Скрипнула калитка. Пес напрягся, еще ниже опустил голову, часто замахал куцым хвостом, и, двигаясь исключительно на полусогнутых лапах, заспешил к своему двору, побрел к открытой калитке. Наверняка ему уже доводилось почувствовать на себе плохое настроение хозяйки, потому ощутить его вновь хотелось меньше всего на свете…
– Лариса Павловна я вам просто-таки поражаюсь! – над высоким металлическим забором окружающим дом соседа справа блеснула отраженным солнечным светом лысина. Тут-таки что-то загрохотало и лицо словоохотливого мужчины, взобравшегося на невидимую с улицы подставку, предстало во всей красе: круглое, упитанное, с чуточку обвисшими щеками, с маленькими поросячьими глазками и массивным, наверняка позаимствованным у того же поросенка, вторым подбородком. – Как у вас здорово все получается: и зверье вам послушно, и люди вас уважают!
– Вы просто в краску меня вгоняете уважаемый Сергей Семенович! – кокетливо ответила соседка, которая, к слову, даже и не пыталась покраснеть. – Все вы мне комплементы, все намеки да шуточки, а я, между прочим, замужняя женщина!
– Так я об этом не забыл! Но этот, соглашусь, не самый приятный факт никоим образом не умаляет ваших достоинств, – голова соседа поднялась выше. Скорее всего, скрытый за высоким забором, Сергей Семенович стал на цыпочки, чтобы лучше видеть соседку. – Что поделать, если замужество вам к лицу!
Пес, довольный тем, что о нем на минутку забыли, воровато огляделся и направился к ближайшему телеграфному столбу, правда, на этот раз исключительно по делу, обнюхать, отметиться…
– Вы такое скажете! Моих достоинств! Нет, это исключительно оттого, что вы меня совсем не знаете. Вот поверьте на слово уважаемый сосед (а не поверите, так у супруга моего поинтересуйтесь, он вам много чего расскажет!) во мне столько недостатков, столько недостатков! – потеряв собаку из виду, женщина вышла на улицу. Поправила прическу, одернула полы длинного халата, белого, с нарисованными на нем яркими алыми розами. Чуть больше, нежели просто приветливо улыбнулась соседу.
– Сегодня вы особенно прелестны! – тот приподнялся еще выше, он уже почти висел на заборе, буквально поедая соседку глазами. – Халатик, фигурка, еще и прическа новая, очень вам идет, ну очень…
– Что же вы меня так смущаете! Джек, дружочек, давай домой, быстренько, – в словах женщины зазвучали нотки подлинной нежности.
Пес, которому еще не доводилось слышать подобных интонаций в голосе хозяйки, прекрасно понимая, что перемены чаще всего не к добру, внезапно сник, низко склонил голову и, быстро перебирая лапами, вбежал в калитку. Вслед за ним металлическая конструкция призванная преграждать вход во двор с лязгом закрылась.
Лариса Павловна, невысокая женщина лет тридцати пяти, обладательница просто-таки идеальной фигуры и симпатичного личика повернулась вполоборота к поглядывающему поверх забора соседу. Наверняка она понимала, что именно в таком ракурсе она предстает в наиболее выгодном свете. Минутку постояла, давая возможности налюбоваться собою. Шагнула в сторону. С деланным интересом осмотрела часть дороги у своего забора, подошла к наполовину высохшей вишне росшей у ворот, взялась за тоненькую веточку и сделала вид, будто внимательно разглядывает ее.
– Совсем зачахла, бедняжка, – она тяжело и почти натурально вздохнула.
– Это все оттого, что ласки ей не хватает! – тут-таки отозвался сосед.
– Да разве деревцу нужна ласка? – хихикнула аппетитная соседка.
– Конечно, а как же! Да всему живому без нее никак…
– Надо же! Никогда бы не подумала, – Лариса улыбнулась и игриво закусила губу. – Я вот все никак не решусь вас спросить, Сергей Семенович, а кто вы по роду деятельности, чем занимаетесь? Вижу, вы природой увлечены…
– И это тоже, но нет, я не ботаник какой-нибудь, я кадровый офицер, военный. В отставке, правда, комиссован по ранению…
– Даже так! Участвовали в боевых действиях? А где, расскажите, пожалуйста, мне очень любопытно!
– Увы, Лариса Павловна, не могу. Никому не могу рассказать, подписку давал. Дело государственной важности. Тайная операция была, более того, о том, что она проводилась, до сих пор знают лишь несколько высших чинов в руководстве армии! Могу одно сказать – был ранен в ногу… в обе… перебиты они… осколками…
Сергей Семенович принялся размеренно кивать головой, тщетно стараясь попадать в такт своим словам. В уголке его правого глаза блеснула скупая мужская слеза, а когда, растревоженные расспросами очаровательной соседки, из недр памяти всплыли далеко не самые приятные воспоминания былой жизни, он непроизвольно всхлипнул. Так ярко, так отчетливо вспомнилось, как он посреди ночи забрался в склад, которым заведовал и, намереваясь вынести тяжелый ящик гуталина, завалил на себя огромный железный стеллаж…