Совет с генералами становился всё реже и реже. Применять стабильный портал на своей территории — одно, а на вражеской — совершенно другое!
— Брать числом не вариант, — заметил Сорли. — Элементалей мало.
— Верно, — кивнул я. — И пополнить их число мы не сможем… По крайней мере, существенно.
За месяцы «акции» с переходом из рабов в монстры мы исчерпали почти весь человеческий ресурс.
— Каким-либо образом отсекать от армии врага небольшие группы… — предположил Силли, — И уничтожать их таким образом…
— Возможно, но долго так не получится, — заметил Тилль. — Как показала наша пробная стычка — они быстро находят нас, если захотят.
— У меня такой вариант… — задумчиво предложил Сорли. — Попытаться освободить тех шестерых, которых взяли в плен. Узнать у них… подробности. Что именно применяют санглатцы, как действует их магия… И есть ли способ пресечь её действие.
— Пресечь? — подобрался я. Эта идея мне нравилась.
— Убить мага… ну, жреца, или кто там у них. Или уничтожить артефакт. Не обязательно даже уничтожать — просто унести с собой.
— Думаете, они переносные? Это не просто какая-то молитва или типа того, которую прочли где-то в столице с утра — и она работает весь день?
— Жрецы могут оградить от вмешательств столицу Санглата, — покачал головой Сорли, — но не могут точно защитить каждый конкретный отряд. Они или водят с собой кого-то, или носят что-то.
— Хорошо, — кивнул я. — Давайте устроим нашим элементалям побег.
Глава 45 — Спасти рядового Элементаля
Разведка оперативно доложила следующее: небольшая (человек пятьдесят) группа солдат Санглата отделилась от одного из четырёх отрядов — именно того, с которым столкнулись мои монстры — и быстро движется в сторону своей границы.
Подойти ближе теневые духи по понятным причинам не могли, но, судя по всем косвенным примесам, санглатцы спешили доставить шестерых пленных к себе, чтобы там изучить их. Нападения с этой стороны они не ждали, зная, что наши войска совсем с другом месте; а может — делали ставку на свою скорость.
Так или иначе, они забыли (или ещё не узнали) про наши порталы. Обстоятельства складывались более чем благоприятно.
— Выходит, — предположил я на очередном совете, — что тот артефакт или жрец, сдерживающий силу элементалей… у них их много? Раз они смотри отослать часть своих.
— Разумеется, никто не стал бы основывать безопасность целой армии всего на одном предмете или человеке, — пожал плечами Тилль. — Думаю, речь идёт о сотнях…
— Хуже всего, если это что-то вроде заклинания… или молитвы… доступной каждому, — поморщился Колтри. — Тогда абсолютно любой солдат их армии сможем применить чудо-средство.
— Стоп, но разве любой солдат их армии достаточно праведен пред лицом Клораса, чтобы вытворять такие фокусы? — я удивлённо приподнял бровь.
— В одиночку — нет, — рассудил придворный маг. — А когда их там сотни и тысячи? Маленькие лучики фанатичной приверженности Клорасу сливаются в один большой фанатичный поток…
— Ладно, я понял, понял, — поднял я руки. — Рано строить предположения, пока мы ничего не узнали. Для этого и затевается вся операция.
Мы ещё немного поспорили над тем, кого отправлять в погоню. Первой мыслью было отправить людей — человек триста, с лучшим вооружением и всё такое.
— Элементали же тоже попадут под воздействие этого заклинания, или что оно там, — заметил я.
— Минуточку, — поправил меня Тилль. — Так оно же действует не сразу. Полчаса или час… И пятьдесят человек охраны. Неужели же элементали не расправятся с врагами до того, как заклинание вступит в силу?
— Действительно, — был вынужден признать я. — Слушайте, магистр, а что насчёт горгулий? У них тоже есть магический источник?
— У всех есть, — кивнул Колтри. — Горгульи просто не смогут двигаться, превратятся в живые статуи. Так или иначе, любые магические существа лишатся своих сил, если отделить их от источника.
Что же; немного подумав, я решил отправить электрических (или, как их называли тут — грозовых) элементалей. В конце концов! Рыцари Санглата закованы в металлические доспехи, а металл — лучший проводник! Одного мощного разряда будет достаточно, чтобы закоротить всех их и поджарить в собственной броне!
Возражений ни у кого не нашлось, и отряд в тридцать электрических элементалей был телепортирован поближе к врагу. Правда, довольно примерно — точно установить, где именно отряд находится в данный момент, было сложно, даже с теневыми духами.
Те, конечно, могли телепортироваться к нам и обратно… но, во-первых, не бесконечно — это требовало сил, и, как все на свете живые существа, духи банально уставали. Я не мог требовать от них совершать действия, равносильные поднятию грузового вагона или марш-броску со скоростью сто километров в час.
А во-вторых — даже с телепортацией, вражеский отряд оказался быстрым, и только моим связным удавалось его выследить — как он уже снова ускользал от них.
Удача улыбнулась нам под утро следующего дня. Прибывший дух сообщил, что совместными усилиями они с «грозовыми» подошли к врагу, который быстро снимается с ночёвки. Я приказал не тратить больше времени и атаковать его прямо сейчас.
Что ж; бой занял меньше четверти часа. Как я и предсказывал, одолеть полсотни обычных людей металлической броне оказалось необычайно просто. Но мы столкнулись с неожиданным моментом: увидев, что проигрыш и их собственная гибель неизбежны, санглатцы… решили прикончить пленных.
Уж не знаю, воспринимали они их как людей, или же как «нечистые порождения тьмы», но опомнившимся элементалям удалось спасти только одного своего огненного собрата; остальные пятеро, увы, были убиты.
Среди «электрического» отряда потерь, по счастью, не было, и я приказал быстрее переправлять их всех обратно, в столицу.
Портал мог доставить нас в любое место — при условии, что одна из частей артефакта была на том конце. К счастью, в сочетании с теневыми духами это не становилось такой уж проблемой.
Гораздо меньше мне нравились отчёты Глиди о том, что на повторение подобного «шедевра артефакторики» уйдёт долгое время. Это означало, что мы располагаем всего двумя порталами. Один из них активно использовался нами, другой же находился у него на изучении (и, вероятно, мог быть временно изъят в по-настоящему экстренном случае — если только он не решил разобрать его на запчасти).
Объявив всем электрическим элементалям свою личную королевскую благодарность, я велел привести ко мне освобождённого. В помещении собрались я, Тилль и Колтри.
— Интересно, — пробормотал я, пока элементаля вели к нам. — Мимик. Если его лишить источника магической силы — он останется в том облике, в котором находился на тот момент, или просто разольётся лужицей?
— Скорее, второе, Ваше Величество, — заметил Колтри.
Я хотел было спросить ещё что-то про Орли, но тут вошёл огненный элементаль. Хотя, конечно, увидев его сейчас, я вряд ли мог бы назвать его так.
Выглядел он как очень худой человек с кожей пепельно-серого цвета. Внутри, под этой кожей, возникали слабые вспышки — так тлеют почти догоревшие дрова или бумага.
— Сила уже возвращается, как я погляжу, — заметил Колтри. — Без неё не было бы даже этих искр.
— А нельзя ли как-то… поторопить процесс? — нервно спросил я.
— Можно, — кивнул маг. — Разумеется и легко. Сделать это, или сначала поговорим?
— Поговорим, — решил я. — Итак, боец. Они лишили вас сил. Что это было? Заклинание? Артефакт? Маг?
— Артефакт… — тихо проговорил элементаль. — Ваше Величество… Они держат при себе некие ларцы круглой формы. Те светятся жёлтым светом…
— Цвет Клораса, — кивнул я. — И они лишают вас сил.
— Будто высасывают их из нас… — элементаль передёрнул плечами; несколько искр отделились от него и медленно погасли в воздухе.
Собственно, мы узнали то, что хотели. Нужно было отправить теневых духов найти одну из этих штук и принести к нам на изучение. Я поднялся было, но тут элементаль спросил: