Приведя себя в порядок, я первым делом позвонила мужу. Он вернулся из командировки и уже неделю как дома. Заранее предупрежденный дедушкой о том, где я буду, и что будет происходить, Тор не особо волновался. Переживал и скучал. Выслушав мой краткий пересказ, поздравил с успешным прохождением испытания. Закончив разговор заверениями в любви, попрощалась с мужем, так и не рассказав о своем увольнении. В сравнении с испытанием все произошедшее на работе показалось мелочным и пустым, не стоящим внимания и переживаний. Подумаешь, уволили. Да я себе в тысячу раз лучше работу найду.
И вот тут-то я и вспомнила условие деда. «Если через три недели ты не найдешь себе работу, ее для тебя найду я». Так он тогда сказал. Но как же мне было искать работу, находясь в лесу?! Дедушка все заранее придумал? Каков хитрец!
— «Вы похожи. Так же суетитесь, пытаетесь что-то сделать, но все бессмысленно, результата никакого», — отчего-то вспомнились слова одного противного Ворона, сравнившего меня с хомяком. Даже с его ехидными, высокомерными интонациями.
Но что он имел тогда в виду? Мои усилия бесполезны? Мне никогда не избавиться от опеки семьи? Поступок деда это подтверждает, но… Да будь проклят тот день, когда я Ворона встретила! Ведь именно с того случая в автобусе меня преследуют неудачи. Да, моя жизнь и так наполнена мелкими неурядицами и несчастными случаями, но никогда, никогда еще не было глобальных проблем. Не было, вернее, до знакомства с Даниилом Аристарховичем. Увольнение. Это испытание, от моего участия в котором ранее мне почти удалось отговорить дедушку, а он вдруг передумал. Поиски новой работы. Точнее, мнимые поиски, потому как реальной возможности мне не предоставили. Теперь дед найдет новую, а, скорее всего, уже нашел. И мне придется согласиться.
Хорошее настроение от успешного завершения испытания ушло, как будто его и не было. А стоило только вспомнить, какое событие ожидает впереди, так вообще захотелось спрятаться в норку и носа не показывать. Торжественный вечер в честь дня рождения Марии и Евдокии Витвицких. Тридцать лет. Магическое совершеннолетие. Изысканные угощения. Известные гости. Ни одного повода для радости. Единственное утешение — Тор будет рядом и в случае необходимости спасет от желающих уделить мне внимание и заполучить шанс привлечь благосклонность деда.
Подготовкой к торжеству, к счастью, заниматься не пришлось. Обо всем позаботилась мама и нанятые ею организаторы. Мне оставалось только стоически вытерпеть, пока свой гонорар отработают визажист и парикмахер, пока горничная поможет одеться и, нацепив улыбку на лицо, спуститься в холл особняка, где меня ждал одетый в строгий черный костюм Тор, вместе с которым, собственно, мы должны были прибыть на место торжества. Кстати, родительница для сего мероприятия заказала зал одного из известных ресторанов города. Без шума и вездесущих репортеров не обошлось.
Прибывающих гостей нам с Марией и родителями пришлось встречать у входа в зал. Лица и имена мелькали, надолго не задерживаясь в моей памяти. В этот раз мама превзошла себя — сто пятьдесят персон в списке приглашенных, из которых хорошо, если дюжина мне были знакомы. Зато все знали меня. И, конечно же, тот самый нюанс обо мне тоже знали. Некоторым не удавалось скрыть удивления, а друзья Марии еще и обливали презрением. Слава Пресветлой, молча.
Среди гостей присутствовали и Аристарх с женой. Александра держала за руку одетую в пышное розовое платье шестилетнюю девочку, имени которой мне не называли. Наверное, дочь. Сына, за отсутствие которого Аристарх извинялся на вечере, сегодня тоже не было. Также я заметила Лиана де Тэмм. Единственный, кто среди мужской части гостей одет в светло-бежевый костюм. Лиан каким-то образом проскользнул в зал мимо нас с сестрой и неплохо проводит время в компании близнецов. Несмотря на суровые взгляды родительницы, Яромир растрепал узел галстука, а Пересвет, азартно что-то рассказывая, то и дело поддергивает рукава. По красноречивым взглядам, которые время от времени эта троица бросала в нашу сторону, нетрудно догадаться о теме их беседы. Кстати, Машка тоже натерпелась во время испытания. Без своей магической силы она в первое время была оглушена и дезориентирована. Потому и кричала тогда. Проснувшись в лесу и не ощущая магии, испугалась. Во многом ее постигли те же задания, что и меня. Голод, жажда, усталость. Падения, царапины, укусы назойливых насекомых. А однажды сестра натолкнулась на дикую свинью и несколько часов подряд бегала по лесу преследуемая рассерженным животным. Так что обсуждать де Тэмму и близнецам было что. И кто бы знал, как же я благодарила всех богов, что среди приглашенных не заметила одной весьма надоедливой птицы под именем Ворон, в последнее время как-то подозрительно часто появляющейся в моей жизни.
Среди гостей, конечно же, присутствовал и мэр с женой. Были замечены и другие особы, играющие не последнюю роль в жизни нашего города: политики, знаменитые актеры и артисты. Но затмило остальных присутствие на нашем с Марией дне рождения Верховной Жрицы Храма Пресветлой богини. Мелания Каро очень редко посещает мирские собрания, почти все время находясь при Храме. Одетая в белые одежды, с покрытой головой и ритуальными татуировками на обеих щеках она резко выделяется среди других гостей, но никто не осмеливается глазеть в ее сторону. Жриц Пресветлой почитают, как саму богиню — Великую Мать, давшую начало всему живому.
В последние двести лет религия магов все больше становится популярной и обретает все новых последователей. Нет, люди все так же продолжают верить в Единого бога: Иисуса Христа, Аллаха, Будду — но влияние так званной Старой религии, которая предполагает существование двух главных богов — Пресветлой богини и Темного бога — и малых божеств, особенно заметно среди молодежи. Храмы Пресветлой сто лет назад начали массово строить в каждом городе, а в деревнях — создавать капища. В отличие от богини, у Темного бога нет ни одного храма, по крайней мере, официально. Его относят к божествам Зла, хотя если внимательней изучить предания, то можно смело сделать вывод, что Темный бог есть суть Тьма. Первоначальный Хаос, в котором позже была рождена Пресветлая. И если богиню часто называют Матерью, то Темного можно наречь Отцом всего сущего. Кстати, в одной из легенд, которые мне пересказывал дедушка, говорится о том, что Темного бога убил Великий Маг. Помню, что я тогда еще расплакалась. Уж очень было жаль бога, которого сначала предали другие божества, а потом убил лучший друг, которого он сам же и наделил силой. Легенда говорит, что однажды Темный бог переродится, а вот что произойдет потом, не известно. Окончание легенды утеряно.
Из раздумий на религиозную тематику меня вырвал Тор. Муж пришел спасти меня от ужасной участи. Время для встречи гостей окончено. Кто опоздал, сам подойдет, чтобы выказать нам с Машей свои поздравления. Наконец-то можно сойти с места, выпить бокал вина и размять одеревеневшие, успевшие отвыкнуть от каблуков ноги.
Прохаживаясь среди гостей, время от времени присоединяясь к разговорам, я в конечном итоге оказалась в компании Лиана. Близнецы стремительно куда-то умчались, кажется, увидели знаменитого изобретателя современности. Тор отошел побеседовать с мэром. Мы с де Тэммом успели только обменяться приветственными улыбками, когда я застыла от неприятного ощущения, словно холодный ветерок по спине подул. Лиан тоже замер, но с вежливой улыбкой на лице, глядя куда-то мне за спину.
— Здравствуй, Лиан, — проскрипел старческий голос, и в поле моего зрения появился мужчина.
Коренастый, полностью седой. Когда-то красивое лицо испещрено глубокими морщинами, а блеклые глаза смотрят на окружающий мир с безразличием и тягостью прожитых годов. Этого мужчину можно назвать не просто старым. Древним. Даже страшно представить, что ему довелось увидеть и пережить.
— Добрый вечер, мэтр Салливан, — почтительно поклонившись, произнес де Тэмм.
Мне показалось, что его голос дрогнул, а в глазах промелькнуло что-то сильнее простого уважения.
— Евдокия, — после минутного молчания, во время которого я подверглась тщательному осмотру блеклых глаз, произнес Лиан, — позволь представить тебе, Витольд Салливан. Государственный маг-универсал. Мэтр, это Евдокия Витвицкая.
— Очень приятно, — выдавила из себя, хотя больше всего на свете мне хотелось убежать куда подальше. Пожалуй, в лесу было намного приятней.
— Вы человек, — заявил Витольд, стирая с моих губ старательно выдавливаемую улыбку, а скрипучий голос резанул по нервам и отозвался дрожью в теле.
В глазах старого мага на мгновение мелькнуло что-то похожее на жалость. Меня презирали. Меня игнорировали. Но никто и никогда еще не смотрел на меня с жалостью, лишь по той причине, что я — человек.
Не проронив больше ни слова, Витольд Салливан резко развернулся и, опираясь на трость, ушел.
— Евдокия, — встревожено позвал Лиан, взяв мою ладонь в руки. — Дуся. Можно я буду называть Вас Дусей? — Слабо кивнула ответ. Горло свело от вдруг нахлынувшей обиды, так что я не могла произнести ни слова. — Мэтр Салливан не собирался Вас оскорблять. Просто у него…