Что сказать? Иван Гардт был точно таким же, как на снимках, которые иллюстрировали буквально каждую статью о нем. Ростом примерно мне по плечо, пухлый, сквозь жидкие ярко-рыжие волосы проглядывает лысина. За стеклами круглых очков на нас с Марией глядят темно-карие, почти черные глаза. Добродушная белозубая улыбка венчает краснощекое лицо. Этакий толстячок-добрячок. Правда, выглядит он значительно старше мамы, хотя, кажется, Машка упоминала, что он учился вместе с нашей родительницей. Значит, если он ее ровесник, то должен выглядеть на лет двадцать пять-тридцать, а никак не на сорок, сорок с хвостиком. Не ухаживает за собой или же настолько выкладывается в работе?
— А что за юное создание Вы с собой привели? — вторгся в мои размышления сладкий, как патока, голос мага. Глаза за стеклами очков как-то странно блеснули и сосредоточились только на мне.
— Это Евдокия, — нехотя сообщила сестра. — Она моя…
— Она… она человек! — восхищенно воскликнул Гардт. — Она человек!
— Ну-у, да, — неуверенно произнесла Мария, глянув на меня.
От охватившего меня удивления я едва не прикусила себе язык. Готовилась поприветствовать мага, когда сестра меня представит, а тут такое. Еще никто из магов ни разу в моей жизни так не реагировал. Было пренебрежение, безразличие, была даже злость, но никогда — радости и восторга. Встретившись взглядом с ошарашенными глазами Марии, поняла, что она не менее удивлена, чем я. Кажется, такой реакции от Гардта она тоже не ожидала.
— Она человек, — еще раз повторил мужчина, словно не мог в это поверить. В следующее мгновение он вдруг метнулся к Маше и схватил ее за предплечья, легко встряхивая. — Это ведь она? Она? Та девочка? Ты наконец-то ее привела? Можно, да? Я же говорил тебе, мы поможем ей, Рози! Ты не верила, не верила, но я его создал. Создал! Идем, нельзя терять времени. Твоя дочка станет магом. Идем же. Правда, сейчас у меня возрождение в самом процессе, прервать нельзя, но после него я займусь твоей девочкой. Рози, как же я рад!
Продолжая восторженно лепетать, маг схватил меня за руку, — второй рукой он так и не отпустил сестру — и вытащил нас в коридор. Я была настолько озадачена словами и поведением Гардта, что даже не подумала сопротивляться.
— Мэтр, — уже в который раз попробовала дозваться до мага Мария. Коридор был не настолько широким, чтобы там с удобством могли передвигаться одновременно трое. Мужчина на слова сестры не реагировал, продолжая рассказывать о каких-то «потоках», «волнах» и «магической совместимости». Его речь была переполнена терминами и потому для меня лично в большей части была непонятной. Тем более, не было времени вникать в суть, когда пытаешься не протереть лицом стену.
— Иван Фи… — сделала очередную попытку Мария, и мы наконец-то остановились. Ну, слава тебе, Богиня!
— Розалия, Рози, — Гардт повернулся в сторону сестры, дернув меня за руку, в которую вцепился как клещами, хотя и не больно. — Я же просил называть меня Ваней. Повтори, Ва-ня. Ваня.
— Ваня, — послушно выдавила Маша.
— Во-от, — довольно протянул маг. — Ведь ничего сложного. Итак, мы пришли. Еще чуть-чуть, и твоя дочка обретет силу.
В тусклом свете коридора было хорошо видно, что стоим мы перед сплошной стеной. Хотелось пошутить, выдав что-то вроде: «Сезам, откройся!» И каково же было мое изумление, когда с тихим щелчком стена отъехала в сторону, явив нам освещенную лестницу. Спустившись вниз, мы оказались в огромном помещении. Полупустой зал с двумя возвышениями в центре. И эти возвышения напомнили мне каменные алтари, на которых народы древности приносили кровавые жертвы. Во рту вдруг пересохло, а сердце сбилось с ритма, словно споткнулось. Оба возвышения в данный момент были заняты, там лежали люди.
Это он! Пресветлая, это он!
— М-маш, — испуганно выдохнула, с трудом повернув голову в сторону сестры. Мой тихий голос эхом прошелестел по помещению.
— Скоро, уже скоро, — с азартом произнес Иван Гардт. — Рози, посидите с девочкой пока что вот здесь. — Маг отвел нас в угол, где стояли два кресла и стол, заваленный бумагами — текстами, анатомическими рисунками, графиками — и книгами. — Простите, не убрано. Не было времени, — и хихикнул.
— М-м-ма-аш, — протянула я, когда маг быстрым шагом ушел к алтарям. — Маш, что делать?
— А я знаю? — прошипела в ответ сестра, оглядываясь по сторонам.
— У него явно не все в порядке с головой.
— Я заметила.
— Он называет тебя именем мамы.
— Слышала.
— Что он сделает с этими людьми?
— Магом и человеческим подростком, — уточнила Мария, хотя как по мне, это уточнение сейчас лишнее.
— А с нами?
— Не знаю.
— Ты… ты должна что-то сделать, — заявила, схватив сестру за руку.
— Почему я-то? — зло поинтересовалась Маша. На мгновение мне показалось, что на ее лице промелькнул страх, но тут же снова появилась беспристрастная маска, так что я могла и ошибиться, выдавая желаемое за действительное. Хотелось бы верить, что не я одна здесь испуганная до смерти.
— Но это же ты у нас мега сильный маг, — возмущенно заявила.
— Я только учусь, — ответила сестра, но, тем не менее, мою руку не отпустила.
— И что, ты ничего не умеешь?
— Моих знаний недостаточно. Мэтр защищен несколькими артефактами его собственного творения. Даже будь я трижды универсал, у меня недостаточно опыта.
— Ну, хоть что-то ты можешь сделать? — с надеждой поинтересовалась, внутренне холодея.
Богиня, спаси и сохрани! Да чтоб я еще хоть раз… Обещаю, больше не буду вмешиваться не в свои дела. Буду послушной и тихой. Обещаю в ближайшее время принести дар в Храм и исповедаться во всех грехах. Богиня, помоги!
— Ты меня слушаешь? — вторгся в мою мысленную молитву рассерженный шепот Марии.
— А? Что? — встрепенулась. Нужно что-то делать со своими эмоциями. Если придется действовать, страх мне помешает. Дышим, вдох-выдох… Где же мое бесстрастие, когда оно так нужно?
— Вечно ты витаешь в облаках, — раздраженно проворчала сестра. — Я активировала один из тревожных амулетов дедушки. Скоро он будет здесь.
— Да? Это хорошо, — облегченно выдохнула. Дедушка — это сила. Дедушка спасет, да. По-другому быть не может. — Но что нам делать до того, как дед придет?
— Что делать? — задумчиво переспросила Мария, глядя строго вперед, в центр комнаты. — Сидеть тихо, как мышки, не привлекать к себе лишнего внимания и во всем слушаться Ивана Филипповича, чтобы он не приказал. Поняла?
Я молча покивала. Поняла. Как не понять-то? С психически неуравновешенными нужно вести себя тихо, любезно и послушно, ведь они как бомба: не угадаешь, когда взорвется. В данном случае Гардт очень и очень опасная бомба. Пресветлая, спаси и сохрани.
От вознесения молитвы богине меня отвлек вскрик, донесшийся со стороны алтарей. Что-то бормотавший Иван Филиппович с довольной улыбкой склонился над магом. Мужчина еще раз вскрикнул и изогнулся дугой. Его тело окутала светящаяся дымка, а в помещении запахло озоном.