Поплакала - стало немного легче. Встала и медленно побрела дальше в лес. Неожиданно какая-то светлая мысль озарила заплаканное личико. Девушка подняла голову к солнцу. Ласковые лучи легкими поцелуями осушили остатки слез. Есть у нее тайна, которая поможет. Не может не помочь.
Илла все дальше уходила в лес, а в поднебесье кружила черная птица.
***
Маленькое лесное озеро искрилось и переливалось в солнечных лучах, играло яркими бликами. Вдоль берега обрамляли его темно-синие воды густые тенистые кружева, которые набросила листва прибрежных деревьев.
Небольшой каменный домик уютно устроился под сенью огромных грабов. Рядом крохотный огородик и сад в цветах.
Илла еще издали увидела невысокую полноватую фигуру тетушки Ми, которая стояла у калитки и явно кого-то поджидала. Как только девушка вышла на открытое место, тетушка приветливо взмахнула рукой. Доброе лицо озарилось улыбкой, а вокруг глаз собрались лучики-морщинки. Илла не видела их с такого расстояния, но точно знала - они там есть. Теплое радостное чувство заполнило сердце, и ответная улыбка расцвела на хорошеньком личике.
С тетушкой Ми она познакомилась не так давно. Как-то собирала в лесу травы, когда выполняла поручение монастырской знахарки, и сама не заметила, как забралась далеко в незнакомую часть леса. Тогда и набрела на этот уютный светлый домик. Тетушка Ми напоила ее чаем с такими вкусными пирогами, каких Илла отродясь не едала. Расспросила, откуда она пришла, пригласила заходить почаще. Илла не могла бывать в лесном домике, когда ей хотелось - слишком строго за ними следили. Но иногда, очень редко, когда настоятельница уезжала, девушке удавалось сбежать на пару часов. Тогда она попадала в сказку, добрую и волшебную. Здесь Илла отдыхала сердцем.
- Ну, слава Светлой Богине, пришла! - радостно воскликнула тетушка Ми, обнимая Иллу. - Я уж думала, уехала и попрощаться не зашла.
- Как же я могла? - прошептала Илла. - Книгу вот принесла. Не могла уехать и не вернуть.
- Так книгу-то я подарила. Нешто забыла? - лукаво усмехнулась тетушка. - Проходи. Чайник уж в который раз на огонь ставлю. Все тебя ждала - за стол не садилась.
Тетушка Ми пропустила девушку вперед и украдкой бросила взгляд в небо. Там по-прежнему кружил большой черный стервятник. На лицо доброй женщины легла мимолетная тень тревоги, но она тут же согнала ее, чтобы Илла ничего не заметила.
- Тетушка, хотела вас кое о чем попросить, - смущенно пробормотала Илла, когда с чаем да плюшками было покончено и они уютно устроились в плетеных креслах на веранде.
Ранний вечер протянул длинные тени от благоухающих кустов роз. Деревья застыли над озером. В воздухе разлился покой и безмятежность. Никогда прежде Илла не испытывала такого чудного, такого восхитительного блаженства, как в эти минуты.
- Нет, - тихо проговорила тетушка Ми.
- Нет? - растерялась Илла. - Но я еще ничего не сказала.
- И так знаю, о чем попросить хочешь. И мой ответ - нет, - ласково, но твердо ответила тетушка. - Пойми, я бы рада приютить тебя. Нам было бы очень хорошо вдвоем. И все же ... нет. Тебе здесь не место. У тебя другая судьба, девочка. И с моей стороны было бы неправильно и очень эгоистично лишать тебя возможности найти счастье.
- О каком счастье вы говорите, тетушка Ми?! - горячо воскликнула Илла. - В том мире для меня места нет. Там все чужое. Я не готова к другой жизни. Мне страшно, я не хочу уходить.
Илла расплакалась. Все ее надежды снова рушились.
- Подумай сама, что тебя здесь ждет, - тетушка мягко коснулась ее руки. - Долгие годы в лесной глуши. Одинокая старость. Ни любви, ни семьи. Разве ты этого хочешь? У тебя зрячее сердце, дитя мое, оно не подведет. Слушай его и иди своей дорогой. Ты умная и очень сильная, только сама этого еще не знаешь.
Я желаю тебе добра и поэтому не могу позволить, чтобы ты заживо похоронила себя в этой красивой, спокойной, но все же могиле. Иди к людям, Илламэль, там твое место. Но знай, у тебя есть дом, где тебя любят и всегда примут, что бы с тобой ни случилось.
Илла упала на колени и опустила заплаканное лицо в колени доброй женщины.
***
По ночным улицам древнего города бежала женщина. Дрожащими от напряжения руками она едва удерживала драгоценную ношу - девочку-крохотку. Темный плащ скрывал беглянку от случайного взгляда, сливаясь с глубокими тенями каменных стен, глухих подворотен, растущих вдоль тротуаров деревьев и высоких кустов.
Но от погони не уйти и не спрятаться. Ищейки императора не знают усталости, их не собьют с пути посторонние запахи, они не отвлекутся и не бросят добычу. Злобные твари все ближе. Уже слышен жуткий царапающий звук их когтей.
Внезапно женщина остановилась и склонила голову над заплаканным младенцем. Золотые волосы упали словно занавес, и мир ребенка сузился до ее пронзительных голубых глаз, лихорадочного шепота: "Помни: все в имени твоем!"
В следующий миг страшный крик разорвал безмолвие ночи...
... Илла резко открыла глаза и села. Дрожь. Холодный пот. Гулкие удары в груди и хриплое дыхание сквозь сжатые зубы. Кошмар был так реален, что она некоторое время не могла понять, где находится.
Девушка встала с постели и подошла к открытому окну. Лесное озеро мягко светилось в лучах двух голубых лун. Глубокие тени ночного леса плотной стеной окружили поляну. Звонкая трель цикад и стройный хор лягушек, крохотные фонарики светлячков над клумбами - сказочная картина, на которую никогда не надоест смотреть.
Неужели тетушка Ми права и ей нужно уехать? Но разве это плохо - жить в тишине и покое? Никого не бояться, никому не угождать? Быть самой собой?
Девушка вздохнула и присела на подоконник. Ночной ветерок легонько коснулся щек, ласково растрепал волосы, притронулся к обнаженной шее.
Она не хотела уезжать. Чувствовала - лучшего места ей на всей земле не сыскать.
Глава 2
Повозка, запряженная двумя могучими шейрами, выкатила из ворот и медленно потащилась по лесной дороге. Возница, могучий молчаливый полутролль, невозмутимо попыхивал трубкой. Но у его ноги пристроился двуручный меч, а на поясе висел кинжал... Немного странно для мирного путешествия. Илла скромно примостилась на краешке ко́зел и с тоской поглядывала по сторонам.
Кони шли не торопясь, фыркая и взмахивая время от времени головами. Их белые гривы, хвосты и фризы - обросли на ногах - переливались и сияли в лучах утреннего солнца яркими искорками. Черная шерсть туловищ лоснилась и сверкала от каждого движения. Из ноздрей даже при таком ленивом шаге вырывались струйки дыма, а в глазах кипела необузданная ярость. Эти кони - не чета крестьянским трудягам. Позволь, и они вознесут к облакам или промчат по дну океана.
Откуда они появились у ворот тетушкиного дома, Илла так и не смогла понять. Только что их не было, и вот кони уже громко фыркают и бьют копытом, а возница сидит, молчалив и бесстрастен, как скала.
Обнимая Иллу на прощание, тетушка Ми прошептала:
- Не держи на меня зла, девонька. Приезжай, если почувствуешь, что здесь тебе лучше. Но ты должна хотя бы попробовать - тогда у тебя не будет повода для сомнений или сожалений. Вот возьми. Это почтовый портал. Пиши. Не забывай старушку Ми.
Тетушка протянула Илле небольшой блокнот в черном кожаном переплете. Илла уже видела такую весьма дорогую вещь у богатых воспитанниц монастыря. Стоит только написать на листе письмо и адрес, потом закрыть, как адресат тут же получал послание.
Домик, озеро и сад давно скрылись за деревьями. Илла знала, что будет скучать. Она украдкой смахнула невольную слезу и бережно расправила мягкую темно-коричневую ткань дорожного костюма - подарок тетушки. Никогда у нее не было такой дорогой одежды. А к костюму перчаток со шляпкой, украшенной тонкой кружевной вуалью, и туфелек на каблучке, и сумочки. Илла все утро смотрела на себя в зеркало и не могла налюбоваться - так шел ей этот наряд. А тетушка посмеивалась и радовалась не меньше самой Иллы.