Интересно, подумал я, а если первым написать её венценосному батюшке? Он-то, насколько помнил старый Геневис, таким истериком не был (хотя и лёгким характером не отличался тоже) и понимал, что такое политический брак и какие обязанности он накладывает на обоих супругов.
А отказ обеспечивать мужа-короля, а вместе с ним и всё государство, наследником — это… серьёзно. Может, хотя бы он сможет повлиять на неё? Или… вряд ли на это можно было надеяться, но вдруг получится как-то избавиться от жёнушки?
Время шло к вечеру. Перед ужином Тилль всё-таки выцепил меня на часик разговора о делах и ещё подписания важных бумаг; затем я спросил его:
— И всё-таки, чем думали наши с Валиссой родители, когда устраивали этот брак?
— Мозгом политических деятелей, — пожал плечами Тилль. — Или ты правда думаешь, их заботили ваши чувства?
— Да не в чувствах дело! — вспылил я. — Ты же видишь — я готов наплевать на чувства и терпеть её! Даже переспать с ней готов… а это многого стоит. Но она не готова не для чего!
— Что-нибудь придумаем, — вздохнул мой советник. — Хотя, конечно, вышколить её могли дома и получше. Впрочем… она дочь Вельговии. Это их точка зрения. Дело не в тебе, а в нас всех.
Я задумался. А не мог, что ли, король вместо этого брака свести какую-нибудь Килетту с одним из братьев Валиссы?.. Скольких проблем разом мы бы избежали!..
А я бы не попал в это тело и в этот мир. Нет, всё идёт именно так, как должно идти.
Глава 22 — День Святого Грейга и далее
Разумеется, на следующий день нетерпение ещё больше глодало меня. Но сегодня мне, по крайней мере, было чем заняться — в один из главных праздников светлого культа королю полагалось принимать участие в богослужениях, получать благословение от Патриарха и прочим образом веселиться.
Может быть, это не так уж и плохо, думал я. Возможно, шпионы Санглата убедятся, что мы с культом Светлого Шарда вовсе не на ножах, и фанатичная империя прекратит коситься в нашу сторону?
Но уже с утра приготовления к ритуалам заставили меня усомниться в этом. Началось всё с того, что меня заставили надеть церемониальные праздничные одежды. Одежды культа Светлого Шарда.
Да. Правильно. Они были полностью увешаны золотом. Один взгляд на эти одеяния заставлял согнуться от тяжести.
К счастью, Покровительство Богини наделило меня недюжинной силой, да и погода сейчас стояла уже не летняя. С другой стороны, я иначе взглянул на всех жрецов, что таскали на себе такое круглый год! Может, это какая-то особая светлая магия, и золото для них невесомо?
Первая часть праздника была исключительно скучной — впрочем, чего ещё ждать от церковного праздника? Я стоял на почётном месте в храме, потел под золотой мантией и… молился. А что ещё делать во время службы?
Точнее, не совсем. Я просто обращался к Клорасу. Мысленно. Зная наверняка, что он есть, было легче делать это.
«Послушай», — думал я, — «я знаю, что не уделяю духовным делам достаточно времени. Но так ли это тебе важно? Разве молитвы одного человека важнее, чем благополучие целой страны?»
Все вокруг стояли, сосредоточенно подняв глаза вверх. Наверное, каждый думал примерно о том же, о чём и я — с небольшими поправками.
«И твои жрецы. Мои меры в их отношении — не шаг против тебя, а против них. Они путают берега и берут на себя больше, чем могут. И вот Санглат. Какого чёрта они лезут, а?»
Ну вот. Даже в мысленном обращении к божеству сорвался на какие-то претензии. Что ж, от скромности я точно не помру.
Затем — после службы — были народные гуляния, снова угощения (на этот раз на городской площади, а не в моём саду), но я покинул их. В первую очередь затем, чтобы избавиться от позолоченного одеяния; во вторую — чтобы подготовиться к операции.
Ещё вчера мы долго спорили, стоит мне идти на «операцию задержания» культистов — или нет. Тилль и остальные, конечно же, заявляли, что мне не стоит лезть на рожон.
— Спокойно, — заявил я, когда мы с помощником остались одни. — У меня есть амулет для смены облика. Они не поймут, что это я.
— Я рад за тебя, — Тилль был по-прежнему хмур. — Но ты правда хочешь рискнуть своей жизнью? Напоминаю, цель всей операции — обезопасить тебя. Это немножко противоречит тому, что ты хочешь сделать, не так ли?
Я был вынужден согласиться с ним. Но и сдаваться просто так не хотел.
— Я тут рискую своей жизнью! — возразил я. — Потому что могу получить сердечный приступ, не зная, что там с операцией!
В итоге мы проспорили ещё какое-то время — и пришли к компромиссу. Я не иду в сами катакомбы — но жду у их «наружного» выхода в лесу, куда должны будут вывести культистов. Так я узнаю об успехе операции практически первым.
А что до самой операции… то она уже началась. Вокруг нужной нам охотничьей избушки собрались, невидимые и неосязаемые, трое теневых духов. Рядом же, на высоких деревьях, тихо сидели двое подростков из числа людей Талины, снабжённых магической бумагой.
Духи подавали сигналы подросткам; те писали нам сообщения. Писали коряво, с ошибками — но по делу. Они доложили нам, что в домике действительно собралось около трёх десятков человек, и сейчас доносятся крики их ритуалов.
Скорее всего, культисты приносили жертву. Наверное, мы бы могли её спасти… но не хотели рисковать всей операцией ради жизни одного человека.
За другими охотничьими домиками, а также выходами из городских ворот, тайных ходов, и всех прочих мест, о которых мы смогли вспомнить, также велось тайное наблюдение — но так всё было тихо и мирно.
— Неужели мне противостояла столь малочисленная секта? — удивился я, прочтя про 30 человек.
— Ну, поклонники Раштоса никогда не брали численностью, Ваше Величество, — усмехнулся Колтри. — Их тёмный покровитель дарует им заклинания такой мощности, что число не важно… к счастью для нас всех, он берёт за это немалую цену.
— Вроде уничтожения собственной души, да, — кивнул я. — Кстати, а где гарантии, что они вышли действительно все? Да, они собрались в этом домике, а других за пределами города мы не засекли. Но могли ли они остаться в стенах столицы?
— Рядовые члены — могли, — пояснил Колтри. — Их связь с Раштосом ещё не настолько велика, чтобы молитвы Клорасу наносили им физическую боль. Но, лишённые глав своего культа, они ничего не смогут сделать. Самое страшное — уберутся из столицы и прибьются к культистам где-нибудь в другом городе.
— Терпимо, — поцокал я языком. — Но лучше всё-таки не допускать такого. Надеюсь, Раштос не защищает своих слуг от пыток?
— О, нет, — широко улыбнулась Талина. — Защита — это к Клорасу, Ваше Величество. Раштос дарует своим слугам совсем другие вещи… И они не помогут им, когда те окажутся в нас в плену.
— Не ожидал от тебя такой кровожадности, Талина, — заметил я.
— Как вы думаете, Ваше Величество, — деликатно заметила бывшая Атаманша, — откуда эта шваль брала своих жертв? Уличные дети, бродяги, отбросы общества. Те, кого не будут искать. Мои люди.
— Неужели ничего нельзя было сделать? — удивился я. — Вас же больше!
— За нами не было никакой поддержки, — она пожала плечами. — Магии у нас тоже не было. Если что и можно сделать — так только теперь.
И вот, наконец, молитвы стихли, жители Растона разошлись по домам — и я, уже давно выехавший из замка, получил сигнал, что культисты двинулись обратно в тайный ход.
Наверное, те полчаса, что я ждал снаружи хода, были самыми длинными в этой череде ожидания. Ледяные и воздушные элементали вбежали внутрь. Ледяные, помимо прочего, были массивными — и блокировали культистам проход одними только своими плечами.
Я ждал. Вокруг раздавались лесные звуки. Наконец, из тайного лаза послышались шаги — и элементали вышли обратно, неся громадные глыбы льда.
Трюк, разученный ими недавно, предполагал сотрудничество элементалей двух видов. Вокруг жертвы создавалась воздушная подушка, не дающая замёрзнуть до смерти — и уже вокруг этой подушки образовывался непробиваемый ледяной купол.