-То есть он... - она нахмурилась, но так и не закончила фразу. Мужчина со вздохом опередил ее.
-Разрушения, пожары, наводнения, камнепады, грозы, засухи, болезни и смерти - этот список можно продолжать до бесконечности. Он воплощает в себе все темное и плохое, что есть в силе. Обладая при этом могуществом виттарских магов, для которых практически нет ничего не возможного.
-Даже твоя мать признала за ним мастерство целителя.
-Вот именно, целителя. Поговаривают, он обучался у лучшей виттарской целительницы, Эссиры Фарнат.
-Он лечит людей с помощью своей силы, - она не собиралась вдаваться в подробности.
-Не зря же он пару лет жил в Виттаре. Наверное, его обучил кто-то из тамошних магов, - мужчина поморщился, словно ему было неприятно идти на уступки и признавать способность колдуна делать что-то хорошее. - И он явно положил на тебя глаз, за что я готов вызвать его на поединок...
-И стать трупом? - Она усмехнулась, потерла пальцами виски и тихо произнесла. - Фейлин, конечно, попытается оживить тебя, но накладки иногда случаются, и ты можешь вполне стать бодреньким зомби! А мне не хотелось бы объяснять твоей матери, почему ее единственный горячо любимый сын решил покончить жизнь самоубийством, избрав такой странный способ!
-Скажи еще, что тебе льстит внимание мага! - Возмутился Демир.
-Ну, если учесть, что при всем многообразии выбора его взгляд упал на меня, - шутка не удалась, поэтому она раздраженно фыркнула и поднялась. - Я взрослая девочка, Демир, и разберусь с ним сама!
-Вот этого я и боюсь, - откровенно признался мужчина, - он провоцирует тебя, а кому как не мне знать, насколько ты азарта, импульсивна и несдержанна!
*****
Стелла недовольно сдула с щеки упавшую вперед длинную прядь, и огляделась. Она стояла на высоком обрывистом берегу большого озера, над которым, не смотря на душную жару, лениво клубилась туманная дымка. Лес окружал озеро со всех сторон, близко подбираясь, но не отваживаясь пересекать какую-то невидимую черту, разделяющую их. Молодые березки и осинки трепетали на ветру совсем близко от берега, а вот степенные и величественные ели полукругом окружали их, сторонясь воды.
Задумчиво хмыкнув, она, прищурившись, взглянула на ослепительно-яркое солнце, сбросила короткую легкую куртку и медленно прошлась по мягкой зеленой траве. От озера тянуло прохладой, заставив ее с наслаждением подставить разгоряченное лицо струйкам холодного воздуха. Жара вернулась в Златогорск внезапно, обрушившись на жителей, успевших смириться с плохой погодой, со всей силой, словно наверстывая упущенное.
Где-то рядом заливалась птица, оглашая округу звонкими мелодичными трелями. Ветер привольно гулял в пышных кронах, вдалеке слышались голоса и смех. Молодежь дружно отправилась купаться и собирать ягоды...
Стелла подошла ближе к кромке берега, резко уходящей вниз, и скользнула быстрым взглядом по песчаному обрыву, уходящему под чернильно-черную, непроницаемую воду. Надо было захватить с собой Лану. Девушка порывалась пойти с ней, уверяя, что засиделась дома и хочет прогуляться, но спрятанная за спиной корзинка ее не обманула. Не хватало только, чтобы кошка начала варить варенье...
Видимо, соседке что-то померещилось с испугу. Перепуганная женщина, приносившая им молоко, не удержалась и рассказала Фейлин, что в последнее время на берегу лесного озера творятся странные вещи. Толком объяснить она ничего не смогла, но выглядела очень встревоженной и обеспокоенной. Зная о привычке детей убегать из города на озеро, облюбованное ими для игр, Стелла решила посмотреть, что же пугает местных.
Она еще раз оглядела озеро, чью зеркально ровную гладь не тревожила даже рябь, посочувствовала сама себе, ведь ей пришлось идти в такую даль по солнцепеку, пообещала больше не приплачивать говорливой соседке сверх положенного, и уже развернулась, чтобы уйти, когда за ее спиной вкрадчивый и какой-то неправильный, словно искаженный голос со странным присвистом произнес.
-Ку-ку...
-Ну, ку-ку...
Стелла недовольно повернулась к шутнику и замерла. Брови непроизвольно поползли вверх, образуя элегантные дуги. На нее смотрели огромные узкие глаза змея, неслышно поднявшегося из воды. Он возвышался над ней на добрые четыре головы, хищно склонив вниз продолговатую вытянутую морду. Мощное тело, покрытое серебристой чешуей с темным узором вдоль хребта, скрывалось под водой, заставляя гадать, каких же он размеров на самом деле. С шипением выпустив раздвоенный язык, он довольно облизался и плотоядно уставился на нее выразительными желтоватыми глазами с вертикальным зрачком.
-Так вот почему озеро называют Змеиным, - она не заметила, как высказала свои мысли вслух, так велико было ее удивление. Похоже, об обитателе озера не знали и остальные стражники, раз он до сих пор оставался живым и здоровым.
-Да его так еще до меня называли, - почему-то обиделся змей, раздраженно выпустив из ноздрей струйки пара. Глухой шлепок по воде заставив ее немного сдвинуться в сторону и проследить за тем, как он зло и нервно ударяет узким хвостом по водной глади.
-И почему? - Вежливо поинтересовалась она, без труда удерживая тяжелый хищный взгляд.
-Да почем я знаю, - справедливо возмутилось существо, кивком головы указывая в сторону города, скрытого стеной леса. - Люди вообще на вымысел богаты, чего только не придумают! Хотя... Припоминаю теперь... Раньше вместо озера болото было, и здесь гадюки гнездились. И шага нельзя было сделать без того, чтобы не наступить на змеиный хвост. Это потом река разлилась, и болото постепенно превратилось в озеро.
-Выходит, это ты здесь хулиганил? - Змей явно не нападал на людей, иначе волнение соседки давно переросло бы в панику, а рассказ оброс кровожадными подробностями страшного происшествия.
-Вот горазды же вы все судить по первому впечатлению, - существо досадливо мотнуло головой, поднялось еще выше из воды, сверкая на солнце гладкой чешуей. Но не ее блеск привлек внимание Стеллы - из правого бока змея торчал длинный и неровный обломок копья. Видимо, он пытался справиться своими силами и вытащить его, задевая телом дно или обрывистый берег. Но у него ничего не вышло, а острие лишь вонзилось глубже в тело.
-Заезжий витязь ранил, - в голосе существа звучала ядовитая ирония. - До подвигов все эти рыцари, воины, витязи и прочие жадны. А как увидят противника, с которым им предстоит сразиться, так сразу вспоминают о благоразумии. Дома отсиживаться у огонька с кружечкой медовухи в руках, оно безопаснее и приятнее будет, чем с поганой тварью сражаться. А бросить напоследок копье издалека - дело святое, как уж без прощального подарка на память мерзкому чудищу!
-Надо было его съесть, - она подошла ближе, рассматривая обломок. Хватит ли у нее сил вытащить копье из тела змея, вот хороший вопрос...
-Я - существо водное, и на суше жить не приспособлено. Выбираться на землю и тем более передвигаться по ней я не могу. О чем иногда очень сильно жалею! Эх, надо было поступиться принципами, нависнуть над трусливым мерзавцем, метнувшим в меня копье, вот как сейчас над тобой, и сожрать его живьем!
От его небрежного тона со скрытой насмешкой у нее по спине пробежали мурашки, но она не подала вида, что слова змея достигли цели и заставили ее насторожиться. Он действительно мог податься вперед и наброситься на нее. Хотя, сомнительно, что он сможет проглотить ее целиком...