- Представь себе, неплохо. Я ожидала худшего. Темперамента ему не занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины, женатого на своем корабле, он весьма подкован. Однако давай о другом. Извини, ты ничего не выяснила про Деу?
- Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было фонетики, тем более - письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли на телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я не нашла. Но есть много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.
- Слишком много? Что ты имеешь в виду?
- По резонансным следам на планете получается, что она была так или иначе связана с триллионом других разумных рас.
- ТРИЛ... Я не ослышалась?!
- Нет. Причем это самая скромная оценка.
- Дай дух перевести. А сколько цивилизаций связано с нашим Терминалом?
- В обозримом секторе - около четырех тысяч. Гуманоиды или родственные им аналоги.
- Итак, если спроецировать в прошлое, то..
- Эта планета должна была существовать задолго до того, как она возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной парадокс Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое предложение - пусть Лерни поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас наведет на новые идеи.
- Конечно. Если там что-нибудь будет - я передам. Я не слишком тебя нагружаю чужими, то есть нашими, делами?
- Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.
- И ты меня тоже, - озадаченно кивнула Нат.
* * *
Шенгуф искренне считал, что именно бог войны К'Тааг послал его к Деу после бегства от Рентии. Это бог, которого он всегда свято чтил, разумеется, позаботился о том, чтобы его любимый брат (это был титул императора Гшамм - брат К'таага) не возвращался с позором на родину за продовольствием, а пополнил его и все другие нужные запасы на этой отсталой планетке, где, судя по рекламным фильмам с туристического корабля, дикари не знают ни огня, ни железа. Император с удовольствием представлял, как он будет внедрять там цивилизацию, научит этих безмозглых людишек законам и порядку, загонит их в рудники и казармы. Впрочем, их настоящее место рабское поклонение Гшамм, а вовсе не благородные воинские навыки. Они еще узнают, праздные бездельники, что такое настоящая работа и настоящая жизнь. Вид улыбающихся аборигенов на экране безумно злил его, как когда-то бесили улыбки знати. Ничего, с одними дармоедами он уже разобрался, те из них, кто остался в живых, падают ниц, едва он является им во всем своем величии.
Теперь примется и за других. Он понесет светоч гшаммской мысли по просторам обитаемой Вселенной, таково его великое предназначение. Да и ресурсы Деу были как нельзя кстати. Сама планета Гшамм, истерзанная и истощенная тысячелетними войнами, скоро перестанет быть пригодной для жизни. Избранных он приведет сюда, в этот новый мир, а остальные пусть догнивают среди обезлюдевших городов и монстров-мутантов, заполонивших последние годы окраины и подземелья мегаполисов. Он был уверен в себе и своем воинстве как никогда. На Деу не было ничего, что могло бы помешать его планам осуществиться.
* * *
Лерни Смод был так же абсолютно уверен в себе и своей работе, о чем и сообщил Нат через двенадцать дней после того, как начал настраивать спутники:
- Система в полном порядке. Пусть явятся голубчики, полюбуемся на их рожи.
- Да? - с интересом откликнулась девушка, перестав, наконец, рассматривать Деу через наружный экран "Глории". Она повернулась к техномагу:
- А что, твои датчики могут просмотреть сквозь обшивку?
- Разумеется, - удивленно откликнулся ее напарник. - В широком диапазоне частот. А разве твой корабль... Как-то бишь его...
- "Цветок" - подсказала Нат.
- Да, именно, этого не умеет?
- Увы. Только самая простая массо- и спектродетекция.
- Отстала, старушка, от жизни, - покачал головой Лерни. Девушка презабавно фыркнула. Он уже не раз такое слышал, и всегда это вызывало у него улыбку умиления:
- Ну не злись. Вернемся, я твой "Кактус" этому научу.
- "Цветок".
- Ну я и говорю, "Фикус".
Она погрозила ему пальцем с деланной сердитостью:
- Вам это поставят в счет, мистер Смод.
Он хихикнул. Нет, она просто прелесть, когда хочет. На душе у него было спокойно и свободно. Осталось дождаться пока подлетят эти вандалы, и убедиться в собственной правоте. И можно назад, на Базу. Вдруг, неожиданно для самого себя, он понял, что не хочет возвращаться. Вернее, он не хочет, чтобы Нат покинула его. А она несомненно так и сделает, едва они приземлятся. Чем он может ее удержать? Сексом? У нее таких, как он, два вагона и грузовик с прицепом. Характером? Чем угодно, но только не этим. На техномагию ей плевать, а детей делать она явно не собирается, по крайней мере пока. "О чем это вы думаете, мистер Смод?" - мысленно передразнил он ее. Но легче от этого не стало.
* * *
Ко мне на Базу нагрянул АО и совершенно заполонил собой все мое внимание, так что я временно забыла про текущий поиск, а заодно и про Деу с ее парадоксами.
АО, точнее - АО-Тешт, так, приблизительно, звучало его имя в людских фонемах, был сириусианцем, а значит - моллюском, причем сухопутным моллюском, более всего напоминающим наших наутилусов, но без раковины... Неблагодарное это дело - проводить аналогии форм. В общем, он был в полтора раза выше, то есть длиннее землян, с крупной головой в выпуклых интеллектуальных буграх (под ними - очень эффективные, разумные ганглии), парой плоских, серебристых глаз со зрачками переменного радиуса. Округлое туловище крепилось на шести парных и четырех непарных конечностях с восемью ходильными отростками... Да, конечно, ксенофобу лучше с ним не знакомиться. Мне же он казался симпатягой, но я - не показатель.
Моя индивидуальная сущность, или как ее еще называют - душа, когда-то возникла на планете возле Сириуса Б, материнской звезды нашего Солнца. Затем, через Солнце, плавно перешла на Землю и проделала всю эволюцию на ней, никогда не утрачивая связь с первородным миром. Где-то между людскими воплощениями я умудрилась побывать, по старой памяти, в теле такого же газодышащего сириусианца. АО был отдаленным потомком моего тогдашнего тела, хотя при их системе родства (как и их земные аналоги, сириусианцы обоеполые существа, и потому у них совершенное межличностное равенство по полу и нет семейных линий в нашем понимании этого слова) до конца быть уверенным в этом невозможно,
Он (или она, все зависело от температуры окружающее среды) ввалился ко мне в лабораторию и помахал перед носом банкой "пепси":
- Привет, Макака. Принес твою любимую отраву. Один приятель завез с Земли, представляешь?
Без особых церемоний он бухнул ее между контейнерами с биопробами, а я потрясла головой, нормализуя барабанные перепонки. Надо же, совсем забыла, каким резким может быть свистовой язык:
- Рада тебя видеть, Каракатица. - Между мной и АО давно установился дружеский паритет по прозвищам, никто из нас не обижался.
- Какими судьбами на Базе?
- Притащил оборудование для детских тренажеров. Установим за неделю-другую. Видел ваших новобранцев - слезы капали. Извини, но, по-моему, существа с четырьмя негибкими конечностями, вроде людей, просто не в состоянии нормально двигаться...
- У тебя же нет слезных желез, друг... - напомнила я ему.
- Но душа есть. Причем такая же, как у тебя. Не понимаю, зачем брать столько народу из вашей расы?
- СИНЛАРу виднее, сам понимаешь. Не надо было бы - не приглашали.
- Просто богадельня какая-то, а не Центр Подготовки.
- Похоже, ты здорово от наших поднабрался: и словечки всякие, и манера поворчать.
- Вхожу в образ. Мне их потом месяц на своих придурках обкатывать должны же они ощущать меня своим в доску.
- С ума сойти от твоих познаний, АО. Когда мы с тобой встретились, ты еще не так походил на землянина по манерам.
АО раздулся от гордости и позеленел от удовольствия:
- Спасибо за комплимент. Пойдем, похвастаюсь аттракционами.
Отказываться смысла не имело, когда рядом размахивает хватательными щупальцами настоящий сириусианец. Скорость реакции у него в три раза быстрее, а сила - в десять раз больше человеческой. Я ни секунды не сомневалась, что меня спеленуют по рукам и ногам и утащат вне зависимости от моего решения.