- Хорошо. Я все поняла, - нетерпеливо, но не грубо прервала ее Илламэль. - Но я могу вернуться к занятиям в академии?
- Если полностью исключите боевые тренировки.
- Разумеется.
- Тогда не вижу причин отказывать в вашей просьбе.
Тиннар, присутствующий при их разговоре, недовольно поморщился.
- Лорд Шанг, я понимаю вашу тревогу, - обратилась к нему доктор, - но и вы поймите: нельзя запрещать жене вести прежнюю жизнь. Это может пагубно отразиться на ее состоянии. Леди и так испытывает стресс, а тут вы ее еще и в доме запрете ... это неправильно.
- Ну, хорошо, - скрепя сердце, проговорил Шанг. - Но только до весенней сессии. Потом ты отправишься в загородный дом на юге. Там солнце и все время тепло ...
- Да, да, конечно. Я согласна, - поспешно ответила ему Илла и состроила смиренное выражение лица.
- И почему я тебе не верю? - задумчиво спросил Тиннар.
Доктор с теплой улыбкой посмотрела на них, неспешно уложила инструменты в саквояж и, попрощавшись, вышла.
- Илла, - тихо проговорил Шанг, прижимая к себе жену, - там ... Яннс ждет ... хочет поговорить с тобой наедине ... это его условие ...
Но если ты откажешься, я не буду против, скорее наоборот. Он все равно сделает все, что нужно.
- Я поговорю с ним, - ответила Илламэль, осторожно, но решительно высвобождаясь из рук лорда.
Тиннар расстроенно опустил руки.
Толли ждал ее в гостиной. Илламэль вошла и остановилась у порога. Яннс обернулся и несколько минут рассматривал Илламэль, словно увидел ее впервые.
- Несмотря на бледность, ты похорошела, - тихо проговорил Толли и повелительным жестом указал на кресло. - Присядем.
Илла прошла и присела на самый краешек.
- Илламэль, - Толли говорил глухим низким голосом, - я понимаю, что вел себя неправильно. Но я такой, какой есть. И я в курсе, что ты не простила Тиннару его поступок. Поэтому я предлагаю еще раз - вернись ко мне.
Илламэль в удивлении подняла брови, но промолчала.
- Я признаю твоего ребенка. Воспитаю как своего. Никто даже не заподозрит ... После ритуала он все равно станет моим единокровником. Так что это будет считаться кровным усыновлением. Подумай. Ты ни в чем не будешь нуждаться. Как у императрицы, у тебя будет непревзойденная защита. А это немаловажно в сложившейся ситуации. Неизвестная жрица и ее сообщник-некромант и в сотую долю так не опасны, как повелитель Хаоса. А он с некоторых пор тоже проявляет к тебе нешуточный интерес.
- Почему?
Толли усмехнулся:
- Не каждая женщина способна вызвать такой накал страстей. Два наиболее могущественных после императора темных лорда рискнули из-за тебя жизнью, отправившись в самые опасные для них районы Хаоса.
- Но я не просила их об этом, - тихо сказала Илламэль.
Толли ничего не ответил, но повторил свою просьбу:
- Вернись ... мне плохо без тебя ... Твой отказ - как приговор ... Это невыносимо ... знать, что теряю тебя ... снова ... и снова.
- Я не могу, - честно призналась Илламэль. - Раньше я думала, что пойду за вами на край света. Стоит вам даже не позвать, нет ... лишь поманить взглядом. Но, оказывается, я не знала сама себя. Со временем я поняла, что для меня важна не только любовь, но и уважение. Желание считаться со мной, выслушать и, по крайней мере, попытаться понять. Я не кукла, лорд Толли. Не игрушка, которую можно отложить в сторону, когда в ней отпадет надобность.
Во мне растет ребенок лорда Шанга. Я не могу предать своего сына ... и Тиннара я тоже не могу предать...
- Но ты не любишь его!
- Откуда такая уверенность?
- Но ...
- Лорд Толли, если ваше намерение помочь мне и моему сыну основано только на условии моего к вам возвращения - я отказываюсь принимать помощь, - Илламэль решительно поднялась. - Все доброго.
- Подожди, - прорычал Толли. - Передай Шангу: ритуал состоится сегодня в полночь.
...
Круг - сосредоточие магической силы Темных, как Илламэль и представляла себе, находился в большом круглом зале. Но располагался он не в подземелье, как можно было предположить, а, наоборот, - на самом верху одной из башен императорского дворца.
Первый, малый, ритуал по добавлению ей Силы проходил в доме Шанга, и теперь Илла с интересом рассматривала центральный храм Темных.
Полночь обозначилась боем главных башенных часов Империи. Тринадцать магов в черных хламидах встали вокруг высокого круглого каменного постамента, украшенного древними рунами и знаками. Пять камней, пять символов власти и ключевых артефактов Темных, уже заняли свои законные места.
Илламэль, лорд Толли и лорд Шанг по обе стороны от нее, стояли перед алтарем. Хаархан с древней чашей, вырезанной из какого-то темного дерева, медленно пошел вокруг алтаря против движения Светила. Его глубокий ритмичный голос эхом отдавался от стен, поднимался к самому своду и возвращался, расплываясь по храму странной мелодией.
"Сердце Хаоса" - огромный черный бриллиант, лежавший в центре Круга, мрачно посверкивал гранями, отражая свет немногочисленных тусклых факелов. Полумрак, таинственность и торжественность ритуала постепенно захватили присутствующих. Мерно звучал голос Верховного мага, размеренным металлическим звоном отдавались звуки его подкованных золотом копыт. В такт им стучали сердца всех присутствующих.
И вдруг - темный дым заструился из-под черного кристалла. Заполнил собой весь алтарь, поднялся ввысь и опал, явив перед изумленными зрителями владыку Хаоса.
Огромный демон, одетый только в золотую набедренную повязку. По могучему черному телу - горящие пламенем руны. Рога, закрученные в кольца, упираются в полусферу потолка. Глаза полыхают белым пламенем.
Несколько секунд потрясенного молчания, и вот уже все преклонили колено перед грозным повелителем.
- Так, так, - голос владыки громовым раскатом пронесся по храму. - Значит, это и есть та, из-за которой случился весь сыр бор? Ну-ка, милая, подойди поближе ... хочу посмотреть на тебя ...
Шанг и Толли стремительно и слаженно поднялись с колен и встали перед Илламэль, загораживая ее своими телами.
- Вот даже как?! - гневно прорычал владыка и, подняв руки, сделал движение, словно хотел раздвинуть занавеси. Толли и Шанг тут же против собственной воли отодвинулись в стороны, открывая демону Илламэль.
Огромная черная рука, сотканная из дыма, протянулась, обхватила Илламэль за талию, приподняла над полом и поставила перед владыкой Хаоса. А древний, как мир, демон уселся на алтарь и вдруг уменьшился до почти человеческого роста. И все присутствующие смогли перевести дыхание - первородная демоническая Сила больше не давила на них, как мгновение назад.
- Ну-ка, ну-ка, покажись, красавица, - голос владыки теперь не сотрясал стены, но был по-прежнему глубок и страшен. - Хороша. И впрямь ведь хороша! А? Что скажешь, друг мой Хаархан? Стоящую невесту выбрали эти охламоны? Таинственная и непостижимая. Влекущая и неприступная. Не всегда она бывает такой правильной. Но раз уж вернулась именно такой - за нее стоит бороться. А борьбу эти двое вели на равных. Наблюдал - не скрою. Понравилось. Все в традициях нашего мира. Да ты ведь все понимаешь, Хаархан? Потому и решился на этот ритуал. Я прав?
Склоненная в молчании голова Хаархана показала, что Верховный маг был согласен с владыкой.
- Вот то-то же, - довольно усмехнулся демон. - Все, как я и предсказывал. А ты не верил.
Похоже, никто из присутствующих не понимал странного разговора повелителя и Верховного мага. Но никто не решился уточнить, о чем идет речь. Никто, кроме Илламэль, которой уже надоела вся эта таинственность, что все время окружала ее.
- Я могу спросить, о чем идет речь? - робко взглянула она на демона.
- Спросить можешь, - тут же ответил ей повелитель, - но вряд ли кто тебе расскажет, в чем состоит твоя тайна. Она и меня интересует не меньше, чем всех присутствующих здесь. Одно могу сказать наверняка - только ты сама и сможешь ее разгадать. Но все кроется в твоем имени и ... в месте, где ты впервые осознала себя.