Около двадцати жрецов разного мало-мальски значимого сана — пятеро в этом храме, остальные раскиданы по всей столице. Все — мощные культисты, а значит, мне нужна их магическая поддержка. И все недолюбливают меня, а своего нового «шефа» считают деревенским дурачком, недостойным их.
А вот и он сам. Патриарх поспешно ковылял ко мне, хотя почтенный возраст уже не позволял ему бегать.
— Ваше Величество, — поклонился он. — Я рад вас видеть в храме Светлого Бога!
— Я тоже рад видеть вас в добром здравии, Патриарх, — дежурно ответил я. — Но на сей раз меня привело сюда вовсе не желание помолиться. Сколько жрецов сейчас находится в храме?
— Все пятеро, Ваше Величество, — ответил Патриарх.
— А сколько времени уйдёт на то, чтобы созвать всех остальных в одно место? — осведомился я.
— Пожалуй, часа два… Или три… — задумался старик. — И это если у них не будет службы в то время, а то есть если кого венчать или благословить новорожденного…
— Ясно, — пробормотал я. — Небыстро. Вот что, Патриарх. Все жрецы Клораса моего города приглашаются этим вечером на торжественный ужин. В моём дворце.
— Ваше Величество… — старик, не привыкший в своей глуши к тому, что в столице ужин и военный совет может быть объединён в одно мероприятие, слегка растерялся.
— Явка… — я сделал паузу. — Необязательна. Однако на ужине зайдёт речь также и о новых привилегиях жрецам культа Светлого Шарда… И тот, кто не придёт, не сможет принять участие в обсуждении.
Религия — это тоже торговля. Значит, поторгуемся.
Вернувшись во дворец, я приказал готовить всё к ужину. Внутри замкового комплекса, разумеется, была своя небольшая церковь, служил в которой епископ. В ней также была и трапезная — именно в ней я и решил устраивать ужин.
Почему? Пусть это будет их территория, территория их божества… Но в то же время — в стенах моего замка.
И вот, когда солнце начало клониться к закату, почтенные старцы, увешанные золотом, стали собираться на ужин.
Само помещение, разумеется, тоже было декорировано золотом. На стенах и столе горели свечи; еда была отлично приготовленной, но без малейшего признака мяса, а в кувшинах было что угодно, только не вино.
Когда все расселись, я, как гостеприимный хозяин, хотел встать и поприветствовать всех, но тут меня остановил жестом епископ. Я опешил — он же, встав первым, произнёс:
— Достойные братия. Сегодня нам многое предстоит обсудить, но вначале — молитва.
Все жрецы сложили руки в молитвенном жесте и принялись что-то шептать. На какой-то момент мне показалось, что я вижу над столом золотое сияние… А потом оно пропало. Что это было? Какое-то из их заклинаний — или отблески огня на золотых стенах?
Молитва была завершена, и тут уже встал я, подняв в руке кубок с… кажется, это был свежий яблочный сок.
— Почтенные отцы, — начал я. — Все вы слышали о том, что случилось во дворце вчера — о нападении на меня тёмного культиста, слуги проклятого Раштоса.
Часть жрецов поглядели на меня с любопытством, часть с аппетитом жевала еду и делала вид, что меня здесь вообще нет.
— Это уже не первая попытка культа Тёмного Шарда устранить меня, — скорбно склонив голову, признал я. — И то, что у меня в столице обосновались эти тёмные культисты — очень меня огорчает.
— Разве это не забота короля — сделать так, чтобы в столицу не смогли пробраться проклятые демонопоклонники? — недовольным тоном произнёс кто-то из тех, кто только что увлечённо жрал салат.
— А разве это не забота Клораса и служителей Его — бороться со злом во всех его проявлениях? — парировал я.
— Бороться молитвами и благословениями, — заметил другой жрец. Я не мог понять по его виду, чью сторону он принял в этом споре; возможно, он ещё не определился.
Да, жаль, что у Тилля оказались неотложные дела, и он не смог прийти сюда со мной вместе… Он бы сейчас нашёл, что сказать. Впрочем, и я не собирался сдаваться.
— Именно, именно, — кивнул я. — Никто не предлагает вам отыскивать мятежников с оружием в руках. Это — дело моих стражей. С вашей же стороны требуется только молитва.
— Мы молимся, Ваше Величество, — почтительно поклонился ещё один. Могла ли его почтительность быть напускной?.. Легко и просто.
— Это похвально, — согласился я. — Однако вы не просто сельские священники. Вы жрецы из столицы — настоятели крупнейших храмов королевства, самые праведные люди страны!..
Лесть приятна всем. Впрочем, я был уверен, что ещё сговорчивее они станут, когда я заговорю о льготах.
Глава 20 — Операция «Разгоняя тьму»
— И всё же, — не унимался любитель салатов, сверля меня ядовитым взглядом, — чего же именно вы, Ваше Величество, хотите от самых праведных людей страны?
Я устало поглядел на него. Вредный тип. Можно подумать, ему очень нравится то, что в столице осели их заклятые враги!
— Я хочу, чтобы в столице не осталось служителей Раштоса, — ровным голосом произнёс я. — Только и всего. Есть ли здесь те, кто этого не хочет? Пусть они скажут об этом прямо, в лицо мне и всем своим собратьям.
Молчание. Разумеется, молчание — а что ещё могли ответить эти святоши?
— Тогда вот что, — я сел на место и продолжил говорить уже сидя. — В ближайший понедельник День Святого Грейга, и мне известно, что на это время все демонопоклонники стараются убраться подальше от храмов и молитв — да и вообще от всех людей.
Все кивнули.
— Мы не будем препятствовать им покинуть город, — продолжил я. — Но можем ли мы помешать им войти обратно?
— Культисты наверняка пользуются подземными ходами, Ваше Величество, — заметил кто-то.
Его слова неприятно царапнули меня по самолюбию. Разумеется, я догадался об этом, умник! Да, у меня в городе есть какие-то подземные ходы, о которых не знают даже мои шпионы!
— Совершенно верно, святой отец, — сдержанно кивнул я. — Однако я говорю о другом. Может ли священство Растона, объединив все свои усилия и всю свою праведность, создать вокруг города такой светлый щит, чтобы пребывание в нём стало для тёмных культистов невыносимым?
Вот тут все задумались.
— Возможно, Ваше Величество… — произнёс один — кажется, он был расположен ко мне относительно неплохо, — мы и сможем провернуть такой фокус. Но этот щит не сможет быть долговечным — в противном случае нам бы пришлось молиться день и ночь, не прерываясь ни на секунду!
— Хорошо, — я задумался. — Поставим вопрос так. Сколько времени вы сможете его удерживать?
— Часа четыре, не больше, — ответил епископ.
Ну да, логично. Попробуйте сами молиться дольше без малейшего перерыва.
— Что ж, — кивнул я. — Меня это вполне устроит.
Дальше пошёл скучный деловой разговор — о льготах и привилегиях. Я согласился вернуть культу его изначальных семь дней в неделю на службу — после всех перемен и кадровых перестановок я урезал их до пяти — но только в случае успеха.
Кроме того, жрецы потребовали, чтобы любой товар, ввозимый на нужды храмов Клораса и Его служителей, не облагался налогом. И всё бы ничего, но… этим товаром было, в основном, золото, и налог с него был ощутимым.
В итоге мы сошлись на пятидесяти процентах налога — и на этом званый ужин был закончен; все жрецы разошлись, остался только епископ.
— Вы умный человек, епископ, — обратился я к нему. — Как вы думаете, моя идея выгорит?
— Я ещё не до конца понял, что же именно вы задумали, Ваше Величество, — честно ответил тот. — Мы изгоним тёмных культистов из столицы на четыре часа… а дальше что?
— Они будут заперты в подземном ходе, — ответил я. — Вперёд нельзя — там светлые молитвы, и сам Клорас мешает им пройти. Позади же я надеюсь пустить свои войска.
— Если вы знаете, где находятся эти ходы…
— Не знаю, — покачал я головой. — Но надеюсь узнать в ближайшие дни.
Это было правдой. Ещё за два часа до этого я спустился к Талине и дал всем её шпионам — людям и нелюдям — приказ первоочерёдной важности: вычислить все тайные ходы, ведущие из города.