Стелла отрицательно покачала головой. Пару глотков и последствия бессонной ночи сразу дадут о себе знать, а она хотела сохранить ясную голову. - Странно, - она хмыкнула, - вы же оба родились и выросли здесь. Мне казалось, Златогорск не такой большой город, чтобы в нем можно было с легкостью затеряться. Особенно, магу... Тем более, такому...
Отпив из стакана, Демир отставил его в сторону, присел на подлокотник дивана, стоящего напротив ее кресла, и хмуро воззрился на нее. - Но не такой уж и маленький. Лично с ним я не знаком, наши дороги никогда раньше не пересекались.
-В последнее время я постоянно слышу это, - она не планировала заступаться за колдуна, но странная предубежденность со стороны жителей Златогорска начинала ее порядком раздражать. Поэтому она не сочла нужным скрывать свою насмешку. - Никто его не знает достаточно хорошо, чтобы составить о нем какое-то мнение, но каждый спешит оговорить его и выставить в неприглядном свете.
-Я никогда не сужу о человеке по слухам, которые гуляют по городу, - Демир поморщился. Ее ирония не прошло даром, уколов его. - Но когда о ком-то не могут сказать ни одного хорошего слова, это настораживает, ты не находишь?
-Нет, - она равнодушно пожала плечами, и едва сдержала недовольное шипение. Затекшая шея и напряженные до предела мышцы радостно сообщили о себе. - Забыл, как меня недолюбливали в Хантаре? Понадобилось немало времени, чтобы стражники перестали коситься на меня, как на прокаженную.
-Чему ты удивляешься? Я тоже был поражен, когда впервые увидел тебя в составе ночного патруля. Молодая, красивая, соблазнительная и умная женщина среди закаленных, хмурых и неприветливых стражей. Ты выделялась и сразу бросалась в глаза, как гордая и прекрасная лилия, по иронии судьбы выросшая не в теплой и защищенной оранжерее, а на запущенной, заросшей сорняками грядке. К тому же, ты путаешь неприязнь с робостью и неуверенностью. К тебе же даже подходить боялись лишний раз...
-Потрясающее сравнение, - скривилась Стелла.
-Вначале, если помнишь, ты предпочитала отмалчиваться, - усмехнулся мужчина, - и мы не могли узнать, что у тебя отвратительный характер, острый язык и взрывной темперамент. Конечно, после более близкого знакомства с тобой ни у кого не оставалось сомнений в том, что ты сделала правильный выбор и нашла свое призвание. Хантар - это твое, тут не поспоришь!
-Мы отошли от темы, - проворчала она, с трудом сдерживая желание улыбнуться. Прекрасное было время. Как же ей не хватало Хантара... Загнав поглубже не вовремя проснувшуюся тоску, жадными и острыми зубами вгрызающуюся в сердце, она вздохнула и с напором произнесла. - Он спас мне жизнь, Демир. Пусть сопровождая свои действия издевкой, пусть оскорбляя при этом моих друзей, пусть поступая только так, как ему хотелось... Да, я злюсь на него и не желаю принимать его помощь, о чем постоянно говорю. Но я благодарна ему, на самом деле благодарна за все, что он сделал. Хотя никогда и не признаюсь в этом. Не потому что я боюсь остаться его должницей, а потому что он не умеет принимать благодарность от кого бы то ни было. И вот это действительно настораживает, куда больше отсутствия манер, пренебрежения чужим мнением и нарочито-наплевательское отношение ко всему!
-Да? - Мужчина насмешливо выгнул брови. - Ты считаешь нормальным, что он живет посреди города в доме, один вид которого вселяет ужас в людей? Да от него все соседи разбежались! А когда городской совет попросил его перебраться на окраину, он их откровенно послал, причем не в Хантар, как меня!
-Дом, как дом, - Стелла сама не знала почему, но нападки Демира казались ей не справедливыми и злобными. Да и вел он себя, как заботливый и встревоженный папаша, узнавший об увлечении дочери не тем, кто ему был угоден! - Он просто построен из черного камня, и на фоне ярких особняков выглядит мрачновато!
-Никто из горожан не бывал там.
-Он не обязан приглашать в гости тех, кто его ненавидит и боится!
-А туман и холод?
-Он маг!
-А засохшие дубы, растущие с обеих сторон от ограды?
-Но не садовник!
-Ты ведь понимаешь, что защищаешь его, не так ли? - Хитровато спросил Демир, мгновенно прекращая нападки.
-Инстинкт, - она небрежно передернула плечами, сурово велев внутреннему голоску, мерзопакостно захихикавшему после такого оправдания, заткнуться, - я не люблю несправедливость!
-Хорошо, - он миролюбиво согласился с ее объяснением. - А ты знаешь, что твой несправедливо обиженный маг сегодня утром без предварительной записи заявился к нашему высокопоставленному начальнику, чем едва не довел беднягу до обморока?
-Он - не мой, - невозмутимо парировала Стелла, - и его дела меня нисколько не интересуют!
-Он шлепнул под нос белому, как полотно, градоначальнику бумаги и потребовал подписать разрешение на опекунство. Как ты можешь догадаться, твое имя там тоже указано, рядом с его собственным, - он наигранно печально вздохнул, - я думал, собравшиеся на совет дружно лишатся чувств, когда градоначальник сдуру стал зачитывать содержимое документа вслух...
-Зараза! - С чувством высказалась Стелла, с силой сжимая руками подлокотники кресла. Не в силах усидеть на месте, она вскочила и взволнованно прошлась по комнате. Внутри все кипело от злости и негодования, но здравый смысл холодно призывал ее успокоиться и подумать. Наверняка Людмила к этому моменту успела поднять на уши всю столицу и задействовать всех своих знакомых. Скорее всего, распоряжение от князя не заставит себя ждать...
-Вот мне и стало интересно, - продолжал тем временем Демир, - подпись внизу ты поставишь сама или он ее искусно подделает? Наблюдая за тем, как маг умело нажимает на нужные кнопки, заставляя градоначальника делать то, что ему нужно, я не мог отделаться от одной мысли - кто дал ему такую огромную власть? Пусть я занимаю пост начальника стражи мало времени, но мне его хватило, чтобы заметить, как нагло, высокомерно и по-хозяйски он ведет себя. Так, словно этот город принадлежит ему... К сожалению, ответить вразумительно на мой вопрос никто не мог. Каждый, с кем я пытался заговорить, стремительно бледнел, начинал заикаться и поспешно сбегал под каким-нибудь благовидным предлогом. Пришлось постараться, чтобы разговорить помощника градоначальника, толковый и умный мужик, кстати... Вот он мне и рассказал интересную историю о том, что наш многоуважаемый, - издевательский тон явно показывал, как сильно на самом деле он уважает колдуна, - маг прибрал власть к рукам, не считаясь ни с чьим мнением. Просто пришел без приглашения как-то одним прекрасным днем на совет, послушал с ухмылкой споры и поставил всех перед фактом - решающее слово теперь всегда будет за ним. И ушел, оставив всех приходить в себя после такой неслыханной наглости. Градоначальник в ярости приказал местным магам разобраться с зарвавшимся колдуном по-свойски, пообещав закрыть глаза на любой исход. Кир, его помощник, хорошо помнит тот случай. Он присутствовал при этом разговоре и даже попытался выступить против, но его и слушать не стали. Никто не ждал, что один-единственный молодой маг справится с дюжиной опытных колдунов. Убивать он их не стал, просто хорошенько проучил, отбив желание связываться с ним впредь. Магов нашли поутру идущие на службу стражники. В одном исподнем они бестолково кружили по городской площади, толкаясь и пыхтя, переругивались между собой и пытались распутать связанные в одну длинные бороды. С тех пор они его и ненавидят, не упускают случая напасть из-за угла или побольнее укусить, но бросить вызов открыто опасаются. Понимают, чем это чревато...Градоначальник после того случая бросился строчить донос в столицу, требуя урезонить мага. Но так и не отправил его. Его помощник видел, как спокойный и сосредоточенный колдун выходил из его кабинета. А когда заглянул в оставленную не закрытой дверь, увидел, как градоначальник трясущимися руками сжигает в камине какие-то бумаги, поминутно вздрагивая и испуганно озираясь по сторонам. С тех самых пор он боится его до дрожи в коленях, в чем, конечно, не признается столичному начальству. Колдун вертит им, как послушной марионеткой, готовой выполнять все его требования.