Больше всего оно напоминало доспех — доспех странный, непривычной формы, но чем-то смутно знакомый, будто кто-то попытался перенести древнюю броню на современные материалы, и не слишком в этом преуспел. Отчасти от этого он выглядел таким несообразным и нескладным, отчасти — оттого, что доспех был пуст. Но он двигался, и двигался довольно быстро. Новая атака не заставила себя ждать, но на этот раз Ясуо был готов. Активировав дополнительный режим, он пустил в бой всю мощь «твердого дыма», одним решительным ударом разрубив оживший доспех пополам.
Ясуо склонился над поверженным, пытаясь понять, с чем именно он сражался. Под рассеченной броней он ждал увидеть мешанину проводов, управляющих схем и контрольных блоков, обычную начинку для роботов, но его взгляду предстали только тончайшие серебристые нити линков и какие-то трубки, наполненные светящейся жидкостью. Он протянул было руку коснуться одной из них и замер — похоже, у него было немного времени для исследований.
Они приближались. Их выдавал негромкий металлический лязг, эхом разносящийся по пустому коридору. Ясуо замер над покореженными останками, не желая поворачиваться. Пока один внутренний голос метался в панике внутри его головы, вопя о том, что не понимает, что происходит, другой — спокойный и бесстрастный — равномерно считал.
На десяти Ясуо развернулся освободившейся пружиной, крутанулся на месте, очертив вокруг себя сектор смерти, услышал, как падают на пол отсеченные металлические конечности. Услышал приближение новых созданий.
Он обернулся через плечо — и бросился бежать. Их было много, слишком много. Пока он неплохо справлялся, но он не сможет победить всех. Ясуо пронесся по коридору, заметил движение впереди, резко свернул в открывшийся справа проход и едва не влетел в закрытые двери цеха. Ворвавшись внутрь, он прижался спиной к двери и огляделся: черная лента текла вдоль длинного, многократно изогнутого конвейера, иногда останавливаясь, чтобы дать манипуляторам выполнить свою работу: сверлить и паять, выгибать и сращивать куски металла, превращая их в готовые изделия.
Уже слыша, как скребутся, колотятся в дверь десятки созданных чьей-то извращенной волей существ, он заметил лестницу, ведущую на галерею. Под самым потолком чернела коробка операторской будки. В окне мелькнуло движение — в первый момент Ясуо испугался, что его преследователи каким-то образом опередили его, — но нет, силуэт несомненно принадлежал человеку.
— Текер, — пробормотал Ясуо, глядя в окно.
Острый прилив ненависти придал ему сил, обострил восприятие. Бросился в глаза экстренный пульт слева от двери. Ясуо изо всех сил саданул по кнопке. Щелкнул механизм, крепления выскочили из пазов, запирая дверь. Долгожданная тревожная сирена взвыла где-то внутри завода. Громкоговорители прокашлялись и захрипели давно заученные слова:
— Внимание! Чрезвычайное происшествие в цехе №2. Двери, ведущие в цех заблокированы. Внимание! Чрезвычайное происшествие в цехе…
Человек в будке не мог этого не услышать. Ясуо увидел, как он вздрогнул, выпрямился, глянул вниз сквозь стекло. Он, конечно, видел, как Ясуо идет к металлической лестнице. Он ждал, что Текер выскочит из операторской будки, вступит с ним в бой или попытается сбежать, но тот, похоже, никуда не торопился.
Ясуо обернулся на дверь. С другой стороны раздавался бешеный стук, но было не похоже что обезумевшие куски металла смогут проломить дверь. Преодолев первый лестничный пролет, он глянул вниз и неожиданно понял, что именно ползло по конвейеру, — чем бы ни были эти «доспехи», их собирали именно здесь. Ясуо решил, что он подумает об этом потом — после того, как разберется с Текером.
Медленно и неторопливо, как неизбежное возмедие, он преодолел оставшиеся до будки ступени. Перешагнул через искромсанной «труп» доспеха, лежащий на самом краю пролета, и потянул на себя дверь. Человек, склонившийся над пультом, обернулся через плечо, и Ясуо показалось, что невидимая рука вырвала из него хребет.
— Ты-то откуда тут взялся? — спросила Гло и снова уставилась в монитор, ясно показывая, что ее не слишком-то интересует ответ. Ясуо заметил тонкую ниточку провода, ведущую от ее затылка к пульту.
— Где Текер?
— Кто?
— Наемник из Наций, который…
— А, этот, — не отвлекаясь от своего занятия, Гло махнула рукой и немедленно вернула ее на пульт. Она явно не собиралась что-либо еще добавлять.
Там, где секунды назад пылала ненависть, теперь зияла сосущая пустота. Казалось, дай он ей волю и все втянется в черную дыру у него внутри, — операторская будка, женщина, склонившаяся над пультом, странное оборудование, весь завод, а в месте с ним — и вся Агломерация. Все было бесполезно. Его месть, его обеты, его последняя попытка расквитаться с миром за то, что тот сделал с ним. Человек, чьей смерти он желал, скорее всего уже пал от чужой руки.
Ясуо вошел внутрь операторской, огляделся. Кто бы ни планировал производственный процесс, он явно не намеревался включать в него человека: у пульта даже не было кресла, Гло приходилось стоять. На единственный монитор непрерывным потоком выводились данные, так быстро, что Ясуо не мог их даже прочитать, но Гло неотрывно глядела в монитор, будто понимала, о чем идет речь. Рядом с ее измененной имплантами-лезвиями рукой лежал коммуникатор последней модели. Кажется, тот самый, что привел его сюда.
— Откуда он у тебя?
Плечи Гло дернулись, будто она успела забыть о присутствии Ясуо и его внезапный вопрос напугал ее.
— Помолчи, узкоглазый. Я почти закончила.
Сигнальные огоньки пробегали по пульту, надрывалась сирена, голос в динамиках, как заведенный, повторял сообщение об аварии. Наконец Гло протянула руку и отключилась от пульта. Когда она обернулась, на ее невыразительном лице лежала тень улыбки.
— Вот и все, — она похлопала себя по шее левой, «чистой» ладонью. — Так зачем ты меня искал? Поблагодарить за спасение?
— Я искал не тебя.
— Текера? Зря, он пустышка, ничего не знает.
— Где он? Он жив?
Гло пожала плечами. Ясуо хотелось схватить ее и хорошенько встряхнуть, но это было бы почти так же продуктивно, как совать руку в осиное гнездо.
— Может, уберешься с дороги и дашь мне пройти?
— Не раньше, чем мы поговорим.
— Хочешь подраться? — безразлично спросила Гло.
— Нет. Хочу понять, что здесь происходит.
— Ты про этих? — она дернула подбородком в сторону валявшегося на полу “доспеха”. Ясуо кивнул.
— Я видел много роботов, по большей части — бесполезный хлам. Бывали и неплохие модели, но эти…
— Скорость и точность. И какая-то осмысленность, почти разум.
— Мне показалось, что что ими кто-то управляет. Всеми сразу. Видела такое раньше?
— Ничего не знаю о них
— Не ври мне. Я видел, как ты подключалась к данным
— Просто скачала, — ответила Гло. — Потом продам кому-нибудь за хорошие деньги. Надо же хоть что-то поиметь с этих ублюдков из Наций. А теперь дай мне пройти
— Подожди! Что с Текером? Ты убила его, чтобы достать коммуникатор?
Гло закатила глаза.
— Почему это так важно?
— Это не…
— Заткнись!
Ясуо замолчал, и только после этого понял, почему она велела ему заткнуться. И удивился, что не заметил этого сам: сирена замолчала, хрипловатый голос из динамиков тоже пропал. Гло одним текучим движением проскользнула мимо него к выходу, сбежала вниз по ступеням. Ясуо бросился следом за ней. За дверью в цех царила гнетущая тишина.
— Сюда, — Гло рванула его за рукав. — Бездна! Обязательно было устраивать столько шума?
Ясуо помотал головой, следуя за ней.
— Если они нашли другой вход в цех…
— Сколько их тут?
— Откуда мне знать? Десятки? Сотни?
Гло проскочила мимо конвееров, резко затормозила у отверстия в стене, в которое уходила лента, переправляя детали в соседнее помещение. Свернула вправо, открыла дверь, за которой оказалось техническое помещение. Вентиляционная решетка была снята.
— Пролезешь?