В особняк мы вернулись лишь на следующий день. Провели ночь в гостинице, до которой из лесу добирались три часа, а домой возвращались самолетом. В гостиничной ванной я провела полтора часа, отмокая в ароматной воде, но полностью расслабиться не получалось. Нет-нет, да и вспоминались мои приключения. Разными они были. В чем-то нелепые и до икоты смешные. Например, когда я, распечатав пачку, обнаружила внутри мышь, флегматично поедающую мое печенье. Где-то страшные, до той же икоты пугающие. Среди ночи услышала недалекий вой. Пришлось в спешке, с трясущимися руками и на подгибающихся ногах, забираться на дерево. В ту ночь я так и не увидела волков, но пережитый страх забуду не скоро. Радует только одно: все это уже позади, и вряд ли снова окажусь в подобных условиях.
Приведя себя в порядок, я первым делом позвонила мужу. Он вернулся из командировки и уже неделю как дома. Заранее предупрежденный дедушкой о том, где я буду, и что будет происходить, Тор не особо волновался. Переживал и скучал. Выслушав мой краткий пересказ, поздравил с успешным прохождением испытания. Закончив разговор заверениями в любви, попрощалась с мужем, так и не рассказав о своем увольнении. В сравнении с испытанием все произошедшее на работе показалось мелочным и пустым, не стоящим внимания и переживаний. Подумаешь, уволили. Да я себе в тысячу раз лучше работу найду.
И вот тут-то я и вспомнила условие деда. «Если через три недели ты не найдешь себе работу, ее для тебя найду я». Так он тогда сказал. Но как же мне было искать работу, находясь в лесу?! Дедушка все заранее придумал? Каков хитрец!
— «Вы похожи. Так же суетитесь, пытаетесь что-то сделать, но все бессмысленно, результата никакого», — отчего-то вспомнились слова одного противного Ворона, сравнившего меня с хомяком. Даже с его ехидными, высокомерными интонациями.
Но что он имел тогда в виду? Мои усилия бесполезны? Мне никогда не избавиться от опеки семьи? Поступок деда это подтверждает, но… Да будь проклят тот день, когда я Ворона встретила! Ведь именно с того случая в автобусе меня преследуют неудачи. Да, моя жизнь и так наполнена мелкими неурядицами и несчастными случаями, но никогда, никогда еще не было глобальных проблем. Не было, вернее, до знакомства с Даниилом Аристарховичем. Увольнение. Это испытание, от моего участия в котором ранее мне почти удалось отговорить дедушку, а он вдруг передумал. Поиски новой работы. Точнее, мнимые поиски, потому как реальной возможности мне не предоставили. Теперь дед найдет новую, а, скорее всего, уже нашел. И мне придется согласиться.
Хорошее настроение от успешного завершения испытания ушло, как будто его и не было. А стоило только вспомнить, какое событие ожидает впереди, так вообще захотелось спрятаться в норку и носа не показывать. Торжественный вечер в честь дня рождения Марии и Евдокии Витвицких. Тридцать лет. Магическое совершеннолетие. Изысканные угощения. Известные гости. Ни одного повода для радости. Единственное утешение — Тор будет рядом и в случае необходимости спасет от желающих уделить мне внимание и заполучить шанс привлечь благосклонность деда.
Подготовкой к торжеству, к счастью, заниматься не пришлось. Обо всем позаботилась мама и нанятые ею организаторы. Мне оставалось только стоически вытерпеть, пока свой гонорар отработают визажист и парикмахер, пока горничная поможет одеться и, нацепив улыбку на лицо, спуститься в холл особняка, где меня ждал одетый в строгий черный костюм Тор, вместе с которым, собственно, мы должны были прибыть на место торжества. Кстати, родительница для сего мероприятия заказала зал одного из известных ресторанов города. Без шума и вездесущих репортеров не обошлось.
Прибывающих гостей нам с Марией и родителями пришлось встречать у входа в зал. Лица и имена мелькали, надолго не задерживаясь в моей памяти. В этот раз мама превзошла себя — сто пятьдесят персон в списке приглашенных, из которых хорошо, если дюжина мне были знакомы. Зато все знали меня. И, конечно же, тот самый нюанс обо мне тоже знали. Некоторым не удавалось скрыть удивления, а друзья Марии еще и обливали презрением. Слава Пресветлой, молча.
Среди гостей присутствовали и Аристарх с женой. Александра держала за руку одетую в пышное розовое платье шестилетнюю девочку, имени которой мне не называли. Наверное, дочь. Сына, за отсутствие которого Аристарх извинялся на вечере, сегодня тоже не было. Также я заметила Лиана де Тэмм. Единственный, кто среди мужской части гостей одет в светло-бежевый костюм. Лиан каким-то образом проскользнул в зал мимо нас с сестрой и неплохо проводит время в компании близнецов. Несмотря на суровые взгляды родительницы, Яромир растрепал узел галстука, а Пересвет, азартно что-то рассказывая, то и дело поддергивает рукава. По красноречивым взглядам, которые время от времени эта троица бросала в нашу сторону, нетрудно догадаться о теме их беседы. Кстати, Машка тоже натерпелась во время испытания. Без своей магической силы она в первое время была оглушена и дезориентирована. Потому и кричала тогда. Проснувшись в лесу и не ощущая магии, испугалась. Во многом ее постигли те же задания, что и меня. Голод, жажда, усталость. Падения, царапины, укусы назойливых насекомых. А однажды сестра натолкнулась на дикую свинью и несколько часов подряд бегала по лесу преследуемая рассерженным животным. Так что обсуждать де Тэмму и близнецам было что. И кто бы знал, как же я благодарила всех богов, что среди приглашенных не заметила одной весьма надоедливой птицы под именем Ворон, в последнее время как-то подозрительно часто появляющейся в моей жизни.
Среди гостей, конечно же, присутствовал и мэр с женой. Были замечены и другие особы, играющие не последнюю роль в жизни нашего города: политики, знаменитые актеры и артисты. Но затмило остальных присутствие на нашем с Марией дне рождения Верховной Жрицы Храма Пресветлой богини. Мелания Каро очень редко посещает мирские собрания, почти все время находясь при Храме. Одетая в белые одежды, с покрытой головой и ритуальными татуировками на обеих щеках она резко выделяется среди других гостей, но никто не осмеливается глазеть в ее сторону. Жриц Пресветлой почитают, как саму богиню — Великую Мать, давшую начало всему живому.
В последние двести лет религия магов все больше становится популярной и обретает все новых последователей. Нет, люди все так же продолжают верить в Единого бога: Иисуса Христа, Аллаха, Будду — но влияние так званной Старой религии, которая предполагает существование двух главных богов — Пресветлой богини и Темного бога — и малых божеств, особенно заметно среди молодежи. Храмы Пресветлой сто лет назад начали массово строить в каждом городе, а в деревнях — создавать капища. В отличие от богини, у Темного бога нет ни одного храма, по крайней мере, официально. Его относят к божествам Зла, хотя если внимательней изучить предания, то можно смело сделать вывод, что Темный бог есть суть Тьма. Первоначальный Хаос, в котором позже была рождена Пресветлая. И если богиню часто называют Матерью, то Темного можно наречь Отцом всего сущего. Кстати, в одной из легенд, которые мне пересказывал дедушка, говорится о том, что Темного бога убил Великий Маг. Помню, что я тогда еще расплакалась. Уж очень было жаль бога, которого сначала предали другие божества, а потом убил лучший друг, которого он сам же и наделил силой. Легенда говорит, что однажды Темный бог переродится, а вот что произойдет потом, не известно. Окончание легенды утеряно.