Эш недолго радовалась принятому решению: разведчики, посланные вперед, вернулись с дурными вестями. Еще на северных окраинах Агломерации на стенах зданий были нарисованы перекрещенные молоты — символ Когтя Зимы. Территория, которую она присмотрела для трайба на время зимовки, была занята. Сунуться туда означало развязать войну, а Эш не хотела начинать сезон с крови. Поэтому она развернула Аваросу на запад, а едва въехав на W6, увидела девчонку.
Авароса охотно принимала новых людей, будь они из племен или из городов, но эта девчонка — сразу было понятно — не принесет трайбу никакой пользы. Тощая, измотанная, какая-то потерянная, она брела вдоль дороги, зажав в безвольно повисшей руке исписанную картонку. Эш проехала бы мимо, но надпись на картонке заставила ее вскинуть руку вверх, останавливая колонну.
Девчонка пыталась найти колеса до Демасии. Это было так дико и странно, что Эш не смогла побороть свое любопытство, а, взявшись помочь, она всегда доводила дело до конца.
Эш обернулась через плечо. Девчонка сидела за ее спиной: слишком большой шлем съезжал на глаза, взгляд все еще был потерянный и немного бессмысленный, но руки крепко сжимали ее бока. Почти приехали. Она вытянула правую руку в сторону. Один за одним блестящие мальки покинули русло серой реки, свернув в приток. «Приток» петлял, пока наконец не вывел их к недостроенной эстакаде, где, по словам девчонки, ее должны были встретить.
На месте не было никого.
Эш нахмурилась, стащила с головы шлем, с наслаждением подставив лицо свежему ветру. Почувствовала шевеление за спиной — девчонка слезла с байка и вышла в перед.
— Квинн! — хрипло выкрикнула она. Девчонка всегда говорила так тихо и приглушенно, что казалось, будто ее голос утратил способность звучать и сейчас просто не справлялся с нагрузкой. — Квинн!
В тени, отбрасываемой эстакадой, что-то шевельнулось. Эш прищурила глаза, чтобы лучше разглядеть, но смогла уловить лишь какое-то смутное движение. Через несколько секунд на свет выступила худощавая женщина в камуфляже-хамелеоннике, настроенном на городской режим. Девчонка шагнула вперед.
— Я вернулась, — сказала она.
— Ты опоздала, — резко ответила Квинн. Казалось, присутствие целого трайба номадов нисколько ее не беспокоило. — Я собиралась уйти без тебя.
— Я вернулась, — повторила девчонка. — Теперь мы можем идти.
Что-то в лице Квинн дрогнуло.
— Подожди, — сказала она, поднимая руку. — Расскажи мне, что ты видела. Раскажи мне, что там… на самом деле?
Девчонка замотала головой. Голос ее снова сорвался, и хотя она стояла лишь в нескольких шагах, Эш едва различала слова:
— Агломерация… страшное место. Опасное. Там все только и хочет, чтобы тебя убить. Нужно вернуться домой, Квинн. Все, что нам говорили — правда. Правда!
Квинн задохнулась, лицо ее пошло пятнами. Она схватила девчонку за плечи, встряхнула так, что челюсти клацнули. Как бы она себе язык не откусила, подумала Эш.
— Ты врешь! Зачем ты врешь?!
— Это правда, — упрямо повторила девчонка. Квинн взглянула ей в лицо и разжала пальцы. — Все правда. Я была там и я вернулась, а теперь я хочу домой.
Эш покачала головой и надела шлем. Она сделала для девчонки все, что могла. Что будет с ней дальше — уже не ее забота.
Эш завела мотор.
Она тоже хотела домой. Их домом была дорога.
Бездна
Чат-рум «Башня из слоновой кости», логфайл.
Cptnml покинул комнату.
mi$$fortune покинул комнату.
3arms: занятно.
3arms: Хэрриер, что ты об этом думаешь?
Harrier: не знаю. Звучит дико, но врать ей незачем. К тому же, она пришла как оператор.
The2nd: мы, блин, все это заметили.
Harrier: если Вторая заткнется и даст мне закончить…
3arms: я понял, о чем ты. Все настолько серьезно, что она справилась со своей травмой. Похвально, но информацию все равно нужно проверить.
The2nd: и как ты собираешься это сделать?
The2nd: нет, ребятки, сами возитесь с этой херней.
The2nd: вам нравится, что Фортуна со своим новым дружком пудрят вам мозги и крутят вами, как хотят? Отлично. Мне — нет.
The2nd: у меня есть дела поважнее.
The2nd покинул комнату.
Harrier: может, она и права.
3arms: дай угадаю, о чем ты думаешь.
3arms: пытаешься понять, как можно извлечь выгоду из этой байки про перенос сознания и призраков в сети?
Harrier: в точку.
3arms: и как?
Harrier: не придумал.
3arms: я тоже думаю, что она не врет. Но это означат, что полный перенос возможен.
Harrier: или ты принимаешь желаемое за действительное.
Harrier: еще бы, такой шанс перестать быть гниющем куском мяса.
3arms: Хэрриер…
Harrier: что? Отыщешь меня, встанешь с коляски и набьешь морду?
Harrier: Хочешь, облегчу тебе задачу? Подскажу адрес? Только извини, пандуса нет…
Harrier: …
Harrier: блядь, Трехрукий, это ты? В моей системе?! Как ты это сделал?!
3arms: не твое дело. Остынь. Ты что, так скучаешь по Попрыгунчику, что решил заделаться занозой в заднице вместо него?
Harrier: типа.
Harrier: ладно, ты прав. Кстати, где этот засранец? Вот кому не помешало бы послушать Фортуну.
3arms: понятия не имею. Но я согласен, это было бы нелишним. Он заходил дальше, чем любой из нас. Пока.
Harrier: пока? Мне нравится это “пока”.
Harrier: Ты-то что задумал?
3arms: тебя это не касается.
Harrier: да уж понятное дело.
Harrier: блин, и все-таки, как ты это сделал?
Harrier: работать в три потока ты не мог, тебе не хватило бы пропускной способности…
Harrier: или…
Harrier: новое железо, Трехрукий?
3arms: «джи-сикс».
Harrier: «джи-сикс»? Серьезно? Да ты на эти деньги мог купить себе новые ноги.
3arms: это было бы нецелесообразно.
Harrier: нецелесообразно? Да ты, типа, поехавший совсем.
Harrier: Ладно. Хрен с ними с ногами, но розовый разъем? Как же, твоя вечная любовь и верность к зитеховским «мамкам»?
3arms: кончилась, как только розовые их обошли по проценту виртуальности.
Harrier: предатель.
3arms: допустим.
Harrier: так что? Ты собираешься принять участие в этой их «охоте» непонятно на что?
3arms: определенно.
Harrier: я тоже.
w0nderw0man подключился.
3arms: привет, ВВ.
Harrier: о, какие люди. Ты куда пропадала, Сивир?
w0nderw0man: пиздец.
3arms: исчерпывающе.
w0nderw0man: я эту ноксианскую суку сапогами отпизжу. И Попрыгунчика заодно — за то, что нас свел.
Harrier: тебя опять бросили?
w0nderw0man: если бы.
w0nderw0man: эта сука меня подставила! Или мудак-Попрыгунчик — мне срать, кто из них виноват.
Harrier: да расскажи нормально.
w0nderw0man: он подкинул мне работу, сказал, что для него это слишком скучно. А я как раз была на мели…
w0nderw0man: я связалась с этой сучкой из Ноксуса. «Это старый сервер», сказала она. Хрен знает какой уровень защиты, настоящая древнаяя гробница с сокровищам.
w0nderw0man: так и оказалось — ловушек было жопой жуй, но раз Попрыгунчик смог пройти — смогу и я. Так я подумала.
3arms: смогла?
w0nderw0man: смогла. Там кое-где остались его “коридоры”, но я забралась даже дальше, чем он в тот раз. В самое, мать его, ядро.
w0nderw0man: я искала файловый архив, у меня был слепок-конфигуратор. Просто, как два пальца. Я должна была его просто забрать, но он так странно назывался — azir.asc.
w0nderw0man: парни, кто-нибудь из вас видел такой идентификатор?
Harrier: я — нет.
3arms: я тоже. Позволь, я угадаю: ты его открыла.
w0nderw0man: без вариантов, Трехрукий. Конечно, я его открыла. Блядь! Я не знаю, что это было. Он как будто обратился ко мне. Сраный файловый архив обратился ко мне, понимаешь?
w0nderw0man: как будто он был живой. Как будто я его разбудила.
w0nderw0man: пиздец какой-то. Я рванула оттуда, так ничего и не взяв.
w0nderw0man: я сворачиваюсь. Хер с ними, с деньгами и с ноксианской сукой, я больше не хочу выходить в Бездну.
w0nderw0man: потому что когда я сваливала оттуда, я забыла оборвать подключение, понятно?
w0nderw0man: я оставила дверь открытой.