«Пчелы трудятся весь день,
Не знакома пчелам лень.
И пока еще светло,
Мед несут они в …»
Радость как водой смыло. Это что же получается? Очередная подсказка находится в дупле на сосне? Не смешно. Вот ни капельки. Нет, нет-нет-нет-нет-нет! Ни за что! Это уже как то… Да я на ровном месте спотыкаюсь и падаю, а тут дерево, на которое нужно еще и залезть.
— Вот вернусь домой, я тебе устрою, бр-р-ратик. Слабительного в чай подсыплю. Не-е-ет, лучше помогу кое-кому наконец-то встретиться с тобой, а то бегаешь, скрываешься от потенциальной невесты.
Недовольно ворча себе под нос, я планомерно обходила поляну — не думаю, что нужное дерево далеко, — и придирчиво рассматривала каждую сосну, благо их было не много. Пройти мимо издевательски огромного ярко-красного креста на стволе дерева даже с моим везением не удалось. Искомое мной дупло находилось в трех-четырех метрах от земли. И у меня для себя было две новости. Как и водится, одна хорошая, вторая плохая. Хорошая заключается в том, что ветки сосны начинаются достаточно низко и до самой нижней мне не составит особого труда дотянуться. А вот плохая — в том, что последний раз в своей жизни я лазила по деревьям еще в четырнадцатилетнем возрасте. Знания как бы поистерлись. И возобновлять их у меня, если честно, совсем нет желания. Но выбора-то у меня и нет. Раз уж согласилась проходить испытание, нужно довести все до конца. Да и внутри горит азартное желание успешно пройти задания, и желательно лучше Марии.
Тяжело выдохнув, попыталась трезво оценить свои силы: хватит, или же свержусь с дерева при первой же попытке, попутно сломав себе что-нибудь. С огорчением решив, что не смогу забраться даже на нижнюю ветку, слишком устала, подтащила рюкзак к сосне, уселась на свернутый спальный мешок и достала провизию. Нужно перекусить и отдохнуть. Отметила, что воды во фляге осталось меньше половины, а на своем пути я еще пока не встретила ни одного ручья. Судя по карте, где-то поблизости от первой контрольной точки должен быть один, со странным названием Змейка. Правда, не думаю, что это настоящее географическое название ручья. Карту маршрута испытания рисовали от руки и, судя по… хм-м, разным стилям, каждый добавлял что-то от себя. Один нанес фон и сами контуры, реки нарисовал кто-то другой, условные знаки контрольных точек — третий. Думаю, создавалась карта в атмосфере всеобщего веселья. Подозреваю, что в свое время тоже пройдя собственные испытания, родные решили, так сказать, отвести душу и отыграться на потомках. Это старшее поколение, а вот близнецы, скорее всего, соблазнились общим азартом и предвкушением веселья, решили развлечься за счет старших сестер. Зря, кстати. Ведь им тоже в свое время придется подчиниться семейной традиции.
Прислонившись спиной к сосне и прислушиваясь к умиротворяющим звукам живой природы, едва не уснула. Встряхнулась, решительно поднялась на ноги и тут же охнула — тело мстительно отозвалось болью в мышцах. Не привыкла я к подобным нагрузкам. Смерив тяжелым взглядом дупло, потянулась к нижней ветке. Чем раньше начну…
Ну что же, все оказалось не таким сложным, как представлялось. Мне удалось без серьезных повреждений добраться до намеченной цели. Оцарапанная ладонь и небольшая шишка от соприкосновения лба с веткой не считаются. А мое опасение, что в дупле ждет очередная подсказка, не оправдалось. Там я нашла фрагмент подвески и листок с изображением этой самой подвески, но в целостном виде. Понятно, игра в «Собери артефакт». Спускаться вниз оказалось намного труднее, но тоже обошлось без серьезных ран.
До второй контрольной точки мне не удалось добраться до наступления темноты. И хоть небо, проглядывающее среди веток деревьев, было еще светлым, здесь, в лесу, уже сгущалась тьма. Щебет птиц утих, зато комары принялись назойливо пищать над ухом. Тени принимали все более причудливые формы и начинали пугать. До икоты. В очередной раз испугавшись куста, принявшего в сгущающейся темноте вид многорукого чудища, решила, что все, хватит. Как раз удачно набрела на ручей, так что выбрала это место своей стоянкой для ночлега.
Небольшой костер — хорошо, что не выбросила бумажки с загадками, было чем разжечь, — чтобы отогнать насекомых. Готовить ужин я все равно не собиралась, и погода еще очень теплая, хотя к вечеру появился ветерок. Ночевать под открытым небом мне было не впервые, но в первый раз я это делаю в одиночестве. Раньше нас с Машей в поход водил или дедушка, или Святозар. Было спокойнее. А сейчас, несмотря на насыщенный событиями день и усталость, уснуть не удавалось. Помимо воли прислушивалась к окружающим шорохам, треску, уханью совы. Как тут уснешь? Да, в городе тоже полно ночных звуков, но они привычные…
Всю ночь мне не удавалось уснуть, ворочалась с боку на бок. Один раз даже перепугалась, заслышав тихие шаги, а потом пару минут хихикала, увидев, что топает ежик. Забавный. С ушками и глазками бусинками. Но перепугал едва не до смерти. Забыться сном мне удалось только под утро, когда уже начало светать. Я просто-напросто отключилась, словно кто кнопку нажал.
Это будет длинное испытание… Очень длинное.
В лесу я провела двадцать дней. Больше половины месяца. Искусанная насекомыми, которые слетались на меня, словно я чем намазана. Исцарапанная — кусты, особенно колючие, — не хотели оставлять меня без своего внимания. С болезненными ушибами — доводилось и падать, и спотыкаться, ударяться обо что-либо, но обошлось без серьезных травм. Грязная, с неприятным душком — редкие обтирания водой из ручья не заменят душ или ванну. К окончанию испытания я уже не думала о том, чтобы победить Марию. Хотелось только одного: чтобы все закончилось, и скорее отправиться домой. Домой, к благам цивилизации, мягкой постели и нормальной еде.
С каждым разом задания усложнялись. Детские загадки и лазание к дуплу, вероятней всего, служили разогревом. Иногда приходилось по несколько дней на одной контрольной точке задерживаться в поисках части подвески, пробираться через болото, переправляться через реку, карабкаться на гору, блуждать в пещере, сражаться с буйством стихии, решившей вдруг осчастливить природу ураганным ветром и ливнем… Но…
Но последняя контрольная точка наконец-то пройдена. Подвеска, представляющая собой стилизованный герб нашего рода, собрана. Я жива и относительно здорова. Оставшийся километр до финиша пришлось плестись нога за ногу, едва не падая от усталости, но понимание того, что уже все, конец, придавало сил двигаться вперед.
— А вот и наши девочки. — Голос дедушки одновременно несказанно обрадовал и напугал. Передвигалась я, глядя себе под ноги, так что не видела того, что находится впереди на расстоянии в несколько шагов.
— А? — все же испуганно вскинула голову.
Передо мной стояли родственники в полном составе, даже дядя со своей семьей. Такие радостные. Аж противно. Окинув родных еще одним взглядом, постаралась выдавить из себя улыбку. Получилось, кажется. Да-да, я тоже счастлива вас всех видеть. Откуда-то слева, могучий дуб заслонял мне обзор, донесся то ли стон, то ли… рычание. А через минуту показалась Машка. Заметно исхудавшая, не менее исцарапанная, чем я, грязная, с колтуном на голове. Губы искривлены от злости, а взгляд… Если бы у сестры не была заблокирована магия, от наших родственников остались бы только кучки пепла. Думаю, что мысли в данный момент у нас с Марией очень схожи. Кровожадные и мрачные.