— Вы говорите так, будто сами были свидетелем, — с сомнением в голосе заметила Кейтлин. — Но вы не настолько стары.
— Это верно, — Дингер согласно кивнул. — Но достаточно стар, чтобы застать первых беженцев. Когда после Катаклизма люди ринулись на север, среди них были и те, кто работал над проектом «Вознесение». И мне не повезло с ними встретиться.
— Что такое проект “Вознесение”?
— Полный перенос сознания в виртуальность. Они бились над этой проблемой уже тогда.
— Успешно? — Кейтлин не смогла — да и не хотела — скрыть иронию в голосе. Дингер будто бы не заметил этого.
— И да, и нет, — ответил он. — Люди, возглавлявшие проект, ушли в сеть, но их уход закончился катастрофой. Был мощный выброс энергии, разворотило целый район столицы, пошла реакция. Никто не понял, что именно случилось. Кто-то забил тревогу, решив, что на них напал Ноксус, который тогда угрожал чуть ли не всей Рунтерре, и атаковал в ответ. А дальше вы знаете — ноксианские бомбы, заражение, бесплодная пустыня Шурима. Катаклизм.
— И все из-за эксперимента? Я не верю. Такое невозможно замолчать!
— Правда? Вам ли об этом говорить?
Кейтлин прикусила язык. Дингер продолжал:
— Это прекрасно объясняет, почему Ноксус так легко отделался от политических последствий Катаклизма.
— Я не могу вам поверить, Дингер. Вы просто… просто не можете это знать.
— Согласен. Не могу. Но я знаю. Кое-что я узнал от тех коллег-беженцев. Что-то выяснил сам. Я посвятил жизнь исследованию проекта «Вознесение», как бы мало от него ни осталось. А потом, уже после того, как полное погружение стало доступно для всех, я убедился в своей правоте. Я нашел их в Бездне.
— Неужели? Вот так запросто?
— Конечно же, нет. Понимаете, я был очень увлечен. Я не знал тогда до конца, что это такое, — я стремился найти их, но когда это случилось, не сразу понял, что произошло. Я нашел Хранителя. Вернее, это он меня нашел — как, впрочем, и вас.
Дингер вдруг встал, прошелся по комнате — тесное пространство позволило сделать ему лишь пару шагов — и замер, глядя на висящую на стене диаграмму.
— Мне кажется, он утратил черты своей личности, — в голосе Догнера сквозила горечь. — Он помог мне данными, без него я никогда бы не узнал, что случилось на самом деле. Как бы я хотел поговорить с ним! Но увы, он перенесся не до конца, он скорее функция, чем личность. А вот другой… Мы называем его Тиран. У него получилось сохранить себя, но он тут же себя потерял. Он не смог свыкнуться с новым существованием, обезумел и принялся разрушать все, до чего только мог дотянуться. Помните, несколько лет назад начались массовые смерти, когда по всей Рунтерре в одно и то же время умирали операторы и никто не могу понять, почему?
Кейтлин кивнула.
— Тогда Институт Войны чуть было не запретил порт-импланты, но лоббисты — наши и Z-тех — сделали так, чтобы закон отклонили.
— Да. Все ради прибыли, — Дингер покачал головой. — Но в тот раз ваши разработки действительно были ни при чем. Это был Тиран. Когда сеть стала Бездной, он прекратился в бога. Злого, жесткого, вечно голодного бога, жаждущего лишь смерти.
— Тогда почему этот Тиран остановился? Нет, не отвечайте. Не хочу слушать еще одну байку.
— Тогда почему вы еще не ушли?
Кейтлин развела руками.
— Я все еще надеюсь во всем разобраться?
— Я выяснил еще кое-что. Один из них смог перенестись полностью, но сеть тогда была несовершенна, и он мало что мог сделать. Зато теперь… теперь настало его время, и он вознесся над Бездной. Это с ним вы столкнулись, на его след напали. Очень скоро он придет, чтобы потребовать то, что по праву принадлежит ему.
— Кто — он?
— Я не знаю. С ним я никогда не встречался.
— Вы хотите сказать, что с ним можно встретиться?
— Если знать, как его найти. Могу я еще раз взглянуть на ваш файл?
— Конечно, — Кейтлин с сомнением уставилась на необычную систему Дингера. — А куда его?..
— Позвольте, я сам.
На экране развернулся знакомый лог все еще расцвеченный цветовыми маркерами.
— Да. Все оно тут. Видите эти команды? Это след, который оставляет Хранитель, его я хорошо знаю. Каждый из них оставляет за собой особый набор команд… Если Вознесшийся причастен к атаке, тут наверняка остались его следы. Надо только вычленить их из общего лога. — он придвинулся к монитору. — Так, что тут у нас?
Дингер полностью ушел в работу, казалось, время перестало для него существовать. Узловатые пальцы уверенно справлялись с контроллером, логи мелькали на экране, от разноцветных пометок рябило в глазах. Кейтлин молча сидела, не в силах отвести взгляд от мешанины команд и символов на мониторе. Кейтлин ждала.
Через какое-то время Дингер оживился.
— Есть! Да, это оно! Поздравляю, мисс Кейтлин. Я нашел след. Теперь вы сможете поговорить с богом — если захотите, конечно.
— Поговорить с богом?— Кейтлин прижала ладони к лицу. — Виртуальные боги? Перенос сознания? Нет, нет. Ерунда! Шуримский конфликт, который развязали три человека?!
— Четыре.
— Простите?
— Насколько я знаю, их должно быть четверо, — пояснил Дингер, но Кейтлин лишь отмахнулась.
— Я просто не могу в это поверить — я имею в виду, во все это.
— Вам и не обязательно верить. Вам выпал редкий шанс, Кейтлин. Вы можете спросить у непосредственного участника событий — и убедиться в моей правоте. Мне понадобится время, чтобы написать программу, но если вы подождете еще немного, то сможете увидеть то, что еще никто до вас не видел.
— А вы сами? — вдруг успокоившись, спросила Кейтлин. — Вы так долго к этому шли. Разве вы не хотите поговорить со своим богом?
— Нет, — просто ответил Дингер. — Я боюсь его. До смерти боюсь.
Кейтлин не верила до конца, что собирается это сделать. Это было уже слишком.
По-хорошему, все, что произошло с ней за последние двенадцать часов, было «слишком», но есть вещи, сделав которые ты проходишь точку невозврата. И дело было даже не в карьере. Должность, акции, «Пилтовер Инкропорейтед» — все это почти утратило смысл.
Кейтлин зажмурилась, потом снова открыла глаза. Ничего не изменилось. Сеть, загруженная без оболочек, была пуста — бесконечное пространство чернильной темноты.
Бездна, вспомнила она. Операторы, эти живущие в над-реальности фрики, называют сеть Бездной.
Только ли потому, что на самом деле она темна и безлюдна? Или потому, что здесь живут чудовища?
Кейтлин засмеялась, запрокинув голову вверх, где не было ничего, кроме темноты.
Смех, еще секунду назад рвавшийся на волю из ее груди, вдруг иссяк, запекся коркой на обветренных губах. Ему на смену пришли слова незнакомого языка.
Дингер назвал это программой? Нет, это был ритуал. Ритуал призыва.
Чернота распахнулась. Кейтлин не могла этого видеть, но всем своим существом почувствовала, что пространство расширилось. Теперь Бездна была действительно бесконечной. А потом она ощутила еще кое-что — чужое присутствие.
Ритуал сработал.
Бог, явившийся на вызов, был одет в джинсы, свитер и белый лабораторный халат. Высокие скулы, бронзовая кожа, неулыбчивый рот. Кейтлин встретилась с ним взглядом и вздрогнула — глаза с характерным южным разрезом источали чистый свет.
— Как ты призвала меня, женщина?
Кейтлин продрало холодом. Если до того, как Вознесшийся заговорил, его еще можно было принять за человека даже несмотря на жуткие глаза, то теперь иллюзия рассыпалась горсткой стеклянных осколков. Полностью синтетический голос звучал страшно и бесконечно чуждо. То, что стояло перед ней, зависнув посреди пустоты, не имело ничего общего с человеком.
— Что ты такое? — пробормотала она, не в силах отвести взгляд.
— Отвечай на мой вопрос.
Кейтлин покачала головой. Не потому что не хотела — не могла. Ужас вцепился ей в горло ледяными пальцами, сжал, перекрывая кислород, лишая возможности говорить.