Илла, оглушенная и растерянная, осталась одна. Она со стоном повалилась на широкую кровать и закрыла глаза.
Все начиналось как-то не так, как она себе представляла. Как будто чья-то воля властно вторглась в ее жизнь и управляла ею, не принимая во внимание ни ее мнения, ни желания.
В дверь вежливо постучали. Илла поспешила открыть. Молоденькая консьержка присела в книксене и спросила, желает ли госпожа заказать столик в ресторане или ей удобно поужинать в номере? Возможно, Илла хочет посетить театр или концерт какого-нибудь столичного певца. Она готова оказать леди любую услугу по развлекательной части праздничного вечера.
Илла поблагодарила, заказала ужин в номер, от остального вежливо отказалась, сославшись на усталость. Потом долго лежала в душистой ванне с пенной и горячей водой. Такого удовольствия она еще никогда не испытывала - в монастыре был только чуть теплый душ. К ее огромному удивлению в саквояже оказались не тусклая грубая монашеская одежда, а тонкое белье, батистовая ночная сорочка в пол, коротенький цветастый и очень красивый халат, несколько платьев на первое время.
Илла не находила слов благодарности тетушке Ми и еще раз поклялась исполнить свое обещание.
После ужина девушка прихватила чашку горячего чая и уселась в плетеное кресло на балконе. Отсюда открывался потрясающий вид на заходящее в океан солнце. Теплый летний вечер уверенно вступил в свои права.
Впервые в жизни Илле не нужно было куда-то спешить, кому-то угождать, молча сносить чьи-то грубые шутки, сжимать зубы от бессилия и обиды. Может, тетушка Ми была не так уж и не права? Оказывается, свобода - это здорово!
Илла с наслаждением пила ароматный напиток, а в голове постепенно складывался план дальнейших действий.
Работая с самого раннего детства прислугой у знатных воспитанниц, она многому научилась. Знала несколько разговорных языков. На некоторых хорошо читала и даже могла вполне грамотно писать - девицы часто пользовались ее умением, диктуя письма родным.
У Иллы была хорошая память, и она заучивала наизусть большие куски из поэм, декламировала стихи, что делало ее незаменимой на вечерних посиделках богатых питомиц матери Анессы.
Весьма часто вместе с подругами она изображала кавалеров для леди на уроках танцев. Но это не мешало ей выучить и партию дамы.
Илла прочла много книг. К сожалению, не слишком умных. Юные леди почему-то желали слушать только о том, как какой-нибудь принц-красавец теряет голову от любви, проходит множество испытаний и спасает пленницу-принцессу. Обязательно увозит ее в далекие страны, и у них, в конце концов, наступает счастливая жизнь с кучей златовласых карапузиков. Почему карапузы всегда были златовласыми, Илла никак понять не могла. Ведь "красавцы" и "красавицы" из книг принадлежали к различным расам и выглядели совершенно по-разному, в зависимости от того, к какой народности принадлежала владелица книги. Но дети - это святое. Все златовласые карапузы, причем сразу с десяток.
Трезво поразмыслив, Илла решила, что танцевальный опыт ей вряд ли пригодится, так же, как и навык чтицы. А вот открыть свое дело - об этом стоит серьезно задуматься. Салон красоты, к примеру. Или лекарскую аптеку. Книга тетушки Ми оказалась настоящей энциклопедией лекарственных и полезных в быту трав. Для начала этих знаний хватит, потом можно и подучиться. Если взяться за дело грамотно, то можно хорошо зарабатывать. Деньги для покупки маленького опрятного домика есть. Можно в нем и самой жить и аптеку или салон открыть.
Успокоенная такими размышлениями, Илла отправилась спать, чтобы прямо с утра приступить к осуществлению своих замыслов.
Глава 3
С ночи погода испортилась. Тяжелые тучи нависли над Бугарой, прогибаясь под тяжестью непролитого дождя. Бессильное солнце тщетно пыталось разогнать серую хмарь. В воздухе повисли влажная тяжесть и духота. Сказывалась близость океана.
Илла завтракала в ресторане. Расторопный и услужливый официант, почтительное обращение, уютный столик у открытого окна, гренки с яичницей и беконом, чашка горячего шоколада - верх блаженства и несбыточных мечтаний. Илле все больше нравилась новая жизнь.
Столики в обеденном зале почти все оказались занятыми: на праздник в столице собралось много народу. Звон посуды и столовых приборов перебивался негромкой беседой и приятной музыкой.
Илла оторвалась от утренней газеты, где просматривала объявления о продаже недвижимости, и посмотрела в окно. Купающихся не было, хотя пляж не пустовал. По песку бегали дети, старые няни сидели на лавочках, а юные гномы гоняли мяч с командой гоблинов. Они яростно спорили и кричали, оспаривая каждый забитый гол.
Над дверями ресторана мелодично прозвенели колокольчики. В зал вошла новая посетительница. Молодая женщина явно нервничала и спешила. Она лихорадочно оглядела сидевших за столами посетителей и разочарованно оглянулась на распорядителя. О чем-то тихо у него спросила, но тот только отрицательно покачал головой и указал на один из столиков, предложив ей, по-видимому, подождать визави за чашечкой чая.
Женщина кивнула, соглашаясь, прошла к предложенному столу и присела на самый краешек стула, не выпуская сумочки. Она так сильно вцепилась в ее ручки, что невольно обращала на это внимание.
Илла мельком взглянула на нервную посетительницу и непроизвольно отметила для себя, что та принадлежит к клану оборотней - бастетов. Точнее фелинам - обычным беспородным кошкам. Об этом говорили ее трехцветные волосы, большие круглые глаза с подвижными зрачками и тягучие плавные движения. Хотя фелины редко выбиваются из простонародья, но эта не казалась выходцем из бедного сословия: на ней дорогая одежда и драгоценные украшения. А высокая изысканная прическа и ухоженные руки говорили о том, что ей не приходилось заниматься тяжелым физическим трудом.
... И все же что-то в облике этой женщины было неправильным ... нарочитым ... ненастоящим ...
Официант принес новой клиентке чай с молоком и пирожные. Фелина торопливо схватила чашку и, несмотря на то что напиток был явно горячим, сделала большой глоток. Наверное, от волнения ее мучила жажда.
Вдруг она смертельно побледнела, прижала сумочку к груди и тяжело рухнула на пол.
Все, кто был в зале, сначала замерли от неожиданности. Потом многие повскакивали со своих мест, началась паника.
Но распорядитель оказался опытным работником. Он вызвал наряд стражников, прежде чем кто-то успел подойти к двери. В считанные секунды в полу закружилась портальная воронка, из которой явился патруль.
- Всем оставаться на местах! - громко и грозно приказал командир отряда.
Он окинул ресторан внимательным взглядом, узрел место преступления и подошел к лежавшей на полу женщине, взглянул на нее поближе и тихо проворчал, обращаясь к своему сотруднику:
- Убийство. Вызывай Марэта.
Еще через минуту из вновь открытого портала шагнул высокий мужчина. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - опасен! Смертельно. И дело даже не в том, что на его поясе висело грозное оружие. В нем самом все кричало об угрозе: широкий разворот могучих плеч, сильные руки, твердый суровый взгляд серо-желтых глаз. И в то же время движения его плавны, как у крадущегося зверя. Лицо Марэта трудно было назвать красивым из-за слишком длинного прямого носа и тонких упрямых губ, но оно с первого взгляда завораживало необъяснимой притягательностью, присущей хищнику, от которого невозможно оторвать взгляд.
Илла застыла с поднятой ко рту чашкой. В ее голове пронеслась фраза, сказанная сестрой Бирт: "Не доверяй никому, особливо мужикам. Налетят, коршуны, растерзают и сердце, и душу". Кажется, теперь она знала, о ком шла речь.
Марэт стремительно огляделся, кинул взгляд на тело и неожиданно обернулся к Илле, которая оказалась к нему ближе всех.
- Расскажите, что вы видели? - в его голосе слышалась такая властность, что мало кто посмел бы ему перечить.