В чем причина нашествия народов Хаоса в этот мир, никогда и нигде не описывалось и не обсуждалось - все было покрыто мраком неизвестности. Тысячи лет Темные правили этим миром, назвав свое правление Темной Эпохой. И все это время орден Спасения стоял во главе всех религиозных течений. Он не уничтожал прежней веры живущих здесь народов - он медленно и планомерно заменял прежних богов на более удобных и нужных ему. Во главе ордена стоит древний Хаархан, полудемон полутемный. Причем демон не был его второй сущностью: Хаархан был полукровкой, естественным смеском темного и сура. Наверное, потому орден и пользуется безграничным доверием императора, а также и всех темных народов Хаоса.
И все ... все же. Илламэль сердцем чувствовала - она на верном пути. Что-то здесь было не так.
Темные, при всей своей злобной демонической натуре, империей правили пусть и жестко, но справедливо. Мало кто из коренных народов мог пожаловаться на необъективное к ним отношение. Законы всегда стояли на их стороне.
Уже многие тысячи лет империя не знает больших воин. Соседние государства, коих и осталось-то не слишком много, не рискуют портить с Темными отношения. Только эльфы и драконы-оборотни, живущие на других материках и архипелагах, не подчиняются им напрямую, но ведут активную торговлю. Да Темные и не стремятся подчинить столь гордые и независимые народы: себе дороже. Вечная война - не тот куш, за который можно вступать в столь обременительное противостояние. Есть еще свободные от власти Темных территории орков и гоблинов, да подземные государства дроу. Но те, по большей части, и вовсе не интересуют империю. Им нечего предложить, разве что сильных и преданных воинов. Так они и сами приходят наниматься на службу, и незачем за этим лезть в бескрайние долины гоблинов, в каменистые гористые степи орков или в подземелья темных эльфов.
В империи же процветают мир, торговля и ремесла. Люди и нелюди давно перестали считать Темных завоевателями. А древние могущественные маги ордена Спасения стали оплотом беспредельной силы и несокрушимости их правления.
И вот в этот, казалось бы, идеальный мир Темных вторгся опасный, неуловимый враг. Некромант, без сомнения, но, возможно, еще и маг-отступник. А это уже чересчур опасное сочетание. Такому противнику мало кто может противостоять. К тому же он действует тайно и крайне осторожно.
Илламэль задумалась, рисуя на листке символ ордена Спасения: золотая планета, от которой вверх расходится веер черных стрел. В центре веера сияют пять белоснежных лучей, как символ единения Тьмы и Света.
Илла отбросила бумаги. Встала, подошла к окну. Лир, заметно подросший, но все равно размером не больше котенка, ткнулся мокрым носом в ногу, просясь на руки. Илламэль подхватила его и зарылась пальцами в густую и пушистую шерсть белоснежного друга. Солнце заливало улицу ярким блеском. Сугробы сияли, искрились, играли миллионами разноцветных искр. Красиво.
С улицы доносились звонкие крики и смех детворы. Они играли в дроу и прорывали в огромных сугробах тоннели и подземелья.
Немногие смельчаки, решались в такой мороз на полеты, но в небе иногда проносились ездовые драконы, отбрасывая тень.
Мир и благополучие...
И вот в это мирное существование прокрался опасный враг. Что ему нужно? Чего он хочет? Чего добивается? Власти? Войны? Смерти и разрухи?
Нет, ну как можно это допустить? Нужно искать. Должна быть какая-то зацепка. Просто не может не быть. Что упускают Темные лорды? Илламэль отвернулась от окна, присела на подоконник, лаская притихшего от удовольствия щенка.
Темные привыкли к безграничной власти. Они сжились с мыслью, что никто и никогда в этом мире не сможет им противостоять. Эльфы и драконы сразу заключили с ними мирный договор. Тень, хоть и сопротивлялась довольно долго, но все же пала под их напором. Темные не желали иметь под боком столь опасного и непредсказуемого врага, потому и устранили эту угрозу. Другие государства уступили, даже не оказав достойного сопротивления...
Илламэль вскинула голову и стремительно подошла к огромной, во всю стену, карте Аркры со всеми ее материками, архипелагами, отдельными островами. С яркими разноцветными границами государств, расположенных на них.
Сейчас Империя полностью занимает самый большой континент планеты. Территории Света и Тени, чьи границы начинаются сразу за горным хребтом, служащим естественным рубежом. Узкий пролив отделяет этот материк от другого почти такого же огромного - там раскинулись владения орков, гоблинов и некоторых других малых народов, тоже соседствующих с Тенью. Их малопригодные для жизни земли не привлекли внимания темных завоевателей. Другое дело, этот материк. Здесь самые высокие на планете горы, тропические и смешанные леса, внутренние моря и необозримые площади, пригодные для ведения сельского хозяйства на стороне Света.
Еще несколько малых материков, скорее громадных островов, на которых живут эльфы и драконы, вкупе с подчиненными им народами.
Империя ведет с ними торговлю, активно используя морской транспорт. Но самые удобные порты находятся на восточной стороне материка, а там ... еще сто лет назад существовало ... королевство Гнатта.
Как слабое человеческое государство смогло так долго продержаться, да еще и на столь удобных для империи территориях?! Люди не эльфы и не драконы. И даже не орки с гоблинами. Они слабы настолько, что темные проглотили бы их страну, даже не поперхнувшись.
Можно было бы предположить личные привязанности кого-то из древних времен, даровавшие неприкосновенность человеческим королям. Можно ... если бы не одно "но": ни один темный лорд в те времена не рискнул бы взять человеческую женщину в жены. Эти народы энергетически и генетически не совместимы. Чистокровные Темные настолько сильны, что ни одна человеческая женщина не смогла бы вынести их подавляющей энергии. Даже сейчас, когда темные народы уже почти растворились в смешанных браках, для людей они все равно остаются почти недосягаемыми. Для того чтобы человечка могла иметь детей от темного-полукровки, нужно задействовать все его родовые артефакты. Да и то не факт, что она сможет выносить и родить столь сильное дитя.
Люди, в отличие от других рас, весьма эмоциональны и легко влюбляются. Они способны вызвать в холодных и надменных Темных неподдельную страсть, что и подтвердила история с лордом Толли и его танцовщицей. Человеческие тела мягки и нежны, к тому же нет проблем с нежелательным потомством. Поэтому человеческие женщины - идеальные любовницы, но никак не жены.
Но император сто лет назад пошел на столь нежелательную сделку, решив жениться на некрасивой и злобной принцессе Гнатт. Ему были нужны удобные выходы к океану. А Гнатт ... был настолько уверен в своей силе, что даже пошел на военный конфликт, обвинив в подлоге и лжи императора, когда свадьба сорвалась.
Во всеуслышание! Невероятно!
Понятно, почему император вынужден был уничтожить Гнатта. Такого Темные не прощают никому.
Вот только после этого в самой империи начались проблемы. Измена генералов ... гибель верных соратников ... пропажа артефактов ... непонятная болезнь самого правителя ... и ... и отсутствие наследников ... от своей же темной леди ...
Илламэль опустила Лира на пол и заметалась по кабинету, сжав виски. Щенок с умным видом, чуть склонив голову, наблюдал за ней, помахивая коротким хвостиком.
О себе она в этот момент не думала. О том, что, давая согласие на брак с лордом Толли, она шла на огромный риск - тоже. Тогда она безумно любила и хотела лишь одного - быть рядом с ним. О детях она никогда даже не задумывалась. Люди не живут долго по сравнению с Темными, и оставлять детей на темную мачеху - верх безответственности и жестокости. А Толли после смерти Илламэль все равно женился бы на темной, и имел бы столько детей, сколько захотел. Илла же была бы счастлива с ним столько лет, сколько отпустила ей судьба.