Но факт оставался фактом. Я разом лишился всех шпионов из числа теневых духов, которые находились в столице Санглата — то есть, всех, находившихся в Санглате.
Шпионов-людей император тоже выслеживал; об их дальнейшей судьбе я не знал, и лишь передал оставшимся приказ возвращаться. Передавать информацию оперативно они всё равно не могли, магическая бумага подходила к концу.
Оставались несколько воздушных элементалей, но им я приказал сидеть тише воды и ниже травы: не хотелось, чтобы враг узнал об их присутствии в столице, а то ещё что-нибудь… изобретёт.
Итак, о подготовке к маршу на Гротлинг мы пока не знали практически ничего — а в Вельговии теневые духи не могли приблизиться к лагерю санглатцев. Но они всё равно следили за ними издалека.
Разумеется, все двадцать тысяч не двигались по стране единым отрядом. Командиры разделили эту армию на четыре равных части, которые двигались по отдельности — но при этом оставались на достаточном расстоянии, чтобы догнать друг друга за сутки и соединиться.
Меня интересовало снабжение этих четырёх армий. Не сделали ли они себя уязвимее с этой стороны?.. Возможно, стоит обойти врага с тыла и ударить именно по этой позиции? Будут ли двадцать тысяч фанатиков голодать, или новое снабжения подойдёт достаточно быстро?
Тилль предполагал, что вельговцы с радостью отдадут припасы своим защитникам. Я был иного мнения.
Нет, поначалу, возможно, так оно и будет. Но… сколько припасов может быть у местных крестьян или мещан, когда речь идёт о двадцати тысячах молодых, здоровых мужчин? Как быстро эти припасы кончатся и не умрут ли от голода те самые крестьяне?
Это было не на руку нам — ведь каждый вельговец, умерший не от нашей руки, это упущенная жертва. С другой стороны, вельговцы быстро сообразят, что войска из Санглата для них такие же «друзья», как и наши, только вместо быстрой смерти от меча их ожидает медленная смерть от голода.
Пока мы размышляли над всеми этими возможностями, пока оценивали собственный потенциал и думали, чем именно защитить путь от границы до Растона — отряд в полсотни элементалей (двадцать пять огненных и двадцать пять ледяных) приближался к одному из отрядов санглатцев.
Их задачей было «подсекать» любые отряды, отделяющиеся от общего числа — разведчиков, охотников или просто любителей погулять.
Подсекать — и увидеть, что же заготовлено у фанатиков против моих монстров.
Глава 44 — Магия светлого культа
Я долгое время искал средство наблюдать за картиной боя дистанционно. Это… действительно много дало бы нам в качестве военного преимущества! Но проблема заключалась в том, что клораситы умело разрушали нашу магию.
Можно было открыть двусторонний портал — но тогда через него можно было не только смотреть, но и проникнуть ко мне в покои, чего, конечно же, допустить было нельзя. Можно было установить также же «зеркало», как то, через которое мы связывались с Сенастьяром — но… вы представляете себе слуг с огромным зеркалом, которые таскаются за войском? А в идеале — ещё и за вражеским…
Прочие же способы были слишком слабы против магии фанатиков. Некромантия — вот был наш козырь против них… но некромантия передачей изображения на расстоянии не занималась.
Кстати, у меня была мысль и по поводу обходного пути: если изображение битвы не могло быть доставлено к нам, может, мы сможем сами попасть к нему? Требовалась только какая-нибудь сильная защита.
— Магистр Колтри, — потребовал я на очередном заседании. — Мы создаём элементалей и теневых духов, мы создаём… Ну ладно, — я вовремя сообразил, что не все здесь знают о существовании мимика. — Создайте мне дракона!
— Кого? — выпучил глаза мой придворный маг. — Погодите, но… Это же…
— Неужели слабо? — поразился я. — До сих пор я считал, что в преобразовании вам нет равных.
— Не исключено, — пожал плечами магистр. — Но в том-то и дело. Если я лучший, и даже мне не под силу создать дракона — значит, и другие его не создадут.
Он задумался на пару секунд.
— Нет, я могу создать вам ящера размером с кошку. Я, наверное, могу похимичить с печатью и создать что-то вроде человека-дракона — типа горгулий, но с чешуёй…
— Да какой от этого будет толк? — поразился я. — Дракон — это… Он же летает! И огнём дышит! Огромное живое оружие!..
Но пока у меня в голове возникали красочные сцены из знаменитого фентезийного сериала, мои придворные глядели на меня с недоумением: они слышали совсем о других драконах.
— Дышит… огнём? — не сразу понял Тилль.
— Ну, стреляет им прямо изо рта! — пояснил я — и, видя на вытянувшиеся лица, понял, что сморозил что-то не то.
— Представляю, какую адскую боль он при этом испытывает… — проворчал Тилль. — Но давайте смотреть реалистичнее. Что именно нужно и зачем?
Я задумался.
— Что-то, что летает, — определился я. — Достаточно большое, чтобы переносить на себе пассажиров, и достаточно высокое, чтобы его не сбили. Слушающееся наших команд. Максимально безопасное.
— Иными словами — что-то, что обеспечит нам возможность наблюдать ход битвы сверху, там, где нас не сможет достать неприятель, — подвёл итог Колтри.
— Именно, — кивнул я.
Маг снова задумался.
— Идея поднять человека в воздух… — пространно начал он, — разумеется, не нова. Но…
— Магистр, — прервал я его излияния. — Вы можете сделать это или нет?
— Прямо сейчас — не могу, — твёрдо ответил он. — Позже — нужно смотреть, изучать вопрос… Отрываться от других проектов…
Я махнул рукой. Кажется, идея первой в этой мире авиации накрылась медным тазом и ушла в далёкое (и неопределённое) будущее.
Что ж; итоги первых стычек дошли до нас даже без драконов или всевидящих зеркал. Уже вечером того же дня мы получили отчёты от гонцов.
Целый день мои пятьдесят элементалей терроризировали один из вражеских отрядов. Трижды они безо всяких проблем расправились с разведчиками, а затем, очевидно, санглатцам надоело это терпеть.
Даже и без разведки окружить пятьдесят бойцов своей толпой у них получилось быстро, тем более, что огненных элементалей выследить просто. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы обнаружить светящихся парней, оставляющих за собой повсюду горящие следы и пепел.
Согласно моему предписанию, теневые духи наблюдали за всем со стороны, пытаясь не попасть под «светлое поле» и не раствориться. Хорошая новость — у них это удалось. Плохая новость — подойти близко и увидеть, что же именно делали бойцы Санглата, в таких условиях не получилось.
Так что основная информация исходила из того, что они разглядели издалека — и что они увидели, когда подошли к уже опустевшему полю боя.
Итак. Мои полсотни элементалей были мертвы… За исключением шестерых, которых санглатцам удалось пленить и увести куда-то. Я подозревал, что они хотят усовершествовать свои методы борьбы с ними.
Сейчас, во всяком случае, это было не абсолютное оружие, уничтожающее монстров с одного удара (как это было с теневыми духами). В процессе битвы полегло, по последним подсчётам, около семиста санглатцев, да ещё почти тысяча получили травмы разной степени.
В то же время, судя по останкам, лежащим на поле битвы — их оружие лишало элементалей их сил, отсекало магический источник, их питающий. Попав под его воздействие, огненные элементали за полчаса-час лишались внутреннего огня, а ледяные переставали морозить.
В таком состоянии их успешно получалось и убить, и взять в плен для дальнейшего… изучения.
— Итого, — уставился я на генералов Силли и Сорли, прибывших из Вельговии через портал на совет. — Наш враг сводит на нет всё преимущество элементалей. Какие идеи?