Пока я предавалась воспоминаниям о тренировках близнецов, посвященных самоконтролю и поиску магического следа, мы добрались до конца Лесной улицы. Стало понятно, почему она носит такое название: последние дома в буквальном смысле размещались на опушке леса. Через несколько метров закончился асфальт. Идти по едва заметной дороге стало сложнее. Небольшие и удобные каблуки под моим весом застревали в земле. Я постоянно царапалась о ветки растущих на пути кустов. Несколько раз споткнулась о торчащие из земли корни, едва не падая, но, вовремя подхваченная Даниилом, избегала этой участи. В последний раз подхватив и вернув мне равновесие, маг тихо фыркнул: «Неуклюжий хомячок». Возможно, он не рассчитывал, что услышу, но я-то услышала. Колкость проигнорировала и постаралась ступать аккуратнее.
Спустя пятнадцать минут я начала стучать зубами. Замерзла. Под густыми кронами деревьев было на несколько градусов свежее. И темнее. Не удержалась и высказала сомнение в том, что засветло успеем добраться до мельницы, обследовать дом и вернуться обратно. На что в ответ получила очередное фырканье: «Трусливый хомячок». И все. Я обиделась. А сосредоточившись на своей обиде, стала меньше спотыкаться, удачливее огибать кусты, зашагала быстрее и в результате — согрелась. Заодно и мысли прояснились. Почему я обиделась? Как-то глупо и по-детски. Разве не знала, каким может быть Ворон? Думала, он стал человечнее? Ага, как же! Всего лишь очередная маска, скрывающая его настоящего. Этому магов тоже учат с детства. У дедушки, например, таких обличий больше десяти. На улице, в гостях, в университете, на высокосветском приеме, в Совете… И везде он совершенно разный. Вот и у Даниила так же, судя по всему.
Додумать мысль мне не дало близкое журчание воды. Похоже, мы дошли. Обрадовавшись, ускорила шаг. Наконец-то! Вот сейчас! Еще чуть-чуть. Пролезть через куст. Преодолеть этот валун. А, нет, можно обойти. И… Деревья как-то резко расступились, я вдруг оказалась на открытом пространстве. И едва не свалилась в овраг. Выравнивая сбившееся дыхание и пытаясь унять бешено стучащее сердце, огляделась. Это не овраг. Судя по очертаниям берегов, на одном из которых я вовремя и, главное, весьма удачно остановилась, раньше река была полноводной. На противоположной стороне видны остатки каменного моста. Впрочем, теперь он и не нужен. Оставшийся от реки ручей — широкий, но неглубокий — легко можно перейти по выступающим из воды камням. Мельница и пристроенный к ней дом впечатляли своими размерами. Я ожидала чего-то более скромного, нежели двухэтажные каменные здания под черепичной крышей. Стены поросли мхом, порыжели и кое-где осыпались. Несколько окон уцелело, другие же зияют провалами. Не пострадало от времени, по-моему, только колесо. Чтобы обслуживать такую мельницу были нужны работники. Много работников. И, кажется, все они жили тут же, в доме. Иначе зачем такие хоромы? Следующими, на что я обратила внимание, были деревья, стеной окружавшие мельницу и дом. Гиганты. Могучие стволы и широкие ветвистые кроны. По дороге я подобных великанов не заметила. Наверное, какое-то благоприятное место для них.
Пока я глазела по сторонам, Ворон тоже выбрался на берег. Рассматривать ничего не стал, спустился к первому камню, плоской поверхностью выступавшему над водой, и подал мне руку. От помощи не стала отказываться, потому что незапланированно искупаться не хочется. Вероятность этого — процентов восемьдесят. Медленно, но до противоположного берега мы добрались, и я даже ноги не замочила. Ступив на землю и кивнув, выразила Даниилу благодарность и поспешила к дому.
— Ку-у-уда?! — проревел Ворон и, схватив за шиворот, дернул назад. Да с такой силой, что ткань блузки затрещала, а верхняя пуговица улетела куда-то в траву.
— Ты чего?!! — возмущенно взвыла и стянула разъезжающуюся на груди блузку. — Ты что себе позволяешь?!
— Цыц! — отозвался Даниил, высматривая что-то у себя под ногами.
— Не цыкай на меня! — рассердилась.
— Камешки видишь? — поинтересовался маг, ткнув пальцем вниз.
Пыхтя от злости, посмотрела в указанном направлении. В густой траве едва различимо выделялся ровный ряд небольших одинаковых камней. Подобными иногда огораживают клумбы. И что такого?
— И? — вопросила, вкладывая в это единственное слово все свое негодование, раздражение и гнев.
— Охранка, — со вздохом пояснил он. — Древняя магия. Сильная. И действующая.
Я пораженно замолчала, хотя уже заготовила возмущенную речь. О, это серьезно. Охранное заклинание. В самом легком варианте просто не пустит за выделенную границу или шибанет разрядом тока. В худшем случае — испепелит на месте. Правда, последние заклинания запрещены законом, так как несут смертельную угрозу. Но до принятия Единого Свода законов такие охранки использовались повсеместно. А нечего лезть на чужую собственность. И я едва не наступила на такой сюрприз.
— Спасибо, — выдавила. Злиться не перестала, но капелька благодарности появилась.
Даниил не стал ждать, пока я осмыслю всю серьезность ситуации. Присел, поводил раскрытой ладонью перед камнями, ущипнул травинку. А потом, выловив из травы палочку, подковырнул один из камешков и вытащил его, нарушая ровный ряд. В тот же миг вокруг дома и мельницы появилось марево, которое через секунду лопнуло, словно мыльный пузырь.
— Идем, — скомандовал Ворон и первым ступил за границу. Последовала за магом, в этот раз, правда, не забегая вперед. Мало ли что.
Изнутри мельница и дом меня разочаровали: многолетний слой пыли, мусор и обломки обвалившегося перекрытия второго этажа. Ни малейшего признака недавнего присутствия хоть кого-либо. Даниил сообщил, что магических следов, кроме древней магии, которой в наше время никто не владеет, нет. За охранное заклинание никто не проникал, и похоже, что данный адрес просто использовали. Обоснованно возразила, что, судя по письмам, посылку с амулетами Иван Филиппович отправил, и адресат ее получил, так как благодарил в ответном послании. Значит, нужно искать того, кто посылку доставил. Решено было возвращаться в поселок, тем более что начало быстро темнеть. Уходя, Ворон вернул назад в круг вынутый камень, пояснив, что древнюю магию этого места лучше больше никому не тревожить.