— За ухо — двадцать очков. А за лицо только десять.
— Ничего себе! — раздался возмущенный голос Марка, — я его вообще на снег уронил!
Антон снял залепленные снегом очки и громко закричал:
— Эрик! Марк! Помогите!
В ответ сверху расхохотались так, что казалось, с миниатюрных оледенений сойдет ледник. В следующий миг собиратель протер толстые очки на утепленном шлеме и увидел двух сидящих на верхушке одной из скал белых охотников, оба лепили снежки и весело кидали их в его сторону. При этом оба воина словно дети болтали ногами в широких сапогах. Оба воина весело хихикали, издавая странные звуки сквозь динамики защитных шлемов, разрисованных белыми крестами.
Антон быстро поднялся, при виде спускающихся со скал воинов. Приветливо помахав, Марк весело сказал:
— Собиратель! Совсем с ума сошел? Скажи спасибо, что Эрику скучно стало, он решил посмотреть, кто идет за ним. Мог просто стрельнуть и все. Вот решили в снежки с тобой поиграть!
— Как стрельнуть!? Чем стрельнуть!? — отстраненно спросил Антон, потирая ухо под меховой шапкой.
— Пулей, — хмыкнул Эрик и сурово добавил: — ты мальчик потерялся? Где твоя мама?
— Я… — Антон вытер снег с головы, помялся немного и твердо бросил: — Я за вами шел.
— Это мы уже поняли, — пожал плечами Марк и посмотрел на собирателя с каким-то отеческим укором. — Тебе мало что ли в прошлый раз досталось? Ты чего от своей общины сбежал?
— Я охотником хочу стать, — выговорил Антон и с вызовом посмотрел на воинов.
— Охотником? — вытаращил глаза Эрик и удивленно спросил. — Ты ударился, что ли, парень?
— Я хочу стать охотником, — твердо повторил Антон.
— Тебя, вооруженного винтовкой, палкой с острым наконечником и охотничьим ножом, — перечислил Марк, затем оглядел Антона с ног до головы и с иронией подытожил: — вооруженного до зубов, только что побили двумя снежками и одной подсечкой. И ты хочешь стать охотником? Нет, парень, тебе не к нам. Ты же собиратель, вот и собирай свои деревяшки, железки, банки…
— Я не хочу больше шариться как крыса… — тихо бросил Антон, опустив голову.
— Прости, собиратель, — без доли сожаления ответил Эрик, осмотрев того сверху вниз. — Ты нам не помощник. Убьют тебя и все, в первые же минуты боя. Да и не нужно это тебе…. Погибнешь не за понюх табаку. У нас в армии есть ополчение, но тебе туда лучше не соваться.
— Возьмите, — упрямо проговорил Антон.
— Нет, — покачал головой Марк и двинулся в путь.
Эрик быстро бросил:
— К дяде вернись. И больше так не делай.
Затем воин надел шлем, и пошел за своим другом.
Антон в бессильной злобе сжал кулаки и что то говорил про себя, затем, подняв мокрые от слез глаза он бросил взгляд на уже отошедших на несколько десятков метров охотников. С болью в голосе он тихо сказал:
— Они мою маму убили. Сестру мою, отца, всех убили. Вот зачем мне это. Старейшина мне не дядя. Вы же знаете, тут половина усыновленных. Почти у всех родители мертвы.
Антон не ждал, что охотники повернутся, поймут и пожалеют. Нет. Не такие это люди. Да и не сострадание ему было нужно, он не хотел, что бы эти двое испытывали к нему жалость. Для него, скромного собирателя это было самым унизительным чувством. Антон даже не рассчитывал, что они его услышат.
Но когда он тихо это произнес, Эрик вдруг дернулся словно от удара током и остановился, постояв некоторое время он двинулся в сторону Антона. Не дойдя до собирателя несколько метров, он снял с плеча тяжелую походную сумку и бросил ее в руки собирателя:
— Будешь носильщиком. Не жаловаться, не лезть не в свое дело, не болтать и делать все что скажут. Если отойдешь от этих четырех пунктов отправишься обратно.
— Да! Охотник Эрик! — радостно закричал Антон, схватив сумку, шлепая плоскими снегоступами, он побежал за своими новыми товарищами.
После этого диалога охотники его словно не замечали, но молодого собирателя это мало интересовало, ему было просто не до них. Натужно пыхтя, он изо всех сил тащил за собой походную сумку Эрика. Несколько километров он еще пытался нести ее, затем стал пытаться просто тащить неподъемную ношу. Эрик первое время, будто не замечал отчаянных стараний собирателя, затем, увидев, как Антон пятится спиной и волочет его имущество по снегу, с тихим матом забрал свою сумку. Время от времени подгоняя собирателя, охотники двигались все быстрее. Через несколько часов бесконечного марафона Антон взмолился:
— Эрик! Марк! А привал будет!?