Потратив минуту на обдумывание, что моя вчерашняя сонливость была вызвана не естественными причинами, а была наведена или магически, или с использованием обычного снотворного — то-то мне показалось подозрительным, что мама уж слишком зорко следила за тем, как я пила чай, — занялась проверкой содержимого рюкзака. Итак, что мы имеем. Котелок. Фонарь и запасные батарейки к нему. Комплект запасной одежды, белье. Средства гигиены: мыло, щетка и зубная паста, дезинфицирующие салфетки. Коробок спичек. Фляга с водой. Набор круп, консервы и супы быстрого приготовления, сухари, печенье, растворимый кофе, соль и сахар. Веревка, катушка лески, крючок. Нож — прямой клинок, деревянная рукоятка. Охотничий. Аптечка. Карта.
Упаковав еще и спальный мешок, поднялась и одела рюкзак. Тяжело. Глубоко вздохнула, в попытке смириться со своей участью, но, не удержавшись, скривилась от досады. Традиции, чтоб их!
Традиции, основанные на главных заветах Петера Витвицкого. В преддверии своего совершеннолетия член рода должен доказать, что он взрослый и состоявшийся. Для этого он проходит некое испытание, во время которого обязан продемонстрировать умение выживать. Без магии, как обычный человек. Если испытание было преодолено успешно — честь и хвала испытуемому, если нет — насмешки и снисходительное отношение, как ко все еще ребенку. А еще, в случае успешного исхода, маг доказывал, что достоин владеть магией.
Убеждать дедушку в том, что мне такой проверки как бы не надо, можно и без нее обойтись, было бесполезно. Совершеннолетия я уже достигла давно, конечно же, по человеческим меркам. На что мне было сказано:
— Не бойся, Евдокия, все через это проходили, и ты пройдешь, — что не очень меня успокоило.
И вот, получите-распишитесь. Я незнамо где, в лесу. Судя по карте, мне предстоит пройти по указанному маршруту с ключевыми точками, выполнить задания и добраться до финиша, желательно целой и невредимой. Не сложнее детской игры на ориентирование. Наверное. В детстве мы с Марией и дедушкой играли в подобные игры. Правда, тогда территория ограничивалась городским парком или нашим садом, а не лесом.
— Незнакомым, страшным и непредсказуемым лесом, — передернувшись, прошептала медленно.
И тут же подпрыгнула на месте, несмотря на вес рюкзака. Где-то слева, не знаю, на каком расстоянии, оглушительно захлопали крыльями и закричали всполошенные птицы, в небо поднялась огромная стая. Синхронно с этим до моего слуха донесся женский визг.
— Машка? — поинтересовалась у ближайшего куста, расслышав в визге знакомые нотки.
Немедленно отправиться к сестре, вернее в ту сторону, откуда слышался ее крик, мне помешала внезапно возникшая на моем пути преграда. Со всего маху влетев в невидимую, явно магического происхождения, стену, свалилась на землю. Возможно, устояла бы, но меня от столкновения откинуло назад, а вес рюкзака стал решающим фактором. Побарахтавшись в безуспешной попытке встать, обреченно вздохнула. Сначала стянула лямки с плеч, поднялась, а потом уже подняла и снова надела рюкзак. Сделала шаг и вытянутой рукой натолкнулась на преграду. Пощупала, прошлась влево, вправо. Понятно, к Марии мне нельзя, да и не пропустят. Значит, одно и то же испытание нам придется преодолевать раздельно. Интересно, а Машка уже осознала, что ее магия заблокирована, и не поэтому ли так визжала?
Постояв немного на месте, бросила последний взгляд в сторону предполагаемого нахождения сестры и достала карту, которую при осмотре рюкзака сразу переложила в карман. Итак, мне нужно следовать на север, до первой контрольной точки пять километров. И я бодро пошагала в нужном направлении… Ага, как бы ни так! Сперва нужно определить это направление. Как известно, во многих климатических поясах на северной стороне дерева растет мох. Я рассматривала уже пятое дерево, но никакого намека на что-то подобное еще не нашла. С каждой проходящей минутой во мне все сильнее возрастало отчаяние. А следом за ним страх. Умом-то я понимала, что бояться нечего, что за мной наблюдают — дедушка без присмотра не оставит, — и в случае угрозы моей жизни тут же придут на помощь. Но чувства, эмоции… У меня никак не получалось их заглушить. Внутри, наверное, инстинкт вопит о том, что я не справлюсь.
И тут проснулась гордость. Не справлюсь? Как же это, не справлюсь? Все у меня получится. Обязательно. И я окончательно докажу родным, что выросла, что взрослая и уже давно не ребенок, что обо мне не надо так сильно заботиться и опекать.
Упорство — великая вещь! Осмотрев еще полдесятка деревьев, наконец-то обнаружила на коре небольшие полянки мха. Примерно определив направление, пошагала в выбранную сторону. Тропок не было. Вряд ли дедушка для соревнования выбрал бы участок, где можно встретить посторонних. Но, значит, и крупных животных поблизости тоже нет — звериные тропы заметила бы даже я. А так — глухой лес. На пути встречаются непролазные кусты, овраги, неглубокие рвы, поваленные деревья. Вокруг зудят и мельтешат насекомые. Под ногами в траве и прошлогодней листве кто-то шебуршит, но непременно затихает при моем приближении. Даже думать не хочу, что там может ползать и шуршать. Меньше знаешь — крепче нервы.
Привалы приходилось делать все чаще. Я, конечно, бегаю иногда, но не на такие расстояния и не с тяжестью на спине. Да и ноги в непривычных ботинках все труднее переставлять. В лесу жарко. Душно, пот так и льется ручьями. В городе такой жары не было. Помимо воли задумаешься, куда же дедушка нас забросил, и тогда сколько же мы с Марией «спали». Строить телепорты, как описано во многих фантастических книгах, маги не умеют, да и вряд ли смогут. На заявление Яромира и Пересвета — мальчишкам тогда было по двенадцать, — что они станут первыми, кто откроет мгновенные пространственные перемещения, дед ответил, что подобные манипуляции с пространством посредством магии невозможны, будь ты хоть сильнейшим из самых сильных магов мира. Даже древние маги, которые обладали чудовищно огромной силой, не могли создавать телепорты. По крайней мере, ни в одной хронике или летописях родов о подобном или хотя бы об экспериментах не упоминалось. Наверное, они, древние, даже не думали о возможности телепортации. Ведь даже в фантастических книгах мгновенные перемещения в пространстве начали упоминаться не далее, как восемьдесят четыре года назад.
— Фантазии не хватило, — фыркнув, нашла оправдание древним магам.
Остановилась на минутку, чтобы утереть пот со лба и свериться с картой. Первая контрольная точка обозначена условным знаком — на ламинированном листе бумаги нарисован медведь. Кабы знать, что это еще значит? Через метров пять я первый раз споткнулась. Ноша за спиной, жара, преодоленное расстояние. Устала. Хочется упасть и не шевелиться, минимум пару часов. Но нужно добраться хотя бы до первой отметки, если сделаю длительный привал сейчас, больше не поднимусь. И снова споткнулась. Еще раз. И еще. И в этот раз все привело к падению. Почти. Не удержавшись на ногах, ухнула в какой-то куст. Ветки оглушительно затрещали, к лицу прилипла паутина — вот радость-то пауку — поймал такую огромную добычу, — и, проломившись через зеленую преграду… не встретилась с землей, а благополучно обняла дерево, кажется, сосну.
— Фу-ух, — радостно ухмыльнулась, и мои объятия из спасительных превратились в приветственные. А то уже успела представить, как отскребала бы себя от земли.
Благодарно похлопав рукой по стволу, ткнулась лбом в пахнущую смолой кору, перевела дыхание и решила двигаться дальше. Если верить карте, до первой контрольной точки осталось всего чуть-чуть, хотя, по ощущениям, прошла я уже намного больше, чем пять километров. Ошиблась с расчетами или направлением?
Обогнув сосну и сделав всего один шаг вперед, так и примерзла к месту. Внутри все похолодело, а сердце испуганно трепыхнулось в груди. Даже из легких весь воздух выбило.
Медведь.
И лишь спустя пару долгих, очень долгих, минут пришло осознание.
Медведь. Искусно вырезанный. Покрашенный. Но не живой. Деревянный. Стоит на четырех лапах. Огромный. Взгляд из-подо лба. А в раззявленной пасти торчит клочок бумаги.
— Ш-ш-шутники, — прошипела обижено. — Не могли зайчика посадить? Так и помереть недолго.
Да, медведь действительно впечатлял. Ближе, конечно же, заметно, что он искусственный, но за пару шагов от живого и не отличить. Интересно, где родные его раздобыли? Видно же, что кто-то из мастеров постарался. Вещь рукотворная. Такого с помощью магии не создать. Хотя некие манипуляции с неживой материей магам доступны, но не такие. Это искусство, все тонкости которого может передать только человек и только своими руками, вкладывая в работу свои чувства, душу и сердце.
Сбросив рюкзак на землю, подошла еще ближе к деревянному зверю и осторожно коснулась лобастой головы. Красивый. Всегда питала странную страсть ко всякого рода статуэткам. Правда, не таким огромным. Полюбовалась чуть-чуть, поглаживая теплое дерево, и, вздохнув, решительно сунула руку в медвежью пасть — иначе бумажку не достать.
— «Пятнадцать туда,
где птица живет,
Что петь не поет,
И летать не летает…»
Это что, загадка?
Озадачено моргнув, сосредоточенно нахмурилась и еще раз прочитала напечатанный на узкой полоске бумаги текст. Нет, мне это действительно не кажется. Загадка. Но в чем же подвох? Ведь должен же быть подвох… или нет? Я думала, что испытания будут посерьезнее. Например… например… Даже не знаю, но уж точно не детская загадка. Хотелось бы узнать, что за умник придумал такое задание. Не сомневаюсь, что родные все вместе, вечером за чаем, сидели и составляли, но кто автор именно сего… Близнецы и дед придумали бы что-нибудь эдакое: для исполнителя не слишком приятное, им на забаву. Мама и отец? Вряд ли, это ведь не солидно. Святозар? О да, он мог. Так и вижу, как брат широко улыбается, когда его очередная каверза удается. Хотя если Машке попадется что-то подобное, то тут самой смеяться хочется, до слез. Представляю озадаченную и одновременно раздраженную мордочку сестры. Она из тех людей, которые на дух не переносят загадки, тайны и интриги. А еще Мария отличается поразительным нетерпением и любопытством. Ей необходимо знать все и сейчас. Но в противовес этому сестра умеет хранить чужие тайны.