— Но всё не так уж хорошо? — вздохнул я. — Слишком медленно продвигаетесь и нарвались на укрепления?
Роман кивнул, выделив красный, вражеский сектор, который окружала нейтральная зона.
— Этот сектор и ранее был населённым. Там расположена планета с высокой пригодностью к терраформированию и обнаружены богатые ресурсные залежи. Мы пытались отбить её, но там внезапно возник флот Парадиза и боевая платформа Атланта с маяком сверхмассы. Кораблей у них больше наших ожиданий. Флот понёс потери и отступил, вместе с тем там расположен промышленный комплекс, оставлять который за спиной чревато.
— А Орион ничего не говорил?
— Так ты знаешь? — удивился Роман. — Откуда? Во внутренних новостях это не сообщали.
Мля… надо же! Я был почти уверен, что Билли просто нагнетал!
— Я когда в плен к Лунь попал, пираты оказались очень болтливыми. Орионцы действительно признали суверенитет корпоратов?
— Да, и прикрылись непонятно откуда взятым голосованием планет Сектора Орла за выход из федерации и признание правительства «Корпоративной республики». Так что с подкреплением хуже, чем ожидалось. Что сделают Орионцы неизвестно, но резерва флота теперь оставят больше. Благо хоть обмен сообщениями прошёл, скоро цепочку ретрансляторов окончательно укрепят. Да и нет корпоратам больше особого смысла ломать её.
Тут жарко и сбежать отсюда не выйдет. Ну ничего, Банши быстрый, с мощным оружием. Главное быть аккуратнее.
— М-да… то есть война будет ускорена…
— Это ещё не всё, — Роман покачал головой. — Ксентари, вероятно, планируют волну атак. Парадиз заметили, как они собирали силы. Их разведка случайно это обнаружила.
— Волну… не сюда, — понял я. — Иначе они бы не устроили войну. То есть, на Пузырь? Не берусь судить тех тварей, но к ним же карательная экспедиция выдвинулась, а они атакуют?
— Мне нечего ответить. Может быть некая местная группа, едва ли представляющая большую. угрозу… пока это не подтверждено. Но несколько высокоранговых пленных из Парадиза утверждали, что их действия продиктованы ещё и этим. Ксентари в этом секторе не замечали, а Федерация будет занята.
Теперь ещё и эти твари… я помассировал переносицу.
— Ладно, когда вылетаем? И на чём Дарья полетит?
Рыжая погрустнела.
— Мне выделили корабль, пусть гораздо слабее. Сейчас пилотов больше, чем полностью боеспособных кораблей. А Рейнольдса и Дикий Н с самого нашего прибытия посменно перебирают по две инженерные команды. Состояние у них вполне удовлетворительное. Вылетаем завтра, время не ждёт.
— Главное не мешайся, — проворчал Давид.
Обидчивый же мужик! Пара расистских шуток и припомнил, что в его команде был предатель, и всё.
— Слушай, попей что ли успокоительное. Или мне правда тебя нужно побить?
— А давай, — оскалился Давид. — До двух побед, условие — одинаковые корабли.
— Серьёзно? Самое скучное, что можно придумать!
— Самое честное, на мой взгляд. Решает исключительно мастерство.
— И степень привычности к классу. Ещё одно условие, это не может быть корабль, который ты пилотировал вживую. Случайная модель и карта.
— Хорошо, а не побоишься сделать ставку? Я начну, усиленный маневровый модуль для тяжёлых бронескафандров.
Я вскинул бровь и хмыкнул. С козырей зашёл. Вообще-то отличный блок на замену штатного нашего тяжёлого доспеха!
— Плазменная пушка Старших, плюс запас энергоячеек. Даст прикурить любому нашему оружию того же размера.
Давид охотно согласился. Роман неодобрительно покачал головой. А вот зелёные глаза у рыжей заблестели в искреннем ожидании. Если он хочет самоутвердиться, то кто я такой, чтобы не потратить немного времени на получение годного снаряжения? Тот же шлем, выбитый на прошлом состязании, штука отличная. Надеюсь, Рысаки благополучно вернутся.
В зале начали шептаться. Светлячки смотрели с интересом, второй пилот Давида косился. Тем более, брифинг уже окончен. Вопросов не имелось, мы двинулись к симуляторам.
— А что у тебя по снаряжению? — спросил Роман.
— Не жалуюсь, хотя тяжёлый скаф только один. Особо ими не пользуюсь, а они дорогие, зараза.
— Но вроде не настолько. Миллиона три стоит хороший штурмовой новой модели, — задумалась Дарья.
Я покачал головой. Ну да, оценила именно новый и хороший в глазах МОГ.
— Знаешь, сколько платят за головы преступников? Порой десятки тысяч кредов, а за тех, что имеют способно прыгать ведро — сотни тысяч. Миллионные награды только за действительна отличившихся и опасных, уже убивших нескольких пришедших за ними, а такие редко в одиночку ходят, обычно или прибиваются к крупному синдикату, или особо качественно прячутся. И обслуживание стоит дорого, а технологии развиваются, всё устаревает. Станции за аренду дока требуют оплату и есть хочется не питательную кашку со вкусом пластика, а что-то получше. А порой не везёт: то цель сбежит, то её уведёт кто-то другой. И вот ты в минусе. Я тоже когда только уволился, был слегка… озадачен. Хорошо что корабль купил не на все деньги, а оставил приличный запас.
— И нравится так жить? Вечно на грани? — даже как-то грустно спросила Дарья.
Я выгнув бровь покосился на неё.
— А я прям уж на грани? У меня отличный для одиночного наёмника корабль и хорошая репутация. Бывает, удаётся выполнить пару хороших заказов или целей, после которых на счетах имеются десятки миллионов. Бывает, корабль разбивают в хлам, или череда неудач. И вот я на мели. Хорошо сейчас Анна на борту: она очень много денег экономит мне на ремонте. А так крутимся — сами себе хозяева.
— ВКС вроде наёмникам хорошо платят… — задумчиво сказала Дарья. — Неужели, неправильные данные?
— Это за миссии, после которых вы побитые возвращаетесь? И где рекордная смертность подписавшихся наёмников. Нас-то ВКС нанимают как пушечное мясо, когда своих мало и их жалко. Если бы ещё и платили мало — никто бы не соглашался, а так это рискованный метод подняться. С корпами аналогично, хотя для них дороже репутация как нанимателя и оплата обычно меньше. Юлят как могут, придумывая штрафы и коэффициенты эффективности. В общем… сложно всё.
— Как говорил мой отец… главное, что ты счастлив, — заметил Роман.
Я пожал плечами и кивнул. Взлёты и падения: то можешь себе новенький корвет прикупить, то нет денег рейдер отремонтировать. Как у меня недавно было: раз побили броню, в другой сломали пулемёты, третий — попали в маршевый. Я, объективно, хороший пилот, но порой врагов слишком много. Либо побили скаф и надо покупать новый, а на своей защите экономить нельзя. Потом ещё и выполняешь заказ эскорта, справляешься с пиратами. Потратился на ракеты, а потом оказалось, что ты не уследил за юридическими дебрями и подбитый потерявший управление пират, протаранивший грузовоз — это твоя проблема. Должен был не позволить, а как — не их дело.
А ещё порой просто неделю — другую зависаешь на станции, отдыхаешь, а счётчик парковки капает. Впрочем, все эти годы я уверенно держался на плаву. Всегда были варианты заработать больше, просто требовалось рискнуть. А я пусть и привык совать голову в пекло, просто так этого не делаю, и раз уж не имею цели заработать много любой ценой, когда всё хорошо — позволяю себе расслабиться. Даже помочь кому-то. Правда порой, благодарности не дождёшься.
А то, что я всё равно то и дело встреваю в авантюры — так то моя удача!
— Пришли, — отвлёк меня от мыслей Роман. — Давид, ты уверен?
— Хочу увидеть, сколько навыков он сохранил, — сказал темнокожий бык. Его второй пилот… Бомани, если правильно запомнил, тоже темнокожий, но не такой рослый, вовсе смотрел с вызовом. Хотя сейчас он не участвует.
Мы оказались в обычном зале с кабинами симуляторов. Я выбрал случайную и запрыгнул внутрь.
— Эрик, ты подумал насчёт моего предложения? — спросила Дарья, заглянув внутрь.
— Какого?
— Ты серьёзно? В твой экипаж хочу! — она насупилась.
— Слушай… не делай из меня живую легенду. Я обычный человек… ну то есть аугмент. И, повторюсь, я наёмник с основной специализацией на охоту за головами. Я не планирую создавать наёмный корпус. А ещё Анна будет строго против.