Но почему именно здесь? Да еще в таком количестве? Что-то робко постучалось в двери памяти Палдора, но замешкалось на пороге, не решаясь войти.
– Что это за феи, капитан?
Он и не думал задавать этот вопрос до тех пор, пока слова сами не сорвались с его губ. Зачем-то ему позарез нужно было это узнать.
– Простите?
– Я спрашиваю, что это за феи? Какая разновидность?
Палдор почти услышал, как Севриен пожимает плечами.
– Без понятия, командир. Я не разбираюсь в этих мелких ублюдках. Я…
– Тогда живо дуй в библиотеку или в мастерскую, – приказал ему Палдор, рыча от злости, – и найди там кого-нибудь, кто разбирается!
И он швырнул трубку обратно на крепление в стене.
Стол вспыхивал еще дважды, заставляя Палдора скрежетать зубами так сильно, что он мог бы перемолоть ими целый мешок зерна, пока из трубки опять не раздался голос капитана.
– Что у тебя, капитан? – тут же спросил его Палдор.
– В общем, я описал их Фанолу, который сидит в книгохранилище, и если верить ему…
– Ну?
– Он говорит, что это облачная фея, командир. Вполне безобидная. Но странное дело – он сказал, что они не промышляют таким озорством, что они…
Палдор больше не слушал Севриена. Воспоминание, таившееся где-то в глубине его разума, наконец-то всплыло на поверхность. Да, облачные феи действительно не занимаются подобными вещами. Кроме того, они вообще редко встречаются в Равнике, а уж тем более в центре крупных округов.
Но главное – Палдор все же вспомнил, где он в последний раз слышал об этих созданиях.
– Собирай своих людей, капитан! – закричал он. – Пусть охраняют главные входы, и, ради всего святого, организуй солдат в группы больше двух человек!
– Командир, я не уверен, что…
– На нас напали, капитан!
Палдор услышал, как Севриен убрал трубку ото рта и прокричал гонцам, чтобы те передали стражникам приказ перегруппироваться.
– Кто, командир?
– Джейс, чтоб его, Белерен!
Увы, Палдору не пришло в голову, что, имея дело с потенциально невидимым врагом, он уже опоздал со всеми мерами предосторожности. Феи отвлекали их не от готовящегося, а от уже совершенного проникновения; а система безопасности была взломана еще во время третьей «ложной» тревоги.
– Командир!
Голос принадлежал не самому капитану, а одному из гонцов, который, запыхавшись, обращался к нему. Но Палдор, бледнея с каждой секундой, слышал весь разговор через трубку.
– Командир, я…
– Успокойся, боец! – рявкнул на него Севриен. – Возьми себя в руки!
– Но – но командир! Отряд Ирины… они все пали!
– Как это – пали? – в один голос спросили Севриен и Палдор, который совершенно позабыл, что гонец его не слышит.
– О боги! – Палдор готов был поклясться, что паренька вот-вот хватит удар. – Там трое, и они… они как будто гнили лет сто, командир! Я – я поскользнулся на одном из них, и теперь я весь в…
Палдор услышал резкий звук пощечины и зычный призыв к спокойствию, а вместе с тем – тревожные перешептывания остальных мужчин и женщин в комнате. Заместитель Теззерета понял, что вспотел от страха.
– Что с остальными? – наседал на несчастного Севриен. – Где сама Ирина?
– Они… они просто сидели на полу посреди всего этого, командир, – всхлипнул боец. – Вытаращились на меня, как будто видели впервые в жизни! Даже не узнали своих имен, когда я позвал их!
– Силы небесные, – прошептал Севриен. – Ну хорошо, – добавил он, и по изменению громкости голоса Палдор понял, что капитан повернулся к другому подчиненному. – Где лейтенант Калран? Он нужен мне для…
– Он в коридоре, командир, – послышался третий голос, столь тихий, что Палдор едва расслышал его в трубке. – Он там… играет со своим мечом и хихикает, как… как мальчишка.
Повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым, испуганным дыханием на обоих концах переговорного устройства.
– Капитан? – Палдор не смог разобрать, кто именно из солдат это говорит. – Капитан, что нам де…?
Из трубки донеслись вопли и вскрики, а затем что-то – вероятно, дверь – разлетелось на миллион щепок. Сталь прошелестела о кожу, когда мечи покинули свои ножны, и звон кольчуг эхом разнесся в узком канале устройства. Десятки голосов слились в беспорядочный гвалт, заглушив приказы Севриена, которые все равно никто не слушал.
Дерево хрустнуло так, что даже в кабинете Палдора задрожал пол. Человеческие голоса перекрыл чудовищный рев, настолько громкий, что он донесся до лейтенанта и без всякой трубки, прямо с нижнего этажа. Воинственные кличи солдат сначала сменились испуганным визгом, затем – воплями агонии, а под конец – отвратительными хлюпающими звуками и глухими ударами.