— Никого? — огорченно поинтересовалась у двери.
Не желая признавать неудачу, еще раз позвонила. Возможно, просто не слышат. Сзади послышались шаги, перестук каблуков. Растянув губы в улыбке, обернулась.
— Мария? — обижено-удивленно выдохнула. Не ожидала увидеть здесь сестру, оттого и удивление. А обидно из-за того, что это не кто-то из хозяев дома.
— Евдокия? — удивление Марии было не меньшим моего.
— Что ты здесь делаешь? — спросили одновременно.
— Я-а-а, — протянула, пытаясь придумать достойный ответ. — М-м, задание по работе.
— А маскарад? — окинув меня взглядом, полюбопытствовала сестра, намекая на мой внешний вид.
— Да так, — пожала плечами. — Решила поэкспериментировать с имиджем.
— Неудачная попытка, — насмешливо фыркнула Машка, еще раз смерила меня взглядом и демонстративно поморщилась.
— А ты что здесь делаешь? — поспешила спросить, чтобы она еще какую гадость мне не сказала. — У тебя же, кажется, субботние занятия?
— Вот поэтому и пришла, — недовольно нахмурившись, произнесла сестра и подошла ближе. — Иван Филиппович — один из репетиторов, нанятых мамой для моего обучения. Он ее то ли одноклассник, то ли сокурсник. Правда, сегодня у нас нет занятий по плану, я пришла кое-что уточнить. Хотя тебе это не интересно, — Мария горестно вздохнула, — ты же не одарена магией.
— Понятно, — выдавила в ответ и усмехнулась. — Кстати, никто не открывает, так что пришла ты зря.
Сестра на мои слова ответила широкой улыбкой. Поправив ремешок сумочки на плече, она хмыкнула и, протянув руку, нажала массивную ручку, дверь тихо открылась.
— Иван Филиппович обычно работает в лаборатории, там хорошая звукоизоляция, поэтому и не слышит, когда кто-то приходит, — объяснила. — Следуй за мной.
Стиснув зубы, перешагнула порог: если сейчас уйду, это будет выглядеть по меньшей мере странно. Конечно, при Маше многих вопросов не получится задать, но в то же время она будет отвлекать мага, и я смогу хорошенько осмотреться. Может, что-то и замечу.
Звук захлопнувшейся за спиной двери заставил поежиться — по спине холодок пробежался. Какое-то предчувствие у меня… Нехорошее…
Изнутри дом Гардта казался еще больше, чем снаружи, и был совершенно безликим. Мебель, ковровое покрытие, обивка стен — все гармонично и подобрано со вкусом, но такое ощущение, словно здесь никто не живет, как в каком-то дорогом отеле. Нет теплоты и уюта. Мне резко захотелось вернуться, но Мария, уверенно шагавшая впереди, вынуждала меня идти следом.
Мы прошли по коридору, стены которого были увешаны картинами, изображавшими что-то абстрактное и яркое, свернули направо и оказались в еще одном коридоре. Только здесь, в отличие от первого, царил полумрак. Еще несколько метров, и Машка открыла первую слева дверь. В образовавшемся проеме смутно угадывались ступеньки лестницы, ведущей вниз.
— Подвал? — иронично поинтересовалась у сестры. И уже себе под нос: — В лучших традициях фильмов ужасов.
— Нет, — со смешком ответила Мария, — полуподвальный уровень. Здесь находятся мастерская мэтра и лаборатория для испытания готовых амулетов и артефактов. Хотя ты права, бывает жутко, особенно вечером. А еще, — добавила она полушепотом.
— Да? — поторопила сестру и сделала к ней шаг поближе, ожидая, что сейчас мне поведают какую-то страшную тайну.
— Говорят, — и замолчала.
— Ну? — недовольно шикнула и сделала еще шаг. Мне что, клещами из нее слова вытаскивать?
— Возможно, это только слухи, — и снова ни слова.
— Что? — спросила, закипая от злости.
— Говорят, здесь обитают призраки, — быстро проговорила Мария и ткнула меня пальцами под ребра. — Бу!
— А-а! — подпрыгнув, визгнула испуганно и тут же закрыла рот ладонью — по коридору разлетелось звонкое эхо. Если кто и не знал, что в доме посторонние, то теперь уж точно услышали. — Машка, — проворчала зло. — Не смешно.
— Смешно, — давясь смехом, возразила сестра.
— Не смешно.
— Еще как.
— Нет, — не хотела уступать, хотя уже и простила Марии ее шалость. Ребенок.
— Да, — заявила она и все же рассмеялась.
Дальше спорить я не стала. Мы так можем хоть целый день ругаться, уже бывало. Поэтому, промолчав, первой ступила на лестницу. И действительно, это был полуподвальный уровень, мы спустились только на пять ступенек и снова оказались в коридоре. Освещения не было, лишь в нескольких метрах впереди виднелся освещенный проем двери. К нему и направились, Маша впереди, я следом шаг в шаг. Нехорошее предчувствие, угасшее было после шутки Марии, снова вернулось. Не нравится мне атмосфера в этом доме. Возможно, он живой, как и наш родовой особняк, и ему тоже не нравится мое присутствие здесь.
Лаборатория, а именно в ней мы оказались, представляла собой огромное, освещенное множеством магических светильников помещение. Вдоль стен — ряды шкафов со стеклянными дверками и этажерок, заполненных вперемешку, как пустыми заготовками, так уже готовыми артефактами, амулетами, накопителями и непонятно еще какими кусочками… чего-то. Центральная зона комнаты была занята несколькими столами, заставленными разнообразными колбами, ретортами, пробирками, в которых булькало, клубилось и шипело, чашами с драгоценными камнями и кристаллами. Кое-где, даже по полу, разбросаны пилы разных размеров, точильные камни, какие-то неопознанные мной железки. Близнецам здесь однозначно понравилось бы. Да что там понравилось, они бы визжали от восторга. Мне же, далекой от всяческих там магических штучек, было неуютно. Впечатление, словно нахожусь в средневековой лаборатории алхимика. Тем более что оформлено все именно в подобном стиле: каменные столы, старинная мебель, каменный пол, испещренный какими-то знаками. Даже магические светильники, и те сделаны в форме факелов.
— Не хватает только орудий для пыток и кровавых разводов, — пробормотала себе под нос, оглядываясь. Никого живого, кроме сестры, конечно же, в поле зрения не наблюдается.
— Ты что-то сказала? — обернулась ко мне Мария, которая уже успела пройти в лабораторию и заглянуть в несколько булькающих колб и пробирок.
— Нет, ничего, — ответила, для наглядности помотав головой. — И где же Иван Филиппович? Ты говорила, что он обычно работает здесь.
— Значит, он в мастерской, — никак не отреагировав на шпильку в моих словах, сестра развернулась и направилась к выходу. — Идем. Ой!
— Маш? — испуганная ее вскриком, я на всякий случай поддержала резко шагнувшую назад Марию под спину.
— Иван Филиппович, — выдохнув, произнесла сестра и отстранилась, ускользая от моих прикосновений. — Вы меня напугали, мэтр.
— Машенька, это Вы? — в темноте коридора прозвучал тихий приятный голос, а потом мужчина шагнул внутрь лаборатории. — А я думаю, кто же это пожаловал ко мне в гости.