Только сейчас я по-настоящему оценила, насколько Лерни может оказаться полезным, а его корабль - незаменимым. Я бы никогда не нашла все упрятанные гнезда наблюдения и, тем более, до жути разнообразные и до омерзения смертоносные орудия имперцев. Судя по исходным данным, оба наиболее интересующих нас района нашпигованы военной техникой по самое некуда. Первый участок - похожая на гигантский стол мегалитическая платформа, возраст которой как раз около тридцати тысяч лет. Это место, удаленное от Лантера на пятьсот миль, издавна представляло собой "священный" военный город, а ныне - ведущую опорную базу их космофлота, по населенности составляющую половину столицы. Там обитало без малого шесть миллионов человек. Второе - главное святилище Империи, так называемый Ширтахо, культовая постройка, возможно, еще более раннего времени, храм, посвященный собственно К'Таагу. Эта очень древняя и тоже огромная крепость господствовала над Лантером, столицей Империи, и Дворец Правителей был одной из ее составляющих. Если и сохранились следы судьбоносных влияний так именно там, в архиве или в письменах, выбитых на стенах подземных хранилищ. Техномаг засветил нам на экране всю скрытую в толще камня паутину пещер, наложил ее на карту-схему наземных сооружений, добавил геологическую структуру плато и вопросил:
- Ну-с, куда пойдем? Тут гектары помещений в два десятка этажей и еще тоннели до космопорта,
- По идее, - задумчиво предложила Нат, - можно поискать самое священное и запретное место.
- И мы наверняка очутимся на центральном пульте управления флотом, саркастически заметил Т-4. - Не забывай, для них война - это мистический ритуал.
- Я помню. А сам ты чего предлагаешь?
- Ничего. Я только технарь. Могу провести вас относительно безопасно в любую точку. Но искать неопределенную субстанцию с нечеткими характеристиками - не мой профиль.
* * *
Возникла пауза. Мы ждали, что скажет Стивен. Структурный маг повернулся ко мне и спросил:
- Насколько точно можно определить инсектный объект по выдыхаемой газовой смеси?
- При более-менее земном типе атмосферы...
- Таком, как здесь?
- Примерно. Главная форма Склерота испускает уникальный состав феромонов на расстояние около трех миль.
- Хорошо. Лерни!
- Ага.
- Сделай побольше "жуков" с типовыми анализаторами, характеристики которых возьми у Кенни и отправь их незаметно попутешествовать в интересующих участках. Возможно, мы отловим объект таким образом.
Техномаг кивнул, но заметил:
- 1:1 000, что найдем. А спектральная детекция излучений не обнаружила ничего?
- Нет. В том и проблема. Излучение достаточно сильное, но очень рассеянное, повсеместное, никакое направление не градуируется. Все это очень подозрительно.
- У меня еще одна идея. - Нат ткнула пальцем в какой-то подземный зал. - Вот это.
- А что там? - Стивен с полминуты пристально всматривался в эту зону, а ЭМ-СИ поясняла.
- Там находятся самые древние атрибуты культа К'Таага и самая архаичная часть настенных изображений. Если искать начало всего - только здесь. Остальное - более поздние культовые версии...
- А я бы еще одну вещь поразглядывал, - вмешался Смод. - Не понимаю, почему о ней все забыли.
- О чем? - ЭМ-СИ прервала свое предложение.
- О корабле. Том самом, благодаря которому Шенгуф и построил свой флот.
- Но это же совершенно недавнее событие... - возразила я.
- Ну и что? Но он может навести нас на очень старое.
- Лерни прав. - Стивен отодвинулся от экрана. - В этом, несомненно, есть отдельный смысл. Впрочем, в том, что предлагает Нат, тоже может оказаться много полезного. Так что используем все возможности... И я даже бы начал с Ширтахо.
Я наконец собралась с духом и высказала то, что меня беспокоило:
- Может, это и преждевременно... - Коллеги дружно обернулись и посмотрели в мою сторону: - Но меня волнует одна деталь. Хорошо, найдем мы склеротов. Но ведь здесь идет речь не о биороботах, а о разумной особи, причем гигантских размеров. Во-первых, она попадает под конвенцию о разумных расах, то есть убивать ее мы не имеем права, и вообще все манипуляции строго ограничены. Кроме того, как вы предлагаете транспортировать это существо на Склерот? В "Тихо Браге" оно, конечно, поместится...
По выражению лица Стивена я поняла, что туристическая поездка на его корабле склеротянскому монстру не грозит. Но продолжала:
- Во-вторых, десять из десяти шансов, что оно родилось тут, а не прилетело с клоном. В таком случае, для него Гшамм - первородный мир, и мы не имеем права его отсюда выдворять.
- Имеем, - заметил структурный маг. - По правилу соответствия программы развития. Но, разумеется, с санкции СИНЛАРа. А в остальном ты безусловно права. Но все-таки сначала надо его найти, а после уже думать, что и как с ним делать.
- В таком случае - отправляемся к разбитому кораблю, - радостно включился в разговор Т-4. Наш учитель охладил его энтузиазм:
- Не совсем. Сперва ты запускаешь "жучков", а мы посещаем тайные покои Храма К'Таага. Будь добр, нейтрализуй сигнализацию и все стреляющее там, где надо.
- Пара пустяков. Андроидов возьмете?
- Незачем. Самим надо разобраться.
Золотые слова. Гшамм уже сильно угнетал меня, хоть я старалась не обращать на это внимания.
* * *
Я никогда не была некрофилом, имперские радости мне чужды. Величие смерти (порождаемое страхом перед нею) меня не впечатляет. Так что внешне напоминая местного жреца (как и Нат со Стивеном), в душе своей я усердно блокировала настоящую свою рекцию на все увиденное. На цепочку ям, размерами со стадион, доверху заполненную костями (и засушенными частями разрубленных тел). На мозаику из черепов и гобелены, сплетенные из волос. На украшения из содранной кожи и вырванных ногтей. И повсеместно, помимо символов смерти, - каменные, деревянные, металлические изображения склеротов, усыпанные драгоценностями. Лерни рассчитал (и не ошибся), что самый доступный путь в интересующее нас помещение идет через хозяйственные постройки с заднего двора. Миновав все культовые сооружения, мы спустились в погреба, где через несколько залов попали в боковой отвилок коридора, а через него - в обширные галереи надписей. Эта часть здания представляла собой архив на стенах, визуальное свидетельство кровавой истории Гшамм на фресках, барельефах и в письменах. Как и везде в этом святилище, здесь действовала система табу, включающая кодекс молчания. Нам это было необычайно удобно. Только изредка нужно было подавать специальные знаки складывать руки в символических жестах, что служило пропуском и действовало безотказно. Все мы владели приемами мимикрии, позволяющими имитировать внешность гуманоидов других, нечеловеческих рас. Мне (как и другим) приходилось делать это так часто, что вошло в привычку, и наличие, например, сейчас у меня четырех, а не пяти пальцев, ощущалось вполне естественно.
Здесь было безлюдно, помещения казались давно необитаемыми, хотя чистыми и благоустроенными. Было совершенно темно, никакого освещения, и мы включили гравивизоры, заменяющие электромагнитное зрение наших глаз. Тяжелая, некротическая аура только усилилась, скоро стало понятно почему каждый боковой коридор уходил в подземное кладбище с каменными склепами. Усилилось и ощущение Склерота, но сенсоры ни у меня, ни у Стивена не показывали присутствия инсектных форм жизни.
Вход был перекрыт циклопической каменной дверью, но не охранялся. Мы долго разглядывали свои датчики и прислушивались к собственным ощущениям. Помещение внутри было пустым, и никакой агрессивной механики не просматривалось. Однако тяжелое чувство, давившее на нас, достигло апогея. Наконец наш бывший преподаватель поставил две гравитационных присоски и, приподняв, откатил плиту в сторону. Если бы не фильтры с кислородными добавками, я задохнулась бы от смрада, пахнувшего из овальной, грубо обработанной дыры. Вниз уходили огромные, оплавленные ступени, покрытые прахом, напоминающим пепел. Из темноты веяло диким, невыносимым страхом, когда-то и кем-то здесь пережитым. Но нас это не касалось.
- Прошу, - пригласил Стивен и показал пример, шагнув первым.