Но накануне свадьбы императора лорд Гьорн погиб при самых загадочных обстоятельствах. В то время, надо сказать, во дворце вообще творилось много необъяснимых и таинственных происшествий. Одно дело с пропажей свадебного артефакта Темных, чего стоит. И эта кража не была единственной. Тогда много чего пропало из дворцовой сокровищницы. Но на фоне хищения амулета столь большого государственного значения это как-то было упущено из виду.
Несколько странных убийств верных соратников молодого, только что взошедшего на престол правителя. Вспыхнувшие восстания на окраинах страны. Предательство старых, казалось бы, проверенных временем и делом генералов. Разрыв помолвки и испорченные отношения с соседним государством, последовавшая за этим война - вот лишь малая часть того, с чем пришлось столкнуться новоиспеченному правителю и его верным помощникам - лордам Тиннару Шангу и Яннсу Толли. Они предотвратили государственный переворот, раскрыли несколько заговоров, но не смоги сделать одного - зачинщик всего этого безобразия так и не был найден.
Уход леди Линд с придворной арены добавил подозрений на ее счет в деле кражи артефакта. Все думали, что она без ума от императора и решилась на столь отчаянный шаг, чтобы помешать его свадьбе.
Но мы-то с тобой теперь знаем, что это не так. И все же я бы не спешила сбрасывать со счетов род Арвилль. Все внимание было приковано к Линд Арвилль, но никто не заметил в ее тени младшую сестру - Еллу Арвиль. А ведь она в то время тоже была во дворце и занимала весьма высокий пост помощника личного секретаря Его Императорского Величества.
Елла сильно отличалась от Линд как внешностью, так и воспитанием. Она не была дурнушкой, скорее сдержанной в обращении и одежде леди, не приемлющей косметики и блеска. Была строга, сдержанна, очень образованна. Перед выходом в свет несколько лет воспитывалась в одном из закрытых монастырей ордена Спасения.
Когда Линд вернулась в поместье, Елла тоже оставила службу. Но вскоре после этого внезапно умерла от разрыва сердца. Что само по себе очень странно - Елла была молода, энергична и совершенно здорова. Именно она помогала сестре пережить горе и взяла на себя управление поместьем, ведь их мать к тому времени уже совсем состарилась.
Вот и все, что мне известно об этой семье. Надеюсь, эти сведения помогут вам раскрыть столь загадочное дело.
Передавай от меня привет и наилучшие пожелания Кифу. Скажи, я помню и люблю его.
Твоя тетушка Ми".
Илла несколько раз перечитала письмо. Теперь она была уверена, что разгадка близка.
Неожиданный стук в дверь прервал ее размышления. Девушка поспешила открыть, полагая, что это пришла госпожа Фрабб. Но вопреки ожиданиям, в ее гостеприимно распахнутую дверь попыталась протолкнуться чья-то свернутая комом огромная и настолько мохнатая шкура, что за ней не было видно того, кто ее несет.
- Простите, а вы не ошиблись дверью? - вежливо осведомилась Илламэль.
За косматым кулем кто-то натужно промычал и надавил еще сильней. Шкура протиснулась на несколько сантиметров, а потом рухнула к ногам растерявшейся девушки. Сверху на нее упал красный от напряжения и смущения Хиз.
- Вот ... тебе, - задыхаясь, проговорил он. - Еле дотащил. Тяжелая. - Гном в сердцах пнул куль сапогом.
Илла в изумлении смотрела на Фрабба и тщетно пыталась скрыть улыбку.
- А почему ты сам ее тащил, а не использовал левитацию?
- Так положено ... в некоторых случаях. Скоро зима, и шкура мастодонта у камина - самое то.
- Спасибо.
Илла не знала, что делать: ей очень хотелось оставить у себя шкуру, но она не знала, имеет ли на это право. Не поймет ли Фрабб все не так, как хотелось.
- Фрабб, - Илла запнулась, - ты мой самый лучший друг. Правда. Но мне как-то неловко. - Она указала на огромную шкуру, которая уже расползлась на полкомнаты. - Что скажет твоя матушка? Это, наверняка, очень дорогая вещь.
- Ага. Шибко дорогая, - расплылся в довольной улыбке гном. - Для меня особенно. Я сам ее добыл. На инициации.
Гном горделиво расправил плечи и выставил грудь колесом.
- Что?!!
Илла резко отступила на несколько шагов и едва не упала, наткнувшись на диван. Шкура, добытая гномом на инициации, дарится при помолвке нареченной невесте в качестве подарка.
- Хиз, я не могу ее принять!
- Почему? - гном удивленно и обиженно посмотрел на испуганную девушку. - Я же от чистого сердца.
- Но ты же знаешь, что это значит ... Хиз, - умоляюще прошептала Илла. - Я не готова к принятию такого решения. Ты мне нравишься, но только как друг.
Гном задумчиво почесал затылок, посмотрел на Иллу, потом перевел взгляд на шкуру мастодонта, прикидывая, наверное, как потащит ее назад, и вдруг расхохотался:
- Илламэль, я восхищаюсь твоей красотой. Я готов отдать за тебя жизнь. Ты мне очень нравишься, но у меня уже есть невеста. Моя милая Инг. Мы давно помолвлены.
- Но ты же сказал, что добыл ...
- Точно, сказал, но Инг я подарил шкуру гораздо более опасного хищника - саблезубого тигра. А это так - пришлось к месту во время той охоты.
- Уф-ф, - облегченно выдохнула девушка. - Ты меня жутко испугал,- призналась она. - Не делай так больше.
- Но это все-таки кое-что значит, - торжественно ответил гном и серьезно посмотрел на Илламэль.
- И что же? - опять насторожилась она.
- Я хочу, чтобы ты стала моей названной сестрой. У тебя никого нет. Кто же поведет тебя к алтарю, когда настанет время? Так не полагается.
Илламэль от избытка чувств не могла вымолвить ни слова. На одну долгую минуту она застыла, а потом бросилась к гному и крепко обняла его. Из ее глаз брызнули слезы.
- И как это понимать? - голос лорда Марэта раздался так неожиданно, что Илламэль и Хиз так и подскочили на месте.
Илламэль обернулась, а Хиз выглянул из-за ее плеча. Голова лорда торчала из темной кляксы на стене. Его взгляд метал громы и молнии, в то время как он переводил глаза со шкуры на все еще обнимающуюся парочку.
- Все не так, как кажется, - воскликнула Илламэль, отстраняясь от Хиза, но не выпуская его руки из своей. - Хиз только что принял меня в названные сестры. Теперь у меня есть семья.
Глаза девушки сияли радостью.
- Это верно! И я давно мечтала о дочери.
В дверях квартиры стояла госпожа Фрабб с большим блюдом с пирогами, которое она удерживала в воздухе перед собой.
- Идите, лорд Марэт, с нами чай пить, пока пироги не остыли. А то вам и поесть-то некогда - все на бегу да в спешке.
Голова лорда исчезала в стене, а через несколько минут он вошел через дверь квартиры. Илла дала разрешение лорду Марэту создать окно связи в своей гостиной, но войти в дом госпожи Фрабб через портал он мог только где-то в другом месте.
Марэт жестом приподнял над полом мебель, а Хиз подманил к себе шкуру, и она сама растянулась у камина. Когда стол был установлен на свое место - в центре небольшой гостиной, - Илламэль призвала из кухоньки чайный сервиз, который недавно купила. Чай уже был заварен и ждал, когда ему прикажут наполнить собой чашки.
Девушка все никак не могла стереть радостной улыбки со своего лица. На ее щечках появились ямочки и горел румянец.
Но как только все уселись за круглым столом, Илла уже не могла сдержать новой радости - ведь она почти раскрыла это невероятное преступление. Ей так хотелось поделиться новостями с лордом Мартом и Хизом, что она все время вертелась и нетерпеливо поглядывала на неспешно жующего пироги сыщика. Но лорд Марэт в первый же день ее работы предупредил: за границами кабинета или в присутствии посторонних о деле ни слова.
Лорд Марэт тоже иногда бросал на нее странные взгляды. Илламэль была уверена, что он также имеет, что рассказать, и от этого ее нетерпение только возрастало.