***
Обеденный зал был одним из самых роскошных и хорошо оборудованных помещений во всем комплексе равницкой ячейки Консорциума. Многочисленные столы, от маленьких, на две персоны, до огромных, способных с запасом вместить тридцать человек, были расставлены по всему залу. Стулья с мягкой обивкой представляли собой настоящие произведения искусства, на которых можно было сидеть часами, не испытывая при этом ни малейших неудобств. Множество дверей соединяло зал с коридорами комплекса, а также с просторной кухней, благодаря чему слуги могли с легкостью ходить туда-сюда, никому не мешая. На каждой стене висели изысканные гобелены ручной работы, за долгие годы успевшие насквозь пропитаться соблазнительными ароматами всевозможных яств. Тяжелые деревянные балки на потолке не несли никакой функциональной нагрузки, но придавали всему помещению уютный, домашний вид.
При этом пол был покрыт лишь голыми досками; Палдор, скрепя сердце, позволил снять с него пышные узорчатые ковры после того, как все уборщики в очередной раз пригрозили уволиться.
Вечером Палдор пригласил нескольких лучших агентов ячейки на ужин, приготовленный его личными поварами, – такое случалось время от времени, если требовалось обсудить важные предстоящие дела. За средних размеров столом собрались семеро: Каллист и Джейс; Ирина, необычайно смуглая эльфийка в кроваво-красном платье, которое, вопреки ее убеждению, совершенно ей не шло; маг Гемретх со странным питомцем – четырехкрылым бесом, который восседал у него на плече и то и дело принимался хихикать без причины; ведалкен Севриен, облаченный в кольчугу солдата Консорциума; Ксалмарий, кентавр, одетый лишь в темно-зеленый жилет с позолоченными пуговицами, который освободил себе место у стола, расшвыряв по комнате несколько стульев; и, разумеется, сам Палдор.
Гости уже успели расправиться с первым блюдом, – густой наваристой похлебкой из клубней, – и теперь в центре стола располагался дымящийся поднос с постной овощной выпечкой. Это была закуска перед мясным пирогом, который Палдор специально заказал для ночной трапезы.
Пока все ждали перемены блюд, Джейс сидел, разглядывая стол перед собой. Угощение пахло восхитительно, но он съел всего пару ложек супа и сомневался, что сможет осилить пирог. За прошедшие четыре дня он почти оправился от ранений, но неприятное ощущение, то ли боль, то ли тошнота, все еще гнездилось в его животе.
– Ну ладно, – произнес Палдор, откусив внушительный кусок печенья. – Начнем, пожалуй, – лейтенант так наловчился говорить с набитым ртом, что все его слова были без труда понятны собравшимся, – Ирина, возникли кое-какие трудности с работными домами в алхимических трущобах Налатраса. То ли отравление, то ли болезнь, с которой не могут справиться наши целители. И она расползается, как живая. Мы наняли Весс тебе в помощь, на случай, если там не обошлось без злых духов, – Ирина нахмурилась, но кивнула в знак согласия. – В общем, когда вы обе…
Палдор продолжал говорить, но Джейс пропускал его слова мимо ушей. Он понимал, что ему, вероятно, следует обращать больше внимания на происходящее вокруг, не выпадать из жизни ячейки, но сегодня у него не было на это сил. Он едва заметил, как слуги проворно пробежали мимо стола, поставив прямо перед ним блюдо с пирогом и хлебом.
Лишь звук собственного имени заставил Джейса поднять голову и тупо уставиться на Палдора. Все лицо командира было в крошках фарша, а по подбородку тонкой струйкой стекал жир.
– Да?
– Для тебя на этой неделе не будет ничего сложного, – сообщил лейтенант, вытирая рот салфеткой. – Один из землевладельцев Щербатой Пустоши заартачился по поводу стоимости участка, который нужен нам для расширения комплекса. Вы с Каллистом изобразите братьев из «купеческой семьи», которая хочет приобрести эту землю. Торгом займется Каллист. Твоя задача – заглянуть в голову того типа и найти там что-нибудь этакое, чтобы мы могли, кхм, убедить его быть посговорчивее.
– Угу. А если там нет ничего такого?
– Всегда что-нибудь да найдется. В Равнике невозможно стать землевладельцем, если ты не умеешь ходить по головам. Ну а если вдруг и вправду нет, то ты просто заставишь его подписать договор на наших условиях. Конечно, долгосрочное решение было бы лучше, но тут уж как получится.
Джейс кивнул, вяло потыкав вилкой в свой ужин.
– Сколько будет охраны, если вдруг что-то пойдет не так?