-Я тебя умоляю! - Илар отчаянным жестом закатил глаза. - Эту маленькую невинную нежность назвать полноценным поцелуем даже язык не повернется! И чего ты так разошлась, сокровище мое? Я тебя даже не поцеловал, так, губами щеки слегка коснулся...
-Когда-нибудь я тебя убью, - прорычала Стелла, с силой дернув сочувственно покосившегося на нее мага за руку. Она злорадно представила, как оглушает его тяжелой дубинкой по голове, подкравшись сзади. - С особой изощренной жестокостью!
-Хорошо, - Илар кивнул каким-то своим мыслям, - если тебе так нужен повод ненавидеть меня, я с удовольствием предоставлю его!
Обхватив ладонями ее лицо, колдун накрыл ее приоткрытые губы таким нежным и трепетным поцелуем, что Стелла растерялась. Она так и стояла, продолжая впиваться согнутыми пальцами в рукав кожаной куртки колдуна, когда он поднял голову, заглядывая ей в глаза.
-Ты совсем не такой, как о тебе говорят, - невпопад сказала она. Фраза слетела с губ раньше, чем она успела задуматься над правильностью того, что внезапно пришло ей на ум.
-А ты хотела бы, чтобы все слухи обо мне оказались правдой, не так ли? - Стелла вздрогнула от неожиданности, ошарашено оглядываясь по сторонам. Всего секунду назад они стояли посреди оживленной площади, под удивленными и испуганными взглядами людей, толпящихся на ней. А сейчас под ногами у нее оказался мокрый большой камень, который с довольным урчанием облизывало длинными языками море. Тихо выдохнув, она окинула потрясенным взглядом бескрайнюю водную гладь лазурного цвета. Неподалеку из воды с громким стрекотом выпрыгнула стайка дельфинов, подняв в воздух, наполненный неповторимым запахом, тучу брызг. Солнечный блик ослепил ее, заставив недовольно потрясти головой и отвернуться.
Набежавшая волна, укутанная кружевными кольцами пены, ударила в камень, брызнув в лицо теплыми солеными каплями. Судорожно сглотнув, она опустила взгляд, глядя вниз, туда, где опора под их ногами убегала на невероятную глубину...
Чувствуя, как предательски закружилась голова, она быстро шагнула ближе к магу, боясь поскользнуться на мокром камне и упасть в воду.
Он, вопросительно изогнув бровь, терпеливо ждал ее ответа.
-Да, - выпалила Стелла, не в силах оторваться от зрелища морской бездны, которая окружала ее со всех сторон. Она отводила взгляд, но его словно магнитом притягивало назад, вынуждая ее смотреть в лазурную, практически прозрачную, воду, сияющую от бегающих по поверхности солнечных зайчиков.
-Почему? - Колдун причин ее странного поведения не понимал, но активно пользовался ее замешательством, видимо, списав его на неожиданную смену обстановки.
-Так проще, - заворожено глядя на стремительно поднимающуюся из глубины темную тень, искаженную толщей воды, она затаила дыхание.
-То есть, ты предпочла бы, чтобы я оказался тем чудовищем, которым меня считают в Златогорске? - Уточнил мужчина, убирая руки за спину.
Чувствуя, как пересохло в горле, она просто быстро кивнула в знак согласия, с внутренним содроганием представляя, что за тварь они потревожили своим появлением.
-И из-за этого ты так упорно стараешься ненавидеть меня все сильнее? - Продолжал допытываться маг. - Чтобы, не приведи боги, не подпустить меня к себе ближе, чем надо?
В сознании внезапно ярко промелькнула картина того, как огромное морское чудовище высовывает на поверхность зубастую пасть, хватает ее и утягивает под воду. И демоны с ним, чудовищем и его острыми зубами! А если она не умрет сразу, и тварь будет утаскивать ее вниз еще живой? И она будет чувствовать, как заканчивается воздух, темнеет в глазах, как соленая вода попадает в легкие, убивая ее?
-Да, - ответила она. Как обычно, под воздействием нарастающей паники, она говорила правду. Хотя сейчас ей было не до этого. - Илар! - Стелла не могла отвести глаз от воды. - Что это?
-А, - яркая вспышка промелькнула сбоку от нее, со странным приглушенным гулом уходя под воду, разливаясь ослепительным светом. Темная фигура какого-то существа сделала финт, стараясь уйти от него, но сияние разливалось вокруг, заключая камень, где они стояли, в большой круг.
Она все-таки поскользнулась, испуганно вскрикнула и замахала руками, пытаясь удержать равновесие и не упасть.
Колдун легко перехватил руки, которыми она бестолково размахивала, притянул ее к себе и с фальшивыми заботливыми нотками в голосе насмешливо спросил. - Взять тебя на ручки, Звездочка?
-Д...аааа, - от страха зуб на зуб не попадал. Стелла не могла поручиться, но по ощущениям, волосы, собранные в высокий хвост, встали дыбом.
-Только не говори, что испугалась этой твари! В бытность свою стражницей ты сталкивалась с нечистью куда более опасной, нежели эта! - Колдун хмуро смерил ее оценивающим взглядом, тихо присвистнул от удивления, торопливо подхватил на руки, уже не иронизируя, и прижал к себе.
Обхватив плечи мужчины руками, впиваясь ногтями в быстро нагревающуюся под солнцем кожу его одежды, она уткнулась лицом ему в шею и слабо покачала головой, показывая, что не будет этого делать.
-Ты воды боишься?
-Нет... - Сердце судорожно билось в ускоренном темпе, только не в положенном месте, а по ощущениям, где-то в горле. Она попыталась как можно тише перевести дух, и затаила дыхание. От волос и кожи мужчины исходил слабый, едва ощутимый приятный запах нагретой на солнце хвои. Словно он только что вернулся из леса, где гулял в жаркий погожий денек.
-Ну нет, так нет, - покладисто согласился маг, подходя к краю камня. И сделал вид, что собирается бросить ее в воду. С ловкостью и быстротой, рожденной отчаянием и ужасом перед тем, что так красиво и безобидно на первый взгляд расстилалось вокруг них, Стелла извернулась в его руках, крепко обхватывая пояс мужчины ногами и сжимая шею в удушающих объятиях.
Илар поморщился, но стоически перетерпел. Подождав пару минут, пока она успокоится и относительно придет в себя, он тихо попросил. - Ослабь захват, иначе ты меня задушишь.
-Поделом тебе, - мстительно улыбнувшись, она с удивлением обнаружила, что смотрит в глаза колдуна, внезапно оказавшиеся на одном уровне с ее собственными. Не задумываясь над тем, почему она не смотрит на него, как обычно, снизу-вверх, Стелла хмуро пообещала. - Если падать, то только с тобой вместе!
-Звучит интересно, если отыскать в твоих словах подтекст, - расплывшись в широкой улыбке, маг снял с ее талии одну руку и без труда ослабил удушающий захват на своей шее, впрочем, не делая попыток спустить ее на землю.
-Если серьезно, ты на самом деле боишься воды?
-Если ее так много, как сейчас, - вздохнув, призналась Стелла, отводя взгляд. Отрицать правду после того, как позорно показала свою слабость, было бессмысленно.
-Почему? - Чем был обусловлен интерес мага, она не знала, но решимость, которую выражало его лицо, дала понять, что он все равно не отстанет. Не искушая судьбу, она честно призналась.
-Я несколько раз тонула. Впервые - в детстве, пытаясь спасти Агнию. Мне удалось вытолкнуть ее на мелководье, а у самой уже не хватило сил выплыть. Меня вытащил отец, который случайно узнал, что мы без разрешения ушли на речку. Второй раз меня, скажем так, склонили к насильственному купанию.
-Кто?
-Соседский мальчишка со своими дружками. Он украл у нас щенка, я за это поколотила его. Вот он и отомстил... А в третий раз я провалилась в подземное озеро во время охоты на тварь, обитающую в нем. Мне повезло, она к тому времени уже плавала в воде к верху брюхом. Скорее всего, умерла со смеху, наблюдая за мной.