Когда на стол подали горячие блюда под крышками и слуга, поклонившись, вышел, закрыв за собой дверь, Тиннар тихо проговорил:
- Мне бы хотелось, чтобы ты ответила на один весьма интересующий меня вопрос.
Илла посмотрела на него, давая разрешение взглядом.
- Почему ты сразу согласилась на предложение Толли?
Шанг задал вопрос спокойно, но во взгляде сквозило напряжение и ... ревность?
Илла вздохнула, встала, опустила букет в вазу с водой, которую ранее принес слуга. Затем развернулась к окну и, не глядя на Тиннара, тихо ответила:
- Я воспитывалась в монастыре. Мужчины редко бывали у нас. Но ... читая любовные романы молодым аристократкам, я, как и все девушки, мечтала о принце на белом коне ...
Мой принц оказался на черном.
Впервые я увидела лорда Толли на выезде короля. Его лицо ... мужественное, красивое, невозмутимое перед беснующейся толпой, но в то же время такое печальное и загадочное ... Он снился мне по ночам. Я могла часами разглядывать его маголик и мечтала, мечтала, мечтала.
Конечно, я понимала, что никогда не смогу быть с ним, никогда даже приблизиться к нему не посмею, и вдруг такое ...Все было, как в тумане ... как в моих мечтах ... пришел, увидел и ...
... Он оказался совершенно другим ... не принцем из моих грез. Вы верно подметили: я его боюсь. Боюсь, что однажды он придет и потребует того, что не успел совершить ... Ведь такие как он не останавливаются на полпути... И от этого мне становится еще страшней ...
Тиннар в один миг оказался возле Илламэль и сжал ее в объятьях.
- Я тебя никому не отдам. Ни Толли, ни богу, ни самому дьяволу ...
Илла развернулась и посмотрела в глаза Шангу:
- Почему?
- Я люблю тебя ...
Илламэль опустила голову, закрыла глаза, задержала дыхание на один долгий миг, а потом прошептала:
- Из всей этой истории я вынесла суровый урок и поняла: гораздо легче, когда ты никого не интересуешь. Живешь себе спокойно, занимаешься любимым делом, и никто не предъявляет тебе никаких требований. Вот вы, лорд Шанг, чего вы от меня хотите? Неужели вам настолько важно мнение никому не известной сироты-человечки? Насколько я знаю, Темные никогда особо не волновались по этому поводу. Ведь это с их подачи, простые бедные девушки считают невероятной удачей стать любовницей темного лорда. Ваши подачки - вот, чем вы в конце концов рассчитываетесь с ними. Я так не хочу ... и не стану ...
- Илламэль! - Шанг схватил ее за плечи и слегка встряхнул. - Ты себя слышишь?! Что ты говоришь? А меня ты слышала? Я люблю тебя ...
Но Илламэль лишь печально покачала головой:
- Простите ... я вам не верю ...
Шанг взял ее лицо в ладони, посмотрел в глаза и сурово проговорил:
- Я докажу, что ты ошибаешься. Клянусь. Тебя обидели ... и ты вправе не доверять мужчинам ... Но ты ошибаешься во мне! И очень скоро убедишься, что я никогда и никому не позволю и пальцем к тебе прикоснуться. Ты моя.
Илламэль вдруг печально улыбнулась и тихо произнесла:
- Что и требовалось доказать. "Ты моя". Этим все сказано, лорд Шанг.
Тихо ругнувшись, Шанг отпустил Илламэль. Вернулся за стол и принялся быстро и молча есть. Илламэль постояла немного у окна, потом решила, что глупо оставаться голодной, и тоже приступила к обеду.
Когда обед был завершен и им подали отдельный столик с десертом, Илла спросила:
- Так что там с человеческим королевством?
Тиннар неопределенно хмыкнул, откинулся на спинку кресла и, сделав глоток вина, начал рассказывать:
- Все началось еще до вторжения в светлые земли. Поначалу Темные не планировали селиться на них: это было неудобно и даже опасно по нескольким причинам. Но в Тени им оказали сильное сопротивление - ведь там жили не менее сильные существа, чем выходцы их Хаоса. Завязалась долгая кровопролитная война. Темным приходилось нелегко: они были вынуждены вести сражения на два фронта. И вот в этот трудный момент к ним явился совершенно неожиданный союзник. Слабый человеческий король прибыл к Темным с предложением и требованием.
- Вы присутствовали при этом? - вдруг прервала его Илламэль.
Шанг на секунду смешался, а потом невольно рассмеялся:
- Нет, Эли, я не настолько древен. Мы с Шангом родились уже в процветающей Империи...Так вот ... король Гнатт потребовал от Темных гарантий, что его королевство не тронут, а он взамен отдаст свои земли для временного плацдарма, с которого темные народы смогут вести завоевательные походы. Это было очень дерзко с его стороны. И, возможно, даже крайне опасно для его собственной жизни. Ведь Темные не любят, когда им ставят условия. Но ... верховный маг Круга, Хаархан, неожиданно поддержал эту идею.
- Почему?
- История об этом умалчивает ...
- Но ведь его можно спросить.
- Илламэль, объясни мне, пожалуйста, что за бредовая идея пришла тебе в голову?!
Илла нервно дернула плечами:
- Посмотрите в окно, лорд Шанг. Что вы там видите?
Шанг удивился, но коротко бросив взгляд, ответил:
- Океан, небо, утес ...
Илла только кивала, соглашаясь.
- Вы, как и остальные Темные, видите все в крупном масштабе и не обращаете внимания на мелочи. А с мелочей все и начинается ... и ими же заканчивается. Вот я, например, вижу орла, кружащего над водой, хлопья снега ... а еще вон ту парочку, что укрылась под лапами сосны на утесе. Океан, небо, утес для меня лишь фон, для вас - основа.
Шанг с изумлением посмотрел на девочку, сидящую перед ним.
- Вам не приходило в голову, почему слабый, уязвимый человек дерзнул предстать перед врагом, который мог убить его одним взглядом или движением пальца. Да темным даже напрягаться не нужно было, чтобы захватить земли королевства! А они идут на договор и соблюдают его ... и терпят неудобства несколько тысяч лет. Что произошло на том совещании, лорд Шанг? Вам не кажется, что проблемы Империи начались уже с того времени?
- Что тебе известно? - голос Шанга прозвучал глухо и хрипло.
- Ничего ... только предчувствие ... нехорошее. Я не могу объяснить ... но чувствую, что ответ где-то рядом. На виду ... Это как спрятать что-то очень важное на глазах у всех, и никто даже подумать не сможет, что все так просто. Понимаете? Мне не хватает какой-то мелочи, понимания, зацепки. Но я на правильном пути ... сердцем чую...
Вы только присмотритесь, - Илламэль все больше воодушевлялась, видя, что ее серьезно слушают, - здесь определено существует какая-то связь: династия Арефия начала вымирать, когда Темные только-только появились в этом мире. Потом как нельзя вовремя случились неприятности и с другими королевскими родами, претендующими на трон. А когда Темные все же обратили внимание на светлую сторону материка, первый из рода Гнатт уже взошел на престол.
Тысячи лет безмятежного правления династии, а затем внезапное угасание и война из-за мелочи, по сути, со столь грозным соседом, как Империя. По-моему, это просто безумие со стороны Гнатта.
А следом все переключилось на саму Империю. Масштабные неприятности. Хищение из сокровищницы. Предательство и убийства. Болезнь и бесплодие императорской четы. Запрещенные опыты с людьми и их кровью в монастырях ордена Спасения. Обнаружение черного бриллианта "Сердце Хаоса" и целый ряд адептов ордена Спасения, связанных с ним. К сожалению, и я каким-то невероятным образом попадаю в него. И, наконец, активизация какого-то мага отступника-некроманта. Странное похищение лорда Прака ...
- Как тебе удалось? - прервал ее Шанг.
- Что?
- Ты выстроила цепочку, совершенно не владея полной информацией.
- По мелочам, лорд Шанг, по крупицам.
- Но в одном ты ошибаешься: в ордене Спасения никогда не проводились опыты на людях. Это я тебе гарантирую.
Илламэль печально покачала головой:
- Вы забываете, что я прожила там восемнадцать лет.
- Этого просто не может быть ...
- Потому что просто быть не может? - с иронией перебила его Илламэль. - Вы ошибаетесь.
Шанг несколько минут сидел в задумчивости. Илламэль не мешала ему думать. Наконец он поднялся: