— Хорошо?!.. Ой… простите, Ваше Величество.
— Ничего, — кивнул я ему, и тут же пояснил. — Я думал сам звать их сюда — но опасался, что варвары откажутся покидать свои земли и ехать в столицу.
— Ты и правда намерен ввести дикарей в высший свет? — скептически спросил Тилль.
— Лучший способ накрепко сделать их нашими союзниками — показать лучшую жизнь, — пожал я плечами. — А в столице, думаю, жизнь получше, чем у них в степи.
На том и решили. Добираться небольшому отряду до нас было чуть меньше двух недель, и я решил, что за это время распишу и подготовлю им «программу», от которой у храброго вождя Крохена и его доблестной дружины закружится голова. Такой пропаганды они ещё не видели!
С другой стороны, помимо этих вестей нам пришли и более неприятные — уже с другой границы; с южной, из тех мест, где мы соприкасались с Санглатской Империей.
Первый момент, который меня всё же порадовал — наши собственные агенты не только нормально обустроились в Санглате, но и действительно вышли на связь со старыми, ещё моего отца, шпионами. И — даже уверяли, что это ничуть не выдало их местной контрразведке.
Всё же остальное — собственно, те данные, о которых они сообщали — радовать никак не могли.
В Санглате шла… подготовка к войне. Пока ещё не активная, но явная и определённая. И самым пугающим — лично для меня — были промывающие мозги проповеди, которыми кормили народ Санглата жрецы.
То есть… конечно же, фанатики всегда этим занимались. Но именно в последний месяц в этих проповедях были затронуты интересные темы.
Образ врага — кто он такой и как с ним следует поступать праведному клораситу? Откуда берётся ересь и как выжигать её в душах людских? Почему Клорас попускает существовать злу — не намекает ли он грешным людям, чтобы те сами взялись за меч и выкорчевали нечистое порождение?
Приправлялось всё это уверениями, что истинно верующему не страшно умереть за благое дело, на небесах всех ждёт награда и так далее. Короче, дурак ничего бы в этом не увидел — но даже наши, не самые опытные, шпионы моментально разглядели подготовку «электората» к войне со «злом».
Вместе с этим, пара источников докладывала, что и за стенами императорского дворца идёт вовсю подготовка войска, ковка оружия и так далее. Когда нам следовало ожидать вторжения? Сколько времени на то, чтобы защититься?
Ответа не было.
Больше всего меня удивляли цели фанатиков. Да, у нас в столице тоже были иерархи Клораса! И они были не подарок, даже теперь. Но даже они близко не походили на фанатичных и жестоких жрецов Санглата. Что ими движет? Почему они, наши ближайшие соседи, понимают веру в Светлый Шард настолько иначе? И… кто прав в своих толкованиях?
Возможно, они глядели на нас так же: как на отсталую страну, которая вроде и молится Клорасу, но делает это неправильно, без нужного огонька и пыла. И моё пришествие на трон со всеми сопутствующими переменами стало лишь последней каплей.
Но всё же их тонкие религиозные чувства волновали меня в последнюю очередь.
На коротком совете с Тиллем, Колтри, Талиной и генералами Силли и Сорли было решено пока не давать шпионам знать, что мы что-то заподозрили. Наш план запутать их разной, противоречащей друг другу дезинформацией работал, но и настоящие данные тоже могли попасть к ним в руки.
Вместе с тем — я сомневался насчёт магических существ, впервые за то время, как эта идея вообще пришла мне в голову. Они были мощны, верны мне и почти неуязвимы — для обычного врага.
Но санглатцы-то знают, с кем им придётся иметь дело! А значит, наверняка разрабатывают оружие и против этих воинов.
Искать защиту? Попытаться создать кого-то по-настоящему неуязвимого? Я вспомнил про магических элементалей, но да: даже сейчас я не был настолько отчаявшимся, чтобы прибегнуть к подобному средству.
Возможно, мне стоило поговорить на этот счёт с нашими собственными жрецами Клораса. Но — на этот раз только с теми, кому я мог доверять, и кто не стал бы плести очередные заговоры за моей спиной.
Глава 26 — Дипломатическая переписка
По моему предложению, мы действительно отправили длительное письмо моему венценосному тестю из Вельговии. Нет, расписывать все капризы его дочурки прямо на бумаге и доверять их гонцам меня Тилль отговорил. На этот раз.
Нет, в письме расписывались наши успехи за последние месяцы (не то чтобы в виде хвастовства, а скорее в виде грамотной рекламы Гротлинга как союзника и надёжного соседа) и было дано приглашение посетить Растон в августейшим визитом для обсуждения некоторых конфиденциальных неотложных дел.
Помимо ситуации с женой, я хотел напрямую спросить зятя о его позиции в случае войны с Санглатом. Всё-таки его дочь живёт в моей столице и является номинальной королевой страны, на которую империя собирается напасть.
Нет, конечно, он мог бы и остаться не при делах, в стороне, на позиции «моя хата с краю и я тут монстров не создавал»… Но это выглядело бы странновато, и я надеялся, что заполучу союзника на случай войны.
Ответ его величества, Киорана Третьего, был коротким и странным, и сводился он к следующему: мы все тут очень рады за тебя, сынок, но разъезжать по всяким захолустным столицам у нашего величества времени нет, хочешь что-то обсудить — заявляйся сам или доверь это переписке.
Признаться, удивлён был не только я, но и Тилль.
— А он не слишком самонадеян? — я поглядел на своего советника, читая письмо. Конечно, напрямую захолустьем нас не назвали, но все знают, как много можно передать иносказательными образами.
— Он уверен, что за ним опыт трёх с половиной десятилетий на троне, — пожал плечами Тилль, беря у меня бумагу и перечитывая её. — А ты — юнец, только занявший своё место. Он уверен, что все твои победы — случайность и совпадение, или заслуга других, более опытных лиц.
— Понял. Он не смотрит на меня как на равного из-за возраста, — кивнул я. — Это единственная причина, или есть что-то ещё?
— Обычный вельговский шовинизм и их знаменитое самомнение называть? — хмыкнул Тилль. — У нас примерно одинаковые размеры и приблизительно равные по силе армии. Но Вельговия… сам знаешь, какое у них там всё. С розочками, завитками и куртуазное до боли. Они считают, что только в этом изысканность и цивилизованность.
— А мы — так, мелкие недоразвитые дикари по соседству… — я проворчал. — Нам бы стоило беспокоиться не о том, чтобы заполучить его в союзники против Санглата, а о том, чтобы Санглат не заполучил их в союзники против нас!
— Ну, напрямую воевать со своей дочерью он не пойдёт… — усомнился Тилль.
— Да ладно! Разве это проблема? Если вся загвоздка в одном человеке — он сдерёт с имперцев обещание её не трогать, а сам при первой возможности вывезет её из страны и объявит наш брак недействительным по причине того, что я — проклятый еретик. Или любой другой.
Я хлопнул в ладоши.
— Вот что. Хочет доверить всё переписке — пишем на бумаге, уговорил. Но только про Валиссу. Про войну и союзничество пока рано, сначала нужно прощупать почву на этот счёт.
— Ну, он может нам не симпатизировать, но это не значит наверняка, что он тут же ринется с нами воевать.
— Вот это я и хочу выяснить, — заявил я. — Может, сейчас у него нет мыслей атаковать нас. Но если страна будет вести войну с превосходящим её по силам противником — он может неожиданно решить, что неплохо бы урвать кусок.
— И как посмотрит на такую гиену сам Санглат?.. — я покосился на Тилля. — Я бы обиделся, если бы кто-то попытался примазаться к моим военным достижениям.
— Ты — да, — кивнул он. — А имперцы будут всем довольны, если примазавшийся соблюдёт единственное и главное условие: установит на подконтрольной территории жёсткий религиозный диктат. Сделать это не так уж и сложно.
Мы помолчали — и через час составили ответное письмо, в котором очень чётко, но при этом иносказательными выражениями и без малейшего намёка на непристойность описали всю ситуацию с его дурой-дочерью. Затем шли длительные рассуждения на тему того, почему стране нельзя без наследника, самому Киорану — без внука, а королеве — без ответственности к своему высшему долгу.