Илла стояла, смотрела на неподвижное лицо незнакомки, и ее постепенно заполнял ужас. Она не могла дышать. Ей не хватало воздуха. Она умирала вместе с той девушкой.
- В конце концов, она может все решить сама. Без вашей помощи. Так дайте ей эту возможность! Не решайте за нее, - вновь проговорил профессор, не дождавшись ответа от матери незнакомки.
- Хорошо, - голос женщины был полон отчаяния и слез.
Она наклонилась к девушке, и Илламэль увидела ее, молодую по годам, но состарившуюся от горя женщину.
- Прости, доченька, - прошептала она и прикоснулась губами ко лбу незнакомки. - Прости, моя хорошая. Я больше не вправе решать за тебя. Выбери сама, что ты хочешь. Но знай - мы все любим тебя и никогда не перестанем любить. Прости.
На лицо умирающей упали слезинки, и Илла вдруг дернулась, словно почувствовала их мокрую теплоту. Она подошла ближе и сквозь стекло прикоснулась к волосам женщины. Ей хотелось навсегда запомнить лицо плачущей матери той себя, что неподвижно лежала на постели. Она вдруг почувствовала невероятную боль и тоску. Слезы покатились из ее глаз.
Илламэль внезапно все поняла, осознала и приняла. А женщина, словно услышала ее желание, она подняла голову и посмотрела прямо на Илламэль. Ее глаза были полны слез, сожаления и неизбывной муки.
- Если ты сейчас видишь меня, - прошептала она, - знай, мы тоскуем по тебе, но примем любое твое решение.
Внезапно окно погасло и стало непроницаемо черным. Илла отшатнулась и замерла, потому что перед ней вдруг вспыхнули красные буквы.
"Выход"
"Перезагрузка"
"Продолжить"
В погрузившейся в темноту комнате сияли лишь эти три слова. А голос, который прозвучал в полной тишине, она узнала бы и среди огромной кричащей толпы:
- Все в твоих руках, девочка. Я верю: ты справишься, ведь у тебя зрячее сердце.
Тетушка Ми!
Эпилог
Длинная очередь гостей источилась. Последняя пара вошла в распахнутые двери тронного зала. Стих голос церемониймейстера, провозглашавшего титулы и звания. Привратники были уже готовы закрыть тяжелые створы, когда перед ними из открывшегося портала появились две девушки. Одна - невысокая со светло-ореховыми волосами и карими с золотыми крапинками глазами. На лице этой девушки была написана категоричность и в то же время неуверенность, словно она намеревалась нырнуть в глубокий омут, но никак не могла решиться. Другая - золотоволосая и синеглазая блондинка смотрела на все с нескрываемым замешательством и заинтересованностью. Так смотрят впервые попавшие во дворец провинциалы.
Стражи-дроу переглянулись и понимающе хмыкнули: понятно. Опять злые шутки Темных. Кто-то из этих лордов пригласил своих протеже, но не удосужился встретить у входа. Такое иногда случалось: кое-кто из высшего общества любил подобные розыгрыши.
Управитель церемоний обернулся, и первая девушка тут же подала ему свою карточку. Церемониймейстер взглянул, и его брови тут же взметнулись под самый парик. Он кашлянул, еще раз окинул незнакомок внимательным взглядом и обернулся к залу:
- Леди Илламэль Ланэль Шанг с сестрой леди Эмили ла Львитт.
В зале послышался удивленный гул.
Илламэль зажмурилась, вздохнула полной грудью и шагнула вперед ... как упала в пропасть. Эмили последовала за ней.
Изумленная тишина встретила их выход. Новый император Толли Яннс, а теперь Толлиш, сидел на троне. Его друг и первый советник, а по совместительству и глава внешней безопасности империи Тиннар Шанг стоял подле трона. По другую сторону расположилась вся коллегия магов во главе с Хаарханом. Придворные и приглашенные гости выстроились вдоль красной дорожки, что вела прямо к подножию тронного пьедестала.
Илламэль и Эмили шли по ней, как сквозь строй.
Илла поначалу смотрела только прямо перед собой, но в какой-то момент подняла глаза и встретилась с потемневшим взглядом мужа. Они разговаривали глазами. Им не нужны были слова, они чувствовали друг друга так, словно ничто и никогда не стояло между ними. В его глазах плескались гнев и ... жгучая тоска ... радость, любовь и неверие в то, что она вернулась.
Она просила прощения за страх, который ему пришлось за нее испытать. В ее глазах было безмолвное признание в любви. Бесконечная нежность и счастье, наконец-то заполнившие все ее существо.
Еще один миг, и лорд Шанг сорвался со своего места. Одно размытое движение, и вот уже он сжимает ее тонкую талию сильными уверенными руками. И Илламэль понимает: он имеет на это право, а она безоговорочно и с радостью подчиняется ему. И ничто вокруг не имеет значения. Ни император, ни многочисленные свидетели, заполнившие тронный зал. Они остались только вдвоем. И темный лорд медленно склонился к ее губам.
Это был их первых настоящий поцелуй, в котором она принимала осознанное участие. И на Илламэль вдруг нахлынула беспомощность. Она почувствовала, как сильно кружится ее голова, как прерывается дыхание и пол уходит из-под ног. Что-то теплое и родное, зародившись в ее душе, поднимается, лишая воли и ощущения реальности.
А Тиннар запрокинул ее голову и, прижав в своей груди, поцеловал властно и в то же время нежно, открывая своим поцелуем всю глубину истосковавшегося сердца и любви. Сначала поцелуй был ласковым, потом со стремительно нарастающей страстью, заставившей Илламэль прижаться к его могучему телу, как к единственному спасению. Их унесло в каком-то пьяном, раскачивающемся вихре, в котором его жадный рот пил, вырывавшийся из ее груди стон. Илламэль потерялась в ощущениях, о которых она раньше даже не подозревала и не знала, что способна познать.
Их поцелуй, казалось, длился вечность, но ни у нее, ни у него не было желания его прерывать.
Наконец лорд перестал терзать ее сладостной мукой и она сумела перевести дыхание. Сквозь ее затуманенное сознание пробилось понимание, что они уже находятся не в тронном зале императорского дворца.
- Где мы?
- Дома, - хриплый голос Тиннара говорил, что и лорд находится не в лучшем состоянии. Его руки дрожали, а дыхание было тяжелым и прерывистым.
Он снова потянулся к Илламэль, но она отвернулась:
- Нам необходимо вернуться. Там осталась сестра ... Эмили. Она, вероятно, растеряна и напугана нашим исчезновением.
- Скажи! - с отчаянным ожесточением потребовал вдруг лорд. - Скажи это, наконец. Вслух.
Илламэль подняла на него глаза:
- Я люблю вас, лорд Тиннар Шанг. Люблю больше собственной жизни, которую вы спасли своей любовью. Без вашей любви я никогда бы не смогла остаться в этом мире. Эмили не хотела жить. И я не смогла бы вернуться.
И как только она произнесла эти слова, ее руку охватила сильная боль. Вспыхнули руны, и узоры наполнились сиянием, режущим глаза. Рука Тиннара тоже загорелась, и их рисунки слились в единое целое, завершая последнее действо ритуала.
...
- Леди Илламэль Ланэль Шанг с сестрой леди Эмили ла Львитт.
Толлиш вскинул голову и застыл: прямо к нему по красной дорожке шла ... Мэльлита Ливит. Сильно помолодевшая, ставшая почти девочкой. В ее глазах не было искушенного опыта и знаний пресытившейся жизнью женщины. Она вернулась совершенно другой и в то же время абсолютно прежней. Это новый император понял с первого взгляда.
Девушка шла к трону по красной дорожке и смотрела вокруг с детской наивной заинтересованностью, не замечая ни жадных до сенсаций взглядов придворных, ни самого императора.
Толлиш едва удержался, чтобы не сорваться с места. Но Шанг не стал сдерживаться и в одно движение, оказавшись возле жены, тут же пропал вместе с ней в открывшемся портале.
- Так даже лучше, - усмехнулся молодой император и неспешно поднялся навстречу никому не известной гостье.
Ему еще только предстоит вступить в интересную, головокружительную, но нелегкую борьбу за любовь Эмили ла Львитт.