Приняв от послов аргамака, лисью шубу, меховую шапку, шкурки и яндау, наполненный душистым бортевым медом, Иван Грозный не скрывал своего удовлетворения.
— Благодарствую за дары ваши щедрые! — осклабившись, промолвил он.
— В следующий раз пришлем вам отличных ловчих ястребов, — пообещал Шакман-бей.
Остальные беи дружно поддержали его намерение.
Иван Грозный снова расщедрился на улыбку. Но уже через мгновение лицо его приняло какое-то странное выражение, и в наступившей вдруг гробовой тишине Шакман-бею почудилось, будто на троне сидит перед ним не сам царь, а его призрак.
Испугавшись зловещих видений, Шагали Шакман-бей попросил дозволения откланяться. Однако Иван Грозный не спешил отпускать башкирских послов. Задумавшись, он поправил на голове венец. Потом, поерзав, уселся поглубже и откинулся на спинку трона.
— Погодите-ка, гости добрые, — вымолвил после некоторого молчания царь, выпрямился и, решительно сойдя вниз, увлек депутацию за собой в боковую дверь.
Увидав в соседней палате уставленный яствами длинный стол, башкиры оторопели.
«Хоть и суров Ак-батша, а вон как хлебосолен», — отметил про себя Шагали Шакман-бей, усаживаясь на предложенное ему место напротив царя.
Во время пиршества Иван Грозный держался запросто и был учтив. Зная о том, что мусульмане не жалуют водку, он не стал неволить гостей.
Немного подкрепившись и уже под хмельком, царь принялся расспрашивать башкир об их прежней жизни и теперешнем житье-бытье. Поинтересовался, чем занимается народ.
Послам было что рассказать. Разговорившись, они с вдохновением поведали царю о временах Сурман-хана, когда у многочисленного башкирского народа было немало просвещенных людей — ученых, писателей, поэтов и большое число ремесленников, проживавших в семидесяти четырех городах. Все это стало для русского царя настоящим откровением.
— Неужто всех горожан вчистую вырезали?! — воскликнул пораженный рассказом царь.
— Да, так и было, сказывают, — с грустью произнес Шагали Шакман-бей. — Сурман-хан тоже принял мученическую смерть. А те, кто остался в живых, так и не сумели оправиться…
— Вот уже триста лет беспрестанно грабят и терзают наш народ чужеземцы, оттого и оказались мы, башкорты, в таком плачевном положении, — вторили беи Мушавали Каракузяк и Бикбау.
— Вначале край башкирский разорил хан Батый. После него нас грабили ненасытные ханы Золотой Орды. С трехсоттысячным войском обрушился на Башкортостан хан Туктамыш. Дважды прошелся по нашей земле лютый Хромой Тимур. Потом оказались мы под игом Казанского ханства. Сколько же лишений и горя выпало на нашу долю! Неисчислимы беды наши!
— Да, вижу я, натерпелись башкирцы от завоевателей, — согласился Иван Грозный. — Так и ведь и русским досталось. Но Московия отстояла свою свободу. Мы отомстили Казанскому ханству за все. — Сказав это, царь немного подумал и уверенно произнес: — Помяните мое слово, не сегодня завтра настанет черед Ногайской Орды да Сибирского царства. Не век им бесчинствовать. Мы освободим ваших братьев из неволи.
— Башкорты навечно останутся должниками вашими, о государь. Рахмат! — приложив руки к груди, с чувством произнес тронутый до слез Шагали Шакман-бей.
Иван Грозный благосклонно выслушал заверения и слова благодарности, после чего решил приступить к главному. Царю не терпелось выведать, чем привлекательна для его государства страна башкирская. Разузнав же, какие звери водятся в уральских лесах, какие несметные богатства дает и таит та неведомая земля, он воодушевился. Да и было от чего прийти в восторг: тут тебе, кроме драгоценной пушнины, и золото, и серебро, руды медные, серные да железные…
— А что, башкирцы и поныне руду добывают? — с неподдельным интересом спросил Иван Грозный.
— Умельцев, рудознатцев у нас не осталось, — вынужден был признаться Иске-бей, предводитель бурзянского рода. — Одних завоеватели вырезали, других пленили и продали в чужеземные страны. Некому нынче промыслы возрождать. Кабы не горы да не леса уральские, думаю, башкирский народ вряд ли бы уцелел.
Остальные согласно закивали:
— Верно!
— Выживали только те, кому удавалось скрыться от врагов в глухих и непроходимых горных лесах.
Увлеченный беседой Иван Грозный не склонен был отпускать от себя гостей.
— Будут ли прочие пожелания?
— Будут, великий государь. Далековато нам ездить ясак платить. До Московии и Казани путь неблизкий. Вот бы где посередке городок заложить, — отважился замолвить слово Шагали Шакман-бей.