Лорд Марэт быстрым шагом направился по боковой аллее к окраине парка. Илламэль и Хиз поспешали за ним, отстав на несколько шагов. Лир неотступно следовал за Илламэль и тревожно втягивал носом морозный воздух.
- Откуда Марэт знает, куда идти? - шепотом спросила Илла.
Хиз только пожал плечами.
Аллеи дальше центра были занесены снегом, и горожане зимой сюда не совались. Марэт уверенно прокладывал дорожку сквозь завалы снега, и вскоре они вышли на тонкую тропинку. Видимо, командир Патруля уже распорядился, и маг-стихийник, оставив широкую нетронутую полосу из сугробов, чтобы оградиться от любопытствующих зевак, расчистил отсюда путь к месту преступления.
Парк доходил своей окраиной до скалистого обрыва в океан. Густые заросли деревьев и кустов в этом месте были похожи скорее на густой дикий лес, чем место отдыха в черте города.
Пройдя еще пару сотен метров, они вышли к круче. По самому ее краю стояло ограждение в виде невысокого металлического забора с ажурными решетками. Вдоль нее пролегала аллея, заросшая и неухоженная. Все звуки города глохли за плотной стеной деревьев в далеком ворчании прибоя и шорохе бесконечного снегопада.
Марэт помчался по аллее. Казалось, его подстегивало какое-то странное болезненное нетерпение. Илла с удивлением наблюдала за ним со стороны. Лорд выглядел так, словно должен был увидеть нечто страшное, но ожидаемое. Злой взгляд желто-серых глаз, прямой нос заострился еще сильней, тонкие губы превратились в линию. Сейчас он как никогда напоминал хищника.
Впереди послышались голоса, и за очередным крутым поворотом Хиза с Илламэль ждало настоящее потрясение. Даже Марэт, несомненно, знавший, что его ждет, остановился как вкопанный, и Илла услышала, как он сначала резко вздохнул, потом задержал дыхание.
Илламэль застыла на месте. Хиз схватил ее за руку и завел себе за спину. Марэт стоял смертельно-бледный. Очертание его человеческого тела то расплывалось, являя волчий облик, то вновь возвращалось в прежний вид. Илла видела, как Марэт изо всех сил старается совладать с собой, но не может. Девушка перестала дышать: малейшее движение, и он разорвет их на клочья. Во время трансформации оборотни собой не владеют.
Лир глухо заворчал и развернулся к Марэту. Собака, только что напоминавшая маленький и пушистый белый комочек, вдруг выросла в размерах, превращаясь в грозного хищника с огромными лапами и клыками, размером с кинжал. Лир присел, как будто готовился к атаке.
Несколько минут лорд Марэт боролся с собой и одержал победу. Не оборачиваясь, чтобы проверить, как себя чувствуют подчиненные, бросил резкий приказ:
- Илламэль, стоять здесь. Близко не подходить. У тебя пять минут, чтобы осмотреться, потом марш в агентство. Хиз, от нее ни на шаг. Мрак непроглядный, это намного хуже, чем в прошлый раз.
Марэт сорвался с места и подлетел к стражам.
- Эрвилл в курсе? - спросил он у Листа.
- Да. Сейчас будет ... Да вон уже идет.
Илламэль сделала еще пару шагов и встала так, чтобы ей была видна вся картина в целом.
За ограждением, на самом краешке обрыва, утопая в сугробе, стояли три высоких столба с перекладиной. На этих своеобразных крестах висели три женских трупа.
Первым от них - труп молодой длинноволосой девушки. Она была обнажена, и лишь волосы прикрывали ее посиневшее тело. Второй труп принадлежал женщине средних лет. Она была одета только в длинную юбку. Волосы аккуратно собраны в пучок на затылке. Как ни странно, Илла увидела на ее лице признаки спокойствия и умиротворенности. Третий труп оказался самым примечательным - это была старуха. Но какая! Седые длинные космы даже после смерти торчали во все стороны под неестественным углом. Мертвые навыкате глаза злобно таращились перед собой. Свирепый оскал - словно застывший крик.
В следующий миг закричала Илла. Все три мертвеца были ей знакомы! Воспитанница, монахиня и настоятельница ее бывшего монастыря.
Как бы ни боялась и ни ненавидела она мать Анессу, но такой кончины она ей никогда не желала.
Иллу колотило: орден Спасения. Опять на их пути стоял проклятый орден Спасения. Словно кто-то подталкивал их к какому-то неразрешенному вопросу. Хотел, чтобы они обратили внимание на какой-то факт, зацепку. Но они не видели. Как слепые котята, торкались во все стороны, беспомощно и бестолково.
Внезапно трупы начали оживать. Сначала дернулась старуха. Моргнула, повела безумным взглядом по сторонам, вдруг резко повернула голову и уставилась на Илламэль. Ее зубы злобно щелкнули.
Потом ожила воспитанница. Она словно очнулась от долгого сна. Вздохнула всей грудью, хотя умертвиям это было без надобности, и тоже резко повернула голову к Илламэль. На ее лице появилось выражение безумного голода.
Монахиня вернулась последней. Она вскинула голову и, словно уже зная, куда смотреть, сразу вперила в Иллу безучастный взгляд.
Все с удивлением смотрели на это необычное явление. Умертвия сами по себе не были редкостью, и патрулям приходилось регулярно очищать от них окраины городов и деревень, но то, как они отреагировали на Иллу, было странным. Обычно ожившие мертвецы хотели только одного - жрать. И им было все равно кого. Они вгрызались зубами во все, что имело теплую живую плоть и кровь. Но сейчас они с легкостью проигнорировали стоявших рядом стражей и смотрели только на девушку.
Внезапно за спиной Иллы что-то взорвалось и ее окутало плотной завесой удушливого дыма. В следующее мгновение Хиз набросился на нее, свалил в сугроб и прикрыл собой.
Она слышала, как взвыл Лир. Закричал кто-то из стражей. Над ними что-то пролетело: Илла отчетливо различила взмахи огромных крыльев. После этого раздались звуки заклинательных атак, ругань и топот множества ног. Через мгновение Хиза сорвало с нее куда-то вверх, и она смогла вздохнуть.
- Ты как? - это было первым, что она услышала от лорда Толли.
Он аккуратно вытащил ее из сугроба и осторожно стер с лица снег, который залепил ей глаза.
Ответить Илла не могла. Ее била крупная дрожь.
Толли притянул ее к себе и прижал к груди.
- Ш-ш-ш, все хорошо. Ничего не бойся: я рядом. Все хорошо.
- Все очень, очень плохо, - не согласилась Илла и попыталась вырваться из его рук, но он прижал ее к себе еще сильней, словно боялся отпустить. Его сердце забилось быстрей, а тело напряглось в попытке удержать, защитить, прикрыть собой. Илле не нужно было даже смотреть в его глаза, чтобы понять: лорд Толли не только не отступился - он бросает вызов Шангу.
И Илла мгновенно приняла решение:
- На нас смотрят, лорд Толли, - теперь голос Иллы был резок и холоден. - Вы не имеете права так себя вести. Вы компрометируете меня. Отпустите сейчас же, или мне придется обратиться к брату. Не думаю, что ссора с целым гномьим кланом то, что вам сейчас нужно.
Толли вздрогнул и резко шагнул в сторону.
- Лорд Марэт, - окликнула сыщика Илла ровным сильным голосом и направилась к нему, не оглядываясь на Яннса Толли, - мне нужно вам кое-что сказать. А он осознал: она ничего не забыла и не простила.
В это время на обрыв из с трудом открывшегося портала (как будто кто-то специально сдерживал его) стремительно шагнул лорд Шанг.
Он оглядел место преступления быстрым разъяренным взглядом и, увидев Илламэль, спешащую к Марэту, резко выдохнул.
Лорд Толли стоял и смотрел ей вслед с тоской и печалью и в то же время его взгляд каким-то был непреклонно-решительным.
Шанг резко сжал губы, чтобы не показать перед посторонними своей ярости.
***
Часы на городской башне пробили три часа пополуночи. В кабинете лорда Шанга шло совещание.
Хозяин кабинета, лорды: Эрвилл, Марэт и Толли сидели вокруг стола и хмуро смотрели друг на друга. Все зашло в тупик.
Марэт стоял на своем. Илламэль права: во всех преступлениях так или иначе фигурировал орден Спасения. Шанг и Толли категорически отрицали причастность ордена к преступлениям и не давали разрешения Марэту на расследование в этом направлении.