Лерни понимал, почему выбрали именно его - технику разрушения он изучил лучше многих и в области оружия мало кто мог бы с ним потягаться, несмотря на его тридцать два года. А империя Гшамм сотворила горы металлического бреда, единственной целью которого было уничтожение всего живого в заданном радиусе за расчетное время. Это удалось ей только потому, что, в отличие от предыдущих правителей, которых быстро ликвидировали придворные перевороты, Шенгуф ухитрился продержаться у власти почти пятьдесят лет. Проблем бы не было, если бы на Гшамм не занесло разбитый корабль-призрак, давно блуждавший в космосе по воле гравитационных потоков, и аборигены не раскрыли бы секрет дальних перелетов. Они немедленно соорудили флот из двадцати тысяч боевых кораблей и отправились на поиски колоний. Сначала они сунулись на Рентию. Но там получили достойный отпор, ибо рентийцы достигли высоких степеней защиты уже в незапамятные времена и сожгли треть пришельцев прежде, чем незадачливые вояки успели удрать. К сожалению, на обратном пути Шенгуф захватил туристический корабль с Деу и узнал об этой благодатной и мирной планете из первых рук. Разумеется, он возгорелся желанием получить в свое распоряжение столь дивный уголок Вселенной и направил туда свой флот. В отличие от быстроходных и маневренных кораблей Базы его неуклюжие громадины двигались втрое медленнее и у посланцев СИНЛАРа было еще немного времени, но теперь главное было понять, как остановить нашествие. Именно об этом думал техномаг Лерни Смод, просматривая боевые характеристики оружия гшаммов, когда сзади деликатно постучались.
- Да, - откликнулся он, не оборачиваясь.
- Добрый день.
- Угу... - В голове сработала система идентификации голосов - это кто-то незнакомый. Лерни моментально крутанулся на стуле, бегло оглядывая гостя... гостью. Так себе, совершенно не в его вкусе. Стиль - подросток, девочка-мальчик, крашенная под желтые листья, прямые плечи, узкие бедра...
- Вы к кому?
- Вы - Лерни Смод? - несколько смущенно уточнила девушка... женщина... кто их разберет?
- Безусловно. А вы кто?
Она произнесла долгую фразу на непонятном языке. Вот это да, неужели это ее имя? И что-то напоминает...
- Я ваш новый напарник на это задание.
- Что?! Вы - маг?
- Да.
- Ага, - он взял себя в руки. Действительно, аура необычная. Может, есть скрытые достоинства?
- Как у вас с пирокинезом? - спросил он.
- Никак.
- А с телепортацией?
- Плохо... Только в экстренных случаях.
- Может, боевая алхимия? Трансмутации?
- Нет, не умею.
- Гипноз?
- Суггестия на базе моего класса.
- Так кто вы по специальности?
- ЭМ-СИ, класс А-1.
- Это из какой оперы?
- Дипломатия, этикет, шарм, геральдика...
- О-о... - только и застонал Лерни. Но, может, она передумает?!
- Ты знаешь, куда суешься? - грубо буркнул он: - В большую кучу параноиков со всяким смертоносным хламом в руках. И абсолютно неуправляемых.
Ему ответил безмятежный, ангельский взгляд и самый чарующий голос, который он когда-либо слышал:
- У тебя такой мужественный подбородок...
Лерни покраснел от удовольствия - она попала в самое яблочко. При своих льдисто-голубых глазах и высоком лбе, прямом носе он мог бы располагать превосходной внешностью, но подбородок подкачал - слишком округлый и мягкий. В юности он даже носил шарф на поллица, как туарегский мужчина. Но он был маг и вдруг спохватился, внезапно до него дошел смысл ее предыдущих слов. А-1 класс? В ее-то годы? Это супергениальные задатки, железная воля и бешеная работоспособность. Учитывая ее профиль - Маккиавели рядом с ней, должно быть, Джон-Простак... Почему с ним послали эту сверхинтриганку?
- Где твои шмотки?
- Внизу у люка.
- Валяй. Вторая палуба, третья дверь - там тебе три жилых каюты на выбор. Только не мусори - терпеть не могу, когда барахло валяется где попало.
Девица развернулась уходить, но он вдруг вспомнил:
- Слушай, да, я не могу выговорить,. Покороче имя не назовешь?
- Нат.
- Отлично, Нат. Через три часа старт - готовься.
* * *
При перелете ее заметно мутило, но она мужественно терпела перегрузки. Не то чтобы Лерни специально разгонял корабль - нет, просто он полагал, что раз для него самого это вполне переносимо, пусть она приспосабливается как хочет. В няньки он не нанимался. Изящный и гладкий корпус "Глории" вынырнул из субпространства в звездной системе, и на большом лобовом экране сразу загорелась вся аналитика: карта-схема планет и спутников, тип звезды и прочее, прочее. Нат быстро пришла в чувство и внимательно изучала данные. Не обращая на нее внимания, напарник настраивал связь.
* * *
- Почему мы прилетели на Рентию? - послышалось от ее кресла.
- Отстань, я занят, - небрежно парировал техномаг. Он не считал ее участие полезным, пусть уяснит это с самого начала. Похоже, поняла - больше никаких вопросов. По крайней мере, хоть не качает права, как другие. Рентийским он владел свободно, ему даже не требовался переводчик. Полчаса на объяснения, и им разрешили швартоваться возле одного из спутников. "Глория" совершила плавный маневр и точно вошла в причальную шахту. Повозившись с консервацией режима двигателей, он потянулся и произнес, имея в виду Нат:
- Можешь остаться на борту, я вернусь завтра, - милостиво разрешил Смод.
Никакого ответа. Обиделась, что ли? Черт, куда она девалась? Он быстро набрал код поиска объекта. На борту ее не было. Час от часу не легче - она смылась, как только стало возможно открыть наружный люк. Нет, эта А-1 еще доставит ему хлопот, не иначе. Впрочем, это ее проблемы - она совершеннолетняя. И Лерни сосредоточился на делах.
* * *
После визита к своим друзьям - здешним технарям, отбившим атаку флота Гшамм, Смод расстроился еще больше. С одной стороны, он получил много дополнительных сведений. С другой - эти новости не радовали. По местному времени было раннее утро, и коридоры станции малолюдны, хотя дежурный технический персонал был на вахте. Ему нравились рентийцы, в меру деловые, в меру человечные, и, главное, мыслящие как он - рационально. Только подходя к "Глории", он вспомнил о Нат и поморщился. Если эта мерзавка еще где-то болтается, он стартует без нее. Пусть вызывает помощь с Базы по личной связи и объясняется с начальством. За ее собственную безопасность на Рентии он не волновался: даже с ее скромными возможностями, она из СИНЛАРских магов. Так что любые местные хулиганы будут долго ее помнить, если сунутся с дурными намерениями.
* * *
Он вошел и почувствовал это сразу. Незнакомый, неожиданный запах. "Глория" не впустила бы никого чужого, откуда это? Утечка в пищевом блоке? Поломался синтезатор? Или... Что-то сдохло?! Вот этого уж точно никогда не могло быть! Никакой лишней живности, крыс или мышей на его чистенькой, как викторианская барышня, "Глории" никогда не водилось. По ручному детектору выходило, что источник - в жилом отсеке. Он помчался наверх, полный самых дурных предчувствий, и они более чем оправдались. Нет, нет, нет! Лерни просто не верил собственным глазам. Сбылся самый мучительный из его ночных кошмаров, когда он приходит на "Глорию", а попадает в чужой корабль. Когда она могла все это успеть, ведь прошло не более суток!? Весь интерьер жилого отсека был заменен самым грубым, вульгарным образом, она посмела дотронуться до самого святого - до его "Глории"! И то, что эта вонь - это духи, наконец он понял природу этого отвратительного, пряного запаха. В мешанине желто-черно-зелено-оранжевых пятен, сменивших прежние серебристо-синие, благородные тона, он не сразу различил виновницу торжества. Нат скромно примостилась в углу, облаченная в безумное розово-фиолетовое платье с рюшем и блестящие желтые туфли. Он в жизни не видел ничего более вульгарного и отталкивающего.
- Как... как ты могла?! Зачем!
- Правда, прелесть? - ласково откликнулась барышня и сделала широкий обобщающий жест: - А то у тебя было так уныло, так скучно.