— О да!.. — прошипел он. Мы все в изумлении поглядели на него, а он не унимался.
— Да!!! — теперь это больше напоминало крик — хриплый, каркающий и полный мрачного торжества. — Я чую это!
— Что такое, Верховный? — осведомился я. — Что вы чувствуете?
— Силу… десятки жизней прерываются каждую минуту. Они складываются в сотни! Ещё! Ещё!
Мы с Тиллем переглянулись и кивнули друг другу. Это значило одно — наши солдаты в этот момент находятся на поле боя и приносят огнём и мечом кровавые жертвы Богине Смерти.
Затем поток смертей спал; в поселении не было столько жителей, и остаток времени, как мы узнали потом, наши войска выковыривали и добивали выживших. Лич же снова укорил меня в том, что, если бы я согласился убить и женщин с детьми — тогда жертв было бы вдвое-втрое больше.
— Нет, — отрезал я. — Причины уже были озвучены, менять своё решение я не собираюсь. Нужно соблюдать грань. Мы не чудовища, а обычная армия на войне.
— Что ж, — Лич сухо рассмеялся, издавая звук, похожий на скрежет вилки по стеклу. — Когда вы увидите, Ваше Величество, на что похожа сила Смерти, какие преимущества она даёт — вы измените своё решение.
— Кстати, об этом, — заинтересовался Тилль. — А какие преимущества она даёт? Мы уже принесли достаточно жертв Богине, чтобы… ну…
— Увидеть первые результаты, — подсказал я.
— Вы думаете, мы готовы к этому? — возразил Лич. — Хотите тратить силы на маленькую и слабую Вельговию?
— Если мы победим Вельговию — сил у нас будет достаточно и на Санглат, — я пожал плечами. — А если не победим — это уже не будет иметь значения. Нам нужна демонстрация, после которой мы поймём, с чем имеем дело и как это применить.
— Что ж… — Лич церемонно (и несколько демонстративно) поклонился мне. — Как скажете, Ваше Величество.
Мне показалось, или в его голосе была какая-то уверенность, которой не было прежде? Кого мы накачиваем силой — себя или… его?
— Полагаю, там будет что-то, связанное с воскрешением мёртвых? — решил не заострять внимание на интонациях Тилль.
— И это тоже, — согласился Лич. — Только не воскрешением, а поднятием. Эти заклятия уже знакомы вам. Одно — воскрешает только тело, волю же заменяет воля господина.
— Да, мы применяли это при обороне столицы, — кивнул я. — А кукловод обязателен? Или можно просто… м… задать мертвецам «программу», и дать команду её выполнить?
— Можно, можно, — покивал черепом скелет. — А можно поднять… таких, как я. Почти таких. Живых мертвецов, которые всё будут помнить о своей прошлой жизни.
— Полагаю… — развёл я руками. — Выбор не стоит. Наши воины, павшие в бою, воскресают как уникальные личности, только нежить, и продолжают служить нам и дальше. Павшие же враги становятся пушечным мясом и массовкой.
— Со вторым согласен, Ваше Величество, — вмешался Силли, — а первое… Что, если воскрешённый таким образом воин будет недоволен воскрешением? И это даст ему повод… сменить сторону?
— Да, — присоединился к нему Тилль. — Как тогда, с Нимаром.
Я задумался. Что вообще происходит с душой, если она воскресает в прежнем теле? Богиня видит такой исход заранее и не отправляет её на реинкарнацию или в загробную жизнь? Или же… Душа изымается оттуда, где была?!
— Мы ведь… сможем упокоить таких возвращенцев? — покосился я на Лича. — Верховный?
— Сможем, сможем, — кивнул он. — Делайте так, как заблагорассудится. Хотите — возвращайте всех подряд и спрашивайте согласия. Хотите — не спрашивайте, а уничтожайте бунтовщиков…
— Это излишне, — помотал я головой. — Если дойдёт до бунтовщиков и силовых методов, это просто докажет, что я плохо управляю с войском. Сообщи лучше лимиты наших сил.
— Они не бесконечны, Ваше Величество, — пожал плечами Лич. — Но если мы продолжим то, что начали сегодня… они возрастут настолько, чтобы вам не пришлось волноваться о лимите.
— Хорошо, — кивнул я. — На наше текущее войско их хватит?
— Ещё одна такая атака — и хватит, — сообщил некромант.
— Значит, проведём ещё одну такую атаку, а потом… как это происходит? Можно заранее заклясть ещё живых воинов на возвращение в случае смерти? Ну, чтобы не бегать над каждым трупом?
— Сложно… — прикинул Лич. — Но можно. Давайте так: ещё одна атака, и я воскрешаю всех погибших «своих», или ещё две — и я навешиваю на живых подобное заклятие.
— Второе, — без раздумий выбрал я. — Мы ещё не знаем, сколько наших там погибло, и я надеюсь, что немного.
— Возможно… — заметил Сорли, — есть смысл поднять в качестве безмозглых мертвецов тех, кто погиб сегодня, и отправить их бродить по Вельговии? Больше паники, разрухи и просто проблем для вельговского короля…
— А не близко к границам? — обеспокоился я. — Насколько они будут тупые?
— Стороны могут не разобрать, — подтвердил Лич. — На меня или вас не нападут — признают господина. А вот вельговский крестьянин или солдат для них от нашего отличаться не будет.
Я развёл руками, молча отвечая на предложение Сорли. Потом так потом.
— Однако… все ли это возможности? — спросил Тилль. — Насколько я помню — а я в своё время читал кое-что о некромантии — есть и другие пути для её использования.
— Есть, — согласился Лич. — Но одни из них сложны и затратны, другие бесполезны для боя…
— Нет-нет, — продолжал настаивать Тилль, — я сейчас вспомнил об одном пути, который был бы для нас очень даже полезен… хотя, конечно, тоже не вблизи к границам.
— И что же это за путь? — заинтересовался я.
— Чума, — пожал плечами Тилль.
Глава 42 — Бактериологические оружие
Первой моей реакцией было вскочить и… перекреститься. Да-да, эта религия давно не имела для меня никакого значения — а рефлекс остался. Лоб моментально вспотел.
— Ты с ума сошёл! — заявил я другу. — Чума? Даже вдалеке от границ она слишком опасна для нас. Я не собираюсь превращать в живых мертвецов всё королевство, включая нас самих!
У моего испуга было вполне законное обоснование в виде курса школьной программы по истории моего родного мира. Я отлично помнил, что такое чума, сколько жизней она унесла и сколько времени понадобилось на то, чтобы хоть как-то с ней совладать.
Для неё не существовало границ и преград. Крысы, птицы, просто зараженный воздух — и вот уже вымирает целый континент.
— Ты так считаешь? — видимо, в этом мире о чуме знали только поверхностно, из совсем уж далёких преданий, потому что Тилля мой пыл не впечатлил. — С чего бы? Если заразить столицу Вельговии…
— …то за считанные недели зараза перекинется на Запад, в Гротлинг, и на Восток, в Ильфат, — заключил я. — Не знаю, как там у ильфатцев с магической защитой от болезни, а я не хочу видеть вымершую страну!
Все замолчали. Даже Верховный Лич то ли признал мою правоту, то ли искал, что бы возразить.
Впрочем, он нашёлся быстро.
— Разве вы не доверяете Богине Смерти, Ваше Величество? — его череп вопросительно склонился на бок.
— Я доверяю ей в полной мере, — не уверен, что действительно думал так, но ответить ему иначе было просто невозможно.
— Тогда почему вы считаете, что она не оградит своих верноподданных от чумы?
— Потому что… — картинки из учебников истории всё ещё стояли у меня пере глазами. — Чума — это болезнь! Богиня даёт силу, а не контролирует поголовно, кому из людей пасть её жертвой, а кому нет!
— Вопрос в том, — наставительно поднял палец Лич, — какую именно силу она даёт. Что эта сила может и какие ограничения на неё наложены были изначально. Есть болезни природные, которые убивают всех без разбора. Но с чего вы решили, что эта чума — такая же?
— Вот с этого и нужно было начинать, — буркнул я. — Давайте же уточним. Что за дивное свойство позволяет нам смело применять это бактериологические оружие и не бояться самим попасть под его действие?
— Бак… что? — не понял Тилль.
— Чуму! — я злился на то, что своими поспешностью и страхом выставил себя дураком.