***
Маг по имени Гемретх ждал неподалеку, расположившись рядом с прилавком продавца фруктов и с наслаждением уплетая яблоко в медовой глазури. Его подернутая сединой борода была густой и всклокоченной, а вовсе не аккуратно подстриженной, но в остальном он с ног до головы выглядел обеспеченным и модным жителем Дравхока, закутанным в многослойное одеяние насыщенно-бордового и черного цветов. Проглотив последний кусочек засахаренного фрукта, он улыбнулся при виде своего питомца, который суетливо выбежал из-за угла, цепляясь за стены и карнизы.
Крохотный демон завис прямо над плечом мага, и в течение нескольких мгновений они о чем-то переговаривались, после чего Гемретх взмахнул рукой и отослал тварь туда, откуда она явилась. Поковырявшись в зубах и сплюнув на землю кусочек яблочной кожуры, он зашагал прочь, смешавшись с толпой ночных прохожих.
У него над головой, на удивление беззвучно трепеща стрекозиными крыльями, летела крохотная облачная фея. Совершенно незаметная на фоне потемневшего неба, она следила за каждым его шагом.
***
Разумеется, не все богатые районы Равники выглядели столь же впечатляюще, как Дравхок. Этот округ привалился к склону горы, точно усталый путник, но большая часть Равники была покрыта не горными вершинами, не сверкающими озерами и не топкими болотами, а холмистыми равнинами. В центре одной такой обширной равнины и располагался округ Овиция – а в центре самой Овиции располагались особняки из числа крупнейших во всей Равнике. На следующий день рано утром Джейс поднялся по сверкающим ступеням одного из них, пересек широкое мраморное крыльцо и подошел к дверям.
Женщина, открывшая Джейсу после того, как он позвонил в колокольчик, определенно не была служанкой. Она носила халат из тончайшей белой ткани поверх золотистой ночной рубашки, идеально сочетающейся с ее длинными, до пояса, волосами, зачесанным назад так, что были видны заостренные уши. Ее стройной, как стебель тростника, фигуре в лучшем случае подходило описание «мальчишеская», но черты ее лица были нежны и изящны, а в каждом ее движении сквозило то, что Джейс не мог назвать иначе как истинно женственной грацией.
– Беррим! – она тепло приветствовала гостя, заключив в ласковые, хоть и некрепкие объятья, и невинно поцеловав в правую щеку.
– Здравствуй, Эммара, – Джейс в ответ широко улыбнулся. – Я надеюсь, ты не против, что я вваливаюсь к тебе вот так, без предупреждения?
– Ох, не говори глупостей! Ты же знаешь, я никогда не против. Что привело тебя в Овицию?
– Да так, ничего особенного, – уклончиво ответил Джейс. – Шатался по городу, дела не клеились, и я решил не лезть на рожон, а вместо этого проведать старого друга.
– И правильно сделал! Разве это не вы, люди, вечно говорите – «лезть тебе не поможет»?
Джейс удивленно моргнул и даже повторил про себя фразу, чтобы удостовериться, что он правильно расслышал.
– Забавно, – наконец протянул он. – Долго ждала, пока представится случай?
– О, многие годы! – беспечно отозвалась Эммара. – Нам, эльфам, некуда спешить, ты же знаешь.
Оба расплылись в улыбках, и Эммара отступила на шаг назад, пропуская гостя в дом, которому больше подошло бы название «частная закрытая вилла».
Эммара Тандрис была первым магом, с которым Джейс познакомился в Равнике, и до сих пор многое в ней приводило его в замешательство. Ходили слухи, что когда-то она занимала высокий пост в Конклаве Селезнии, но, если это и было правдой, падение гильдии никак не отразилось на ее благополучии. Эммара почти не демонстрировала свое могущество прилюдно, но в приватной жизни магия сопровождала ее повсюду, даже там, где можно и нужно было бы обойтись более приземленными средствами.
В огромном особняке Эммары не было ни одного живого слуги. Вместо этого различные конструкции в виде гуманоидов и лесных животных – некоторые из белого мрамора, некоторые из ткани, наподобие мягких игрушек – приносили вещи и наводили порядок по ее велению. В основном они были крохотными, едва способными нести поднос с едой, но некоторые могли сравниться ростом с самой эльфийкой. Оживление этих «кукол» было одним из ее многочисленных увлечений, а также источником постоянного дохода – известно, что Эммара часто брала заказы на изготовление подобных безмозглых прислужников.