— И это правильный ответ, девочка!
Я не обратила никакого внимания на восклицание Максимилиана. Уже после пары его слов стало понятно, что он та еще ехидна. А сейчас ведь неприкрыто надо мной насмехается, словно я несмышленый ребенок, а он всезнающий мудрец. Но явная издевка прошла мимо, меня больше заботило, где искать Вадима, если он в коме. В нашем городе три больницы и две частные клиники. Все адреса и номера телефонов можно раздобыть в справочнике или позвонив по короткому номеру в информационное бюро города.
— Ты что, правда, думаешь, что Ольга этого еще не сделала? Не догадалась обзвонить все больницы и морги? — вкрадчиво поинтересовался ворон. Он оказался неожиданно близко, заглядывая своими темными глазами в мои. Отшатнулась. Когда он успел настолько приблизиться? И как понял, о чем я думаю? — Я на ее месте сделал бы это в первую очередь.
— Думаешь? — с сомнением протянула. — Тогда, если Вадим не в больнице, он может быть где угодно. И если находится без сознания, то тем более его нужно немедленно найти.
— Бес-смыс-лен-нно, — по слогам произнес ворон.
— Но почему? — возмутилась, вскочив на ноги. Стул с противным визгом проехался по полу.
В это же мгновение дверь в кухню приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась чья-то вихрастая голова. Круглолицый парень окинул взглядом помещение, меня и ворона, замерших напротив друг друга, чему-то кивнул и скрылся, так и не войдя внутрь.
— Почему? — спросила уже спокойней, снова переведя взгляд на превращенного в птицу мужчину, но садиться обратно не спешила.
— Ты, Дуся, не учитываешь один очень важный факт, — отчего-то печально и потому негромко проговорил ворон. — Маги весьма живучие создания. Их трудно убить. Благодаря магии, циркулирующей внутри тела, они могут излечить любую рану. Кроме отсеченной головы и вырезанного сердца, конечно. А в кому они впадают только в одном случае… Ну-ка, подскажи. Ты же хорошо училась в школе?
— При полном истощении, — ответила, с трудом припомнив усвоенное на уроках медицины, и попыталась понять, к чему ведет Макс.
— Да-да, физическом и магическом, — согласно кивнул ворон. — И…
— …если не оказать помощь в первые сутки с момента потери сознания…
— …то…
— …это приведет к гибели мага, — окончила, шевеля непослушными губами.
Осознание приходило медленно. Это что же получается? Смерть в результате истощения? На него напали? Ранили? Он попал в аварию? По какой причине использовал до последней капли всю имеющуюся у него магию? Вадим обречен? Он пропал позавчера. Когда наступил момент полного истощения? Драгоценные минуты невозвратимо убегают. Нужно что-то делать.
— Нужно что-то делать, — вслух повторила свою последнюю мысль, готовая сию же секунду бежать. Бежать хоть куда-нибудь, но не бездействовать.
— Успокойся, — осадил мой пыл Максимилиан, щелкнув клювом. — Я уже сообщил куда надо. Парня ищут, и, поверь, найдут. Живого или… не очень… или совсем не.
— Как ты так можешь?! — возмутилась словами пернатого.
— А что, слезы горькие лить? — подпрыгнув на столешнице, насмешливо поинтересовался ворон.
— Но человек может умереть, — привела веский довод.
— Почему ты так хочешь помочь совершенно незнакомому существу? — вместо ответа спросил Макс.
— Людям нужно помогать, — убежденно озвучила заученную с детства истину. — Если я могу помочь, то должна это сделать.
— О, узнаю слова Милорада, — прокаркал ворон, явно веселясь.
Развлекать ворона, убеждая его в правильности своих слов, у меня пропало всякое желание. Нет уж, достаточно. Я в любом случае попрошу дедушку поискать Вадима. Надежнее и мне спокойней. Проигнорировав шпильку Максимилиана, одним глотком допила чай и поспешила к Агнешке. После обеда на прием к ведунье записано четыре клиента. Не знаю, к счастью или нет, но проблемы и вопросы этих людей прошли мимо моего сознания, а поручения Агнешки я выполняла, не концентрируясь на своих действиях.
К концу дня мне нестерпимо хотелось поскорее оказаться дома. Лечь спать и проснуться уже утром. А там и дедушка приедет. Но время, как это обычно бывает, словно издеваясь, тянулось медленно и печально. А последнее распоряжение ведуньи вогнало меня в уныние. К завтрашнему утру нужно насобирать трав, список которых занимает три стандартных листа. И собирать эти травы нужно обязательно в темное время суток, при свете молодой луны. Зато завтра мне дадут выходной на весь день.
До восхода луны у меня было достаточно времени, чтобы съездить домой, переодеться и приготовить ужин мужу. Дозвониться Тору мне удалось уже на выходе из дома. Все это время его мобильный был вне зоны действия сети. Отключен, скорее всего. Такое бывает, когда любимый находится на переговорах с клиентом. Моим известием о ночном сборе трав Тор был возмущен. Все грозился связаться с моим новым начальством и выказать свое недовольство. Еле его успокоила и уговорила ничего не делать. В ответ выслушала сердитое ворчание и напутствие держать мобильный телефон всегда под рукой и в случае малейшей опасности звонить ему или братьям.
Когда я добралась до небольшого леса, притулившегося к городу с восточной стороны, солнце уже село и бледный серпик луны уже висел над горизонтом. Прошедший утром ливень в этой местности не уронил даже капельки, земля под ногами сухая и местами с трещинами. Лес встретил меня настороженной тишиной, заставив вздрогнуть от не самых приятных воспоминаний. Возможно, нужно было взять с собой кого-нибудь в сопровождение, например, Святозара. Да, по правилам, травы необходимо собирать в одиночестве, но брат мог бы следовать за мной на расстоянии. Но нет, я же взрослая, самостоятельная, смелая… до глупости. Подумаешь, лес. Тем более что этот — пригородный лесок — знаком мне с детства. Здесь мы с дедушкой играли, ходили в поход, организовывали шумные выезды на шашлык. Это не тот лес, выбранный для испытания в честь магического совершеннолетия. Здесь самый страшный зверь, которого можно встретить, это пушистый зайка.
Лунного света хоть и было достаточно, чтобы не спотыкаться, для поиска трав приходилось подсвечивать карманным фонариком. Сбор продвигался медленно. Основная трудность заключалась в том, что большинство отмеченных в списке растений мне были неизвестны, и время от времени приходилось сверяться с травником, который я заблаговременно скачала из сети на телефон. А еще очень часто доводилось заглядывать в инструкцию, дополнительно выданную ведуньей. Одно растение нужно было срезать обычным серпом, другое — серебряным, одно сверху вниз, другое — наоборот, одно слева направо, другое справа налево. Именно такие детали занимали наибольше времени. Спина и ноги уже зверски болели, а я не добралась даже до половины списка.
Спустя два часа от начала сбора я готова была уже на четвереньках ползать. Утешало только одно: осталось найти последнее в списке растение. Багульник. И этот багульник отчего-то упорно от меня прятался. Даже в интернет с телефона вышла — благо сеть ловила и в лесу, — чтобы поинтересоваться местами обитания данного растения. Почерпнутая информация, правда, мне мало чем помогла. Багульник любит болотистую местность. Низины, где наибольшая влажность.
Мысленно перечисляя все известные мне ругательства, я продвигалась в сторону Чертового оврага. К сожалению, ни реки, ни ручья в пригородном лесу нет. Зато есть длинный и глубокий овраг. В детстве он мне казался настоящей пропастью, на дно которой не проникает солнечный свет. Был ли овраг создан природными силами или же в его сотворении поучаствовала магия, доподлинно неизвестно. А Чертовым его прозвали, потому что рядом с ним постоянно что-то да случается. Нехорошая слава у этого места. Но это единственное место, где влажней всего во всем лесу. Вот уж действительно, солнце не достает.
Пробираясь сквозь участившиеся кусты, я больше всего боялась споткнуться и, не заметив, ухнуть в этот самый Чертов овраг. Не думаю, что в подобном случае обойдусь без травм, если вообще повезет шею не свернуть. И как по закону подлости, в тот же миг обо что-то споткнулась и кубарем покатилась по земле под ближайший куст. Поцарапалась, ушибла руку и разодрала брюки. Жива осталась, слава Пресветлой. С кряхтением поднявшись на ноги, побрела обратно, так как мешок с собранными травами выронила, когда споткнулась о преграду. Поваленное дерево или корягу, скорее всего. Так я думала. Ошиблась. В корне.
На ковре из прошлогодней листвы лицом вниз лежало тело, отсвечивая белизной в свете луны. Оторопело застыла на месте, не веря собственным глазам. Во рту резко пересохло, к горлу подкатил ком, а в ушах зазвенело. Дрожащими руками навела луч фонарика. Мужчина. Обнаженный. Переступив с ноги на ногу, все же решилась и опустилась рядом на колени. Протянула руку и коснулась плеча мужчины. Холод тела неприятно обжег пальцы. Понимая бессмысленность своих действий, все-таки попыталась нащупать на шее мужчины пульс. Не нащупала. Только со мной могло подобное случиться. В пригородном лесу, ночью, я наткнулась на… труп.
Запоздалый страх от осознания того, что в темном лесу я одна, а рядом мертвец, ледяной рукой сжал сердце. От охватившего меня ужаса дыхание перехватило, а из головы мигом исчезли все мысли, оставив звенящую пустоту. Не знаю, сколько времени я оставалась неподвижной, стоящей на коленях рядом с мертвым мужчиной, но когда где-то на ближайшем дереве ухнула сова, вынырнула из своеобразного оцепенения. Отшатнувшись, отползла подальше и принялась судорожно выворачивать карманы в поисках мобильного. Несколько раз выронив из рук телефон, в конце концов, непослушными пальцами набрала номер. Каждый гудок вызова отзывался в голове пульсацией, а щелчок соединения прозвучал как взрыв.
— Дежурный слушает, — отозвался телефон усталым мужским голосом.