгляд из-подо лба. А в раззявленной пасти торчит клочок бумаги.
— Ш-ш-шутники, — прошипела обижено. — Не могли зайчика посадить? Так и помереть недолго.
Да, медведь действительно впечатлял. Ближе, конечно же, заметно, что он искусственный, но за пару шагов от живого и не отличить. Интересно, где родные его раздобыли? Видно же, что кто-то из мастеров постарался. Вещь рукотворная. Такого с помощью магии не создать. Хотя некие манипуляции с неживой материей магам доступны, но не такие. Это искусство, все тонкости которого может передать только человек и только своими руками, вкладывая в работу свои чувства, душу и сердце.
Сбросив рюкзак на землю, подошла еще ближе к деревянному зверю и осторожно коснулась лобастой головы. Красивый. Всегда питала странную страсть ко всякого рода статуэткам. Правда, не таким огромным. Полюбовалась чуть-чуть, поглаживая теплое дерево, и, вздохнув, решительно сунула руку в медвежью пасть — иначе бумажку не достать.
— «Пятнадцать туда,
где птица живет,
Что петь не поет,
И летать не летает…»
Это что, загадка?
Озадачено моргнув, сосредоточенно нахмурилась и еще раз прочитала напечатанный на узкой полоске бумаги текст. Нет, мне это действительно не кажется. Загадка. Но в чем же подвох? Ведь должен же быть подвох… или нет? Я думала, что испытания будут посерьезнее. Например… например… Даже не знаю, но уж точно не детская загадка. Хотелось бы узнать, что за умник придумал такое задание. Не сомневаюсь, что родные все вместе, вечером за чаем, сидели и составляли, но кто автор именно сего… Близнецы и дед придумали бы что-нибудь эдакое: для исполнителя не слишком приятное, им на забаву. Мама и отец? Вряд ли, это ведь не солидно. Святозар? О да, он мог. Так и вижу, как брат широко улыбается, когда его очередная каверза удается. Хотя если Машке попадется что-то подобное, то тут самой смеяться хочется, до слез. Представляю озадаченную и одновременно раздраженную мордочку сестры. Она из тех людей, которые на дух не переносят загадки, тайны и интриги. А еще Мария отличается поразительным нетерпением и любопытством. Ей необходимо знать все и сейчас. Но в противовес этому сестра умеет хранить чужие тайны.
— Пятнадцать туда, где птица живет, что петь не поет, и летать не летает, — помотав головой, тем самым прогоняя совершенно ненужные сейчас мысли, пробормотала незамысловатый текст. — Птица. Которая не летает. Пингвин? Но, говорят, пингвины умеют петь.
Рассуждать вслух было удобнее, да и не так страшно. Хотя отчего страшно-то? Лес наполнен жизнью. Щебет птичек. Белка вон с ветки на ветку неспешно перебирается. Сорока стрекочет и где-то вдалеке стучит дятел. Ветерок шумит в верхушках деревьев, ветки поскрипывают. Но стоит только задуматься, что я одна на территории во много километров, а небольшую площадь для испытания не выбрали бы, становится жутко. До дрожи в ногах. Я — дитя асфальта и бетона. Этим все сказано. Выехать с друзьями или семьей отдыхать на природу — это одно, а оказаться в нынешней моей ситуации — совсем другое. Дико. Непривычно. И страшно.
Так, вернемся к нашим баранам… то есть, птицам нелетающим. Пингвин не подходит. Но есть еще одна всем известная птица. «Пятнадцать туда…» — означает количество шагов. А страус живет в Южном полушарии.
Определить юг — дело не сложное, раз уж я шла в северном направлении. Почти, потому что немного отклонилась на запад. Точкой отправки был выбран медведь. Четко печатая шаг, отмерила ровно пятнадцать шагов.
— И что теперь? — поинтересовалась у пространства.
Оглянулась раз, другой. Небольшая полянка. Ничего приметного. Деревья, кусты, какие-то мелкие синие цветочки, мухомор. М-м, почему-то один единственный. Наклонилась, чтобы рассмотреть гриб ближе. Есть! Вокруг тонкой ножки мухомора обернута еще одна бумажка.
На этот раз загадок две.
«Хоть колюча, а не елка,
Подлинней ее иголка,
А кора тонка, красна,
Та красавица… «
— Ну, это легко, — выдохнула радостно.