Дорога причудливой змеей вилась среди дремучего леса. Высокие деревья росли настолько плотно, что уже через пару метров вглубь становилось трудно хоть что-то рассмотреть. Мы словно в мрачную сказку братьев Гримм попали. Того и гляди откуда-то сейчас выпрыгнет волк, проглотит нас вместе с машиной и даже не подавится.
Вскоре мы свернули с основной дороги. Я усомнилась, что по этой едва заметной тропинке, вообще, можно проехать, но Дане упорства было не занимать. Мужчина даже не пожалел автомобиль, который царапали ветки. И все же через пару десятков метров нам пришлось остановиться: путь преградил бурелом. Судя по истлевшим веткам, облетевшей коре и слою мха, деревья лежали здесь давно.
«И специально», — решила. Рядом не было ни изломанных стволов, ни пней нужной толщины. Такое впечатление, что деревья сюда принесли намеренно и свалили кучей.
Пришлось бросить машину и дальше идти пешком. Перелезать через возвышающиеся на три метра стволы, к счастью, не пришлось, потому что Даня безошибочно нашел проход. Спустя час неспешной ходьбы Ворон внезапно остановился. Я, следуя за магом шаг в шаг, не успела сориентироваться и ткнулась лицом ему в спину.
— Что такое? — спросила, вцепившись в одежду мужчины, чтобы сохранить равновесие. В результате получилось, что я обняла Даню, вжавшись в него всем телом. Тут же отскочила, чувствуя, как щеки опалило жаром смущения. Опять. Да что же такое-то?
— Мы заблудились? — встревожилась, оглядываясь по сторонам.
— В том-то и дело, что не заблудились, — возобновив движение, произнес Даниил. — Марк не мог пропустить такое развлечение.
— А Марк он?.. — догнав мага, поинтересовалась.
— Леший, — хмуро отозвался Ворон. — Идем. Нужно добраться до поселения засветло. В лесу темнеет быстро.
— Ты же маг, чего тебе бояться? — иронично фыркнула. Мужчина не ответил, ускорив шаг.
Поселение оказалось небольшим, всего-то несколько домов. Точнее, пять полуразрушенных зданий, заросших травой и кустами. И с первого взгляда было понятно, что здесь давно никто не живет, но Даня все равно поочередно обошел все дома. Долго хмурился, а потом объяснил, что не понимает, почему иные покинули свои жилища. Для этого нет явных причин: природных катаклизмов в этом регионе давно не было и охранное заклинание не потревожено.
— И что нам теперь делать? — спросила уныло. Расстроилась из-за того, что встреча с иными в очередной раз откладывается.
— Возможно, Марфа осталась, — взглянув на меня, заявил маг. — Она обитала в этих местах еще до того, как я привез в поселение Сергея и Дмитрия. Но к Марфе мы сегодня уже не пойдем. Заночуем здесь.
На несколько минут я потеряла дар речи.
Где «здесь»? Посреди леса, на голой земле?
Оказалось, что один из домов почти полностью уцелел и пригоден для ночевки: потолок на голову точно не упадет. Правда, из мебели в наличии только стол и две широкие лавки. Оставив меня «наводить уют» (я была категорически против, но кто бы меня послушал), Даня отправился к автомобилю за термосумкой. Вернулся маг через полтора часа, еще и с освежеванной тушкой зайца. Мужчина самостоятельно готовил зверя, не доверив мне, цитирую, «это исконно мужское занятие». Соль и специи он отыскал в защищенных от сырости ларцах и добавил собственноручно собранные травы. Если честно, я не ожидала от Ворона каких-то кулинарных свершений. Что сложного может быть в том, чтобы запечь мясо на костре? Но получилось очень даже вкусно. С хрустящей корочкой, м-м…
Спать пришлось на сдвинутых вместе лавках, подстелив единственное, принесенное магом из автомобиля, одеяло. В этот раз уснула я даже без помощи магии. Соседство Даниила меня уже не стесняло. И никакие глупые мысли о приличиях в голову не лезли. Привыкла, что ли?
«Слишком привыкла», — подытожила я утром.
Во сне я не только тесно прижалась к Дане, обнимая, но еще и закинула на него согнутую в колене ногу. Неловкая ситуация. Стараясь не разбудить размеренно сопевшего мужчину, я осторожно убрала с него свои конечности и соскользнула с лавки.
«Вот и молодец. Вот и хорошо, спи-спи», — мысленно проговорила, медленно отступая.
Под ногой предательски скрипнула доска. Реакция мага последовала незамедлительно. Не открывая глаз, он вскочил на ноги и застыл в боевой стойке.
— А-а, это ты, Дуся, — опознал меня Ворон и, вздохнув, растер лицо ладонями. — Доброе утро.
— Доброе, — пробормотала, украдкой наблюдая за разминающимся мужчиной.
После завтрака мы сразу же отправились в путь. Даниил заверил, что идти нам не далеко, чуть больше двух километров. В итоге, через полчаса мы остановились на берегу озера. Вид достойный кисти художника: зелень деревьев, зеркальная гладь воды, белые и розовые звезды цветущих нимфей.
— Марфа! — позвал Даня.
Я недоуменно оглянулась. В пределах видимости не было ни дома, ни хижины, ни хоть чего-то напоминающего жилье. И кроме нас двоих тоже никого не было.
— Марфа, — повторил маг.
Ответа не было. Только в зарослях камыша у противоположного берега раздался громкий всплеск.
«Рыба, наверное. Или утка», — решила я и тут же отвлеклась на странный блик в толще воды. Подошла к краю берега, чтобы рассмотреть, что же там такое интересное блестит.
— Дуся, — окликнул меня Ворон, — не…
Что именно «не» я уже не услышала. Нога скользнула по мокрой от утренней росы траве, когда я обернулась на голос мужчины. Нелепо взмахнув руками, я свалилась в озеро. Забарахталась, ошарашенная внезапным падением.
— Спасите! — булькнула и ушла с головой под воду. — Тону.
— Спасение утопающих, дело рук самих утопающих, — философски заметил Даниил, даже не делая попытки мне помочь. Наоборот, педантично поддернув брюки, он присел и с исследовательским интересом наблюдал за мной.
— Даня! — возмутилась. — Спаси меня!
— Нет, — заявил мужчина.
— Что?! — вознегодовала, вздымая вокруг себя тучу брызг.
— Не хочу намокнуть, — пояснил.
— Что?! — разъяренно вскричала.
— Дуся, успокойся и просто встань на ноги, — с усмешкой повелел Ворон, склонив голову к плечу. — В этой луже воды по пояс.
Слова мужчины меня моментально отрезвили. Перестав безрезультатно барахтаться, я пару раз взмахнула руками, выравниваясь, и ноги тут же коснулись дна. Действительно оказалось неглубоко, всего-то чуть выше груди. Стало стыдно. Такую истерику устроила. Ведь в воде обычно чувствую себя уверенно и плаваю хорошо. Настроение не улучшал и насмешливо-понимающий взгляд Ворона.
— Вытащи меня, — попросила, с трудом задавив злость на собственную глупость. Без посторонней помощи мне из воды не выбраться. У озера только один пологий берег и находится он на противоположной стороне.
— Мне холодно, — солгала, только чтобы заставить мужчину действовать. На самом же деле, вода в озере была довольно теплой, что весьма нехарактерно для горной местности.
— Давай руку, утопленница-неудачница, — ухмыльнулся Даниил, подобравшись к краю берега.
В тот же момент, когда маг, крепко ухватив мою ладонь, потянул вверх, неведомая сила дернула меня за ноги. Да так сильно, что не только я снова с головой ушла под воду, но и Даню за собой утащила.
Вынырнули мы одновременно. И в этот раз я сразу же встала на ноги. Утерев с лица воду, опасливо огляделась. Ничего. И никого. Странно.