В город приехали только под вечер.
Заагра бурлила. Заагра украшалась. Заагра готовилась к главному празднику года - рождеству верховного Яробога.
Вокруг центрального храма, что стоял на высоком холме, уже установлены нарядные деревца, обвешанные пестрыми лентами, разноцветными фонариками и яркими игрушками. Рядом топорщились бревнами жертвенные кострища.
В эту ночь не уснет ни один житель Империи. Веселье продлится до самого рассвета. Парни будут спускать огненные шары по склонам холмов, девушки водить хороводы и петь ритуальные песни. Нынче многие из них найдут свою истинную пару, и тогда жрецы с первыми рассветными лучами освятят их брак в водах рек, озер и океана, который омывает берега беспредельной Империи.
Этот древний обычай Темные принесли с собой из Хаоса.
Илла с грустью глядела на толпы прохожих, которые бегали по магазинам, спеша приобрести подарки для близких и любимых. А ей никто ничего не подарит. В полночь она никому не прошепчет заветных слов.
Возница остановился у здания портальной станции, снял саквояж Иллы и, приподняв на прощание картуз, молча укатил по своим делам.
Вот и все. Она свободна и вольна распоряжаться судьбой как вздумается.
Тогда почему же на душе так неспокойно и страшно?
Илла с трудом сдержала подступившие слезы. Она впервые оказалась совершенно одна в огромном, наполненном неизвестностью и опасностями мире. Девушка стояла посреди снующей толпы одинокая, потерянная и испуганная.
Вдруг рядом с ней раздался веселый смех и звонкий девичий голос произнес:
- Глупая, ты даже не представляешь, какая это радость - быть свободной! - Илла резко обернулась. Рядом с ней остановились две эльфийки из клана Полуночных. - Я сбежала из дому, когда мне исполнилось всего тридцать лет. Хотела посмотреть мир, побывать в разных концах Империи, а отец вознамерился выдать меня за старого приятеля, которому, видишь ли, был чем-то обязан. У него долг, а мне что - расплачиваться?! Нет уж - задолжал, будь любезен, разочтись сам. Я так понимаю.
- И ты ушла?! - в голосе собеседницы, совсем молоденькой и восторженной эльфиечки, горел страстный интерес. - Одна? И не побоялась? О, Шэлл, я тобой восхищаюсь!
- Запомни: не хочешь, чтобы тобой помыкали - не будь размазней. Дерись, царапайся, кусайся, но от своего не отступай. Ты знаешь, какие у нас законы. И все же - где мой папуля, а где я? Ничего, проглотил и даже назад в семью позвал. А как ругался, какими угрозами сыпал. Но когда меня в сильнейший отряд Имперских Стражей приняли - больше всех кричал, что всегда в меня верил. Вот так-то.
Илла была ошеломлена. Имперские Стражи - военная элита. Там служат только магически одаренные люди и существа. А командует ими легендарный лорд Тиннар Шанг. Понятно, почему отец эльфийки был несказа́нно рад.
Илламэль вдруг осознала: сейчас словами эльфийки с ней говорила сама судьба. Она указывала ей путь.
Девушка вздохнула полной грудью, прогоняя остатки паники, и решительно достала из сумочки кошелек. Ее знаний хватит, чтобы наладить безбедное существование. Она не позволит страху и сомнениям сломить ее. Тетушка Ми в нее верит, значит, и она должна поверить в себя.
Илла открыла кошелек и едва не уронила его от неожиданности - вместо жалких медных грошей там поблескивали золотые монеты. Тетушка! Илла несколько минут потрясенно смотрела на невероятное богатство.
"Я все верну! Нет, настанет время, и я верну доброй женщине гораздо больше. Клянусь!", - решила Илла и твердой уверенной походкой направилась к портальной башне.
- Куда госпожа желает переместиться? - равнодушно спросил старый гном, уставший от бесконечного потока отбывающих и прибывающих пассажиров.
- В столицу, любезный, - недрогнувшим голосом проговорила Илла и протянула служащему монету.
Почему она решила отправиться именно в Бугару, Илла и сама, пожалуй, не могла бы сказать. Но решение пришло внезапно, а она хотела довериться своей интуиции.
***
Илламэль не была новичком в большом городе. Ее не раз брали с собой сестры, когда им приходилось бывать в Заагре. Она и в столице пару раз бывала. Поэтому Илла, уверенная в себе, смело вышла из портальной кабины.
Ее тут же подхватила толпа, понесла, закружила и выплеснула на привокзальную площадь. Девушка даже вздохнуть не успела, как к ней подлетел шустрый расторопный извозчик:
- Куда барышня ехать желает? - нагловатая и хитрая физиономия гоблина так и светилась улыбкой "Соглашайся, все одно не отстану". В родстве столичного пройдохи явно отметились василиски. Его глаза имели вертикальный зрачок, а на коже просматривался едва заметный чешуйчатый рисунок. - Доставим в любую точку столицы быстро и со всем возможным удобством. Позвольте ваш багаж?
- Мне бы гостиницу. Поприличней, - растерянно прошептала Илла.
Вся ее уверенность мгновенно умчалась наперегонки с храбростью. Одной-то оказалось не так сподручно, да и страшновато.
Гоблин без лишних слов выхватил из ее руки саквояж и указал на коляску с открытым верхом, которая стояла неподалеку.
- О, не извольте беспокоиться, госпожа, я знаю то, что вам нужно. Гостиница почтенного Мальвуруса - очень тихое и добропорядочное заведение. Там, кстати, и ресторан с хорошей кухней имеется.
Через минуту она уже ехала по шумным и многолюдным улицам Бугары. Прохожие толкались у витрин магазинов, смеялись, ели на ходу, спешили куда-то. В парках гуляли молодые мамочки с ребятишками. Старики сидели на скамейках и мирно беседовали. Молодежь танцевала под кричащую музыку какого-то ансамбля. Город был готов к наступающему празднику. Еще два-три часа, и все хлынут в центр города к главному храму Империи.
Через несколько кварталов гоблин свернул в какой-то проулок и выехал на соседнюю улицу, которая шла вдоль пологой каменной набережной. Та в свою очередь плавно спускалась к пляжу, на котором и сейчас было много отдыхающих и купающихся в океане. Аллеи набережной и скверов и здесь были не менее людными.
Миновали еще один квартал. Извозчик остановился перед большим красивым домом. Пятиэтажное здание оказалось старым и помпезным, с богатой лепниной и фигурными барельефами. Водостоки в виде черных горгулий и устрашающего вида химер с раскрытыми пастями служили также указанием, что гостиница принадлежит одному из выходцев миров Хаоса.
"Тихое и добропорядочное заведение" совсем не вызывало у Иллы доверия. Жители Хаоса не были, что называется, мирными существами. Девушка хотела было попросить отвезти ее другое место, но от дверей к экипажу уже спешил швейцар - моложавый оборотень из какого-то птичьего семейства. Об этом говорили торчащие хохолком волосы, клювообразный нос и резкие рваные движения головой.
Он приветливо кивнул гоблину и воскликнул:
- Ты сегодня заслужил благодарность хозяина, Жерий. Бесплатный ужин за ним!- а потом подхватил саквояж Иллы и протянул ей руку, чтобы помочь выйти из коляски. - Мы рады приветствовать вас в " Черной горгулье", госпожа. Вы не пожалеете о своем решении. У нас широкий выбор номеров с видом на океан и главный храм весталок ордена Спасения. В полночь будет грандиозный фейерверк, и вы сможете насладиться этим великолепным зрелищем. К вашим услугам ресторан и паровые бани. Массаж, парикмахерская и другие услуги на любой вкус и желание.
Прошу, прошу. Осторожно здесь ступенька, двери открываются магически.
Илла опомниться не успела, как уже стояла у стойки, а важный служащий в черном с золотым позументом мундире записывал ее данные. Коридорный любезно провел ее к лифту, затем отпер дверь уютного номера из двух комнат. Проверил исправность выключателей, кранов в ванной комнате и, пожелав ей приятного вечера, удалился.