"Надо бы подровнять - слишком длинные. Уже трудно ухаживать за ними", - рассеянно подумала девушка, глядя, как шелковые пряди переливаются в лучах солнечного света.
В открытое настежь окно влетел вестник - маленький зубастенький ящер. В его передних когтистых лапах белел конверт.
Илламэль с удивлением забрала послание и одарила ожидавшего подношения птеродактиля кусочком печенья. Монстрик посмотрел на нее осуждающе.
- Прости, мяса нет, - извинилась Илла.
Ящер громко зашипел, расправил перепончатые крылья с острыми коготками на сгибе и резким прыжком-полувзлетом нырнул из окна.
Письмо было от Марэта.
"Ивитт, будь готова к тринадцати часам. В четырнадцать нам назначена аудиенция у лорда Яннса Толли. К. Марэт".
Илламэль не помнила, как подошла к стулу и села. Перед глазами всплыли события трехлетней давности. Ей тогда было пятнадцать. В Империи ходили слухи о неизлечимой болезни императора. Поговаривали, что из-за этого у венценосной пары до сих пор нет наследника, хотя поженились они почти сто лет назад.
Чтобы пресечь нежелательные разговоры, император решил показаться народу вместе с императрицей. Был назначен торжественный выезд всего двора. Посмотреть на это грандиозное событие приехали многие. В том числе и сестры из ее монастыря. Иллу взяли в качестве прислуги. Сестры ушли на торжество, а ее оставили в номере гостиницы, принадлежавшей ордену.
Но Илламэль не очень-то и расстроилась: из окна открывался обзор гораздо лучший, чем с тротуаров вдоль дороги. И многие согласились бы смотреть на темных лордов из окон или с балконов, но возможность бросить под копыта коней цветы и прокричать здравицы прельщала больше. От Темных исходила какая-то особенная сила - завораживающая, жуткая и ... такая привлекательно возбуждающая, что мало кто отказался бы ощутить ее волны хотя бы на один крошечный миг.
Лорды Яннс Толли и Тиннар Шанг, как самые влиятельные и приближенные из Темных, ехали по обе стороны императорской четы. За ними целый сонм напыщенных придворных на крылатых конях. Дамы, разряженные в пух и прах. Горделивые сановники в сверкающих мундирах, следом вассалы, купцы, за ними кто-то еще - попроще.
Как только Илла увидела лорда Толли, уже не могла отвести глаз. Окружающий мир перестал для нее существовать. Высокий и гибкий, широкий в плечах и с узкой талией. Черные волосы - шелком по плечам. Сильная рука на эфесе магического меча, другая уверенно сдерживает разъяренно рвущегося вперед крылатого коня, пышущего огнем. Столь дикого и неукротимого, что мог бы в одно мгновение пересечь всю Империю.
Невозмутимо и надменно взирал лорд Толли на толпы беснующегося народа. Красивое властное лицо задумчиво. В нем скрывалась какая-то загадка. Таинственная и влекущая.
С тех пор Илла не могла забыть его печального лица. Как-то раз ей посчастливилось раздобыть газету с его многомерным маголиком. Она аккуратно вырезала снимок и спрятала. По ночам часто вынимала цветное изображение и при тусклом свете крошечной свечи вглядывалась в утонченные черты лорда. О чем он печалился? Была ли у него любимая? Может, это о ней тосковало его сердце? Она слышала - Темные любят лишь раз.
Илла понимала, что ей никогда не увидеть своего лорда с близкого расстояния, не заглянуть в глубокие, полные загадочной тьмы глаза, не ощутить прикосновений твердых уверенных губ.
И все же она мечтала - детской наивной мечтой.
Ну, вот ... похоже, судьба опять на ее стороне.
Тогда почему же ей снова так страшно и тревожно?
***
- Лорд Киф Марэт, страж дневного патруля Хиз Фрабб и госпожа Илламэль Ивитт ожидают в приемной, - секретарь - призрак давно почившей гарпии - висел в нескольких сантиметрах над полом и удивленно взирал на своего патрона. Лицо темного лорда было белым. - Прикажете подождать?
- Нет, - сдавленно прохрипел Толли, - пусть войдут.
Яннс закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Одной рукой вцепился в резной подлокотник кресла, другую, лежавшую на столе, сжал до хруста в пальцах.
"Контролируй себя. Не смотри прямо на нее. Первая встреча - самая трудная. Потом будет легче. Загони демона в клетку!", - Яннс заставил себя открыть глаза.
- Лорд Марэт. Господин Фрабб... Госпожа Ивитт ... Рад встрече, - темный лорд поднял голову, отрывая тяжелый взгляд от лежащих на столе бумаг. - Лорд Марэт, император выражает вам безмерную благодарность за то, что вы возвратили ему такое бесценное сокровище, как "Сердце хаоса". Несомненно, ваш труд оценен по достоинству. Вот приказ о возвращении вам земель, которые когда-то принадлежали вашему роду.
Толли говорил ровным твердым голосом. Его взгляд не отрывался от лица вервольфа. Ничто не указывало на то, какая буря бушевала в его груди.
Он смотрел прямо на Марэта, но на самом деле его глаза видели только стоявшую рядом с ним девушку. Он исследовал каждую новую черточку своей возлюбленной. Утонченность ее красивого лица, гладкую почти детскую округлость щек и идеальную, без единого изъяна кожу нежно-персикового оттенка. Мысленно прикасаясь к ее великолепным густым волосам, он вдыхал желанный аромат. К удовольствию, это осталось прежним ... как и ее гордый и независимый нрав, пробивающийся сквозь явный страх и напряжение.
Юность, почти детская наивность и очаровательная невинность - такой она понравилась ему даже больше, чем властная и искушенная женщина.
Все его чувства были напряжены до предела. Демон не желал ждать. Ему вновь, как когда-то давно, до безумия хотелось схватить ее, унести, запереть в замке. Чтобы никто и никогда ...
Толли усилием воли изгнал эти мысли из головы. Он не сделает повторной ошибки. Боль от потери слишком сильна, она не позволит ему сорваться ... и Тиннар не позволит. Он будет начеку. Он бросит вызов, и тогда от Империи мало что останется - сейчас только они вдвоем обладают всей мощью демонических предков.
Эти мысли позволили немного отвлечься.
- Лорд Толли, моя заслуга в этом деле более чем скромна, - натянутый с плохо скрываемым гневом голос Марэта отвлек Яннса от собственной внутренней борьбы. - Госпожа Ивитт проявила гораздо больше прозорливости и находчивости. Во многом благодаря именно ее умению мыслить смело и не стандартно, было раскрыто это преступление.
Толли слушал, но от его внимания не ускользнуло, как Марэт сделал крохотный шаг вперед, а плечо чуть-чуть выдвинулось, прикрывая девушку. Как его рука невольно дернулась к поясу, где висел кинжал.
Демон взревел, вставая на дыбы. Как эта шавка дерзнула означить свое право на то, что ей не принадлежит?! Волчий выродок посмел бросить ему вызов?!
Пальцы Толля сжали подлокотник, и тот рассыпался в щепки.
- Вот как? И кем же госпожа Ивитт вам приходится?
Дикая ревность рвала оковы демона. Яннс почти не владел собой. Черный туман клубился перед глазами, но он заставил себя говорить почти спокойно. Ему не хотелось пугать девушку. У него будет время разобраться с Марэтом без нежелательных свидетелей.
Несмотря на старания темного лорда, Марэт безошибочно угадал его интерес к Илламэль. Его переполнял гнев и стремление защитить ее. Он не понаслышке знал, какими могут быть Темные ... однажды он уже допустил непростительную ошибку, и это дорого ему стоило.
- Мы не родственники и не близки ... если вы это имели в виду. Она моя сотрудница, - голос Марэта подобен льду.
- Вы изменили своим принципам?! - зло усмехнулся Яннс.
- Да. Я открыл агентство по расследованиям. Фрабб Хиз и госпожа Ивитт - мои партнеры.
- И как же называется ваша контора? - продолжал насмехаться Яннс, ведь он же знал, что никакого агентства не существует.
- Его название "М.И.Ф.". Марэт, Ивитт, Фрабб, если вам годно, - Марэт отвесил легкий полупоклон.
Изумление в глазах гнома и девушки подсказали Толли, что и они впервые об этом слышат. Но он видел, как вспыхнули их лица от счастливой новости.
- Забавно, но я ничего об этом не знаю. А ведь подобные агентства не могут открыться без моего ведома. Я как-никак являюсь главой отдела по внутренней безопасности Империи, если вы не забыли.